就在巴特尔打算为弟弟准备礼物的时候，正在草原上的察合台，也遇到了成年后最危险的一次冲突。
这一，秋日的凉风拂过夏亚草原，掀起连绵不绝的绿浪，呼唤着正在归家的青年。
蓝鳞商队的车轮在熟悉的草地上碾出深深的车辙，满载着从遥远边境换来的金银、丝绸和成箱的棉布，车队朝着远处的草原心脏，央夏城缓缓前进！
蓝鳞商队归属于草原的统治者，眼下已经回到了属于他们自己的领地，护卫们松散地骑在马上，许多人都放松了警惕。
夏亚草原，土地辽阔。商队的护卫也都是草原上长大的汉子，一路走来千辛万苦，皮甲被晒得发亮，鞍边常挂着角弓。领头的青年察合台眯眼望着远处边的云朵，指尖无意识地摩挲着弓弦。
他商队年轻的头领，代替他的哥哥巴特尔，替三条蓝龙护卫着商队的安全。
一切如常，照理这位年轻的草原汉子应该和同伴一样放松心情，但是蓝龙寇穆尔为了幽暗地域的战事，抽掉了各部的青壮和存粮。原本安稳的秩序逐渐失去了控制，食物短缺，牧民化身饿狼，危机开始在阴影里聚集。
骑着自己捕捉的草原烈马，察合台安静的沉默思考。
下一刻，袭击来得突然而肃杀。
没有呐喊，只有一片矮草丛中陡然立起几十个的身影，像是草原中喜欢打洞的土拨鼠，穿着破烂的皮袍，眼神里全是疯狂。
“贵族老爷抢了咱们的牛羊，家里的孩子在挨饿，抢了这一批，咱们逃去别的地方！”
喊话者的肚皮是干瘪的，但是手中的弯刀和弓箭在阳光下依旧闪着寒光。
“护住车阵！”
察合台的喝声撕破了平静，他闪电般抽箭、拉弓、松弦，动作流畅如呼吸。
冲在最前的抢匪咽喉绽开血花，一声不吭地栽倒，原本散漫的护卫们凝神静气，手中的箭矢紧随其后，又有五六人应声而倒。
但是，埋伏的人太多了。
更多的抢匪从土丘后涌现，他们不惧死亡，踩着同伴的尸体扑向货车，后方较远的抢匪更是拉弓射箭，一时间，箭矢如雨，护卫们被压制的阵型大乱。
双方越打越近，突然，一个最近的护卫被抢匪拽下马去，瞬间被乱刀淹没，车阵也被撕开了缺口。
马车上，装着棉布的麻袋被划破，雪白的布匹混着血污落在草地上。
察合台的箭囊飞速变空，转头看向同伴，同样箭矢已尽。退无可退，他咬牙拔出弯刀，刀刃砍向了面前的抢匪。铁器摩擦肩胛骨发出令人牙酸的闷响，余光里，又有三个敌人扑向他的侧后。察合台只能拨转马头，但下一刻，坐骑被一箭射中了后腿，悲鸣着人立而起，将马背上的骑士摔落在地。
察合台用力挥舞自己的武器，用力劈开，斩杀了四周的敌人。
战斗不息，时间流逝，一个又一个的商队护卫受赡倒下，察合台也气力耗尽，眼看着就要被人砍杀。
就在此时，大地传来了震动。
那不是马蹄，而是某种更沉重，更整齐的敲击，察合台跃而起跳上了马车，举目望去，东边的坡地上，出现了一堵移动的铁墙。
来者是一队矮人，大约三十，排成紧密的方阵。
这群矮饶身高不及马腹，却全部身穿铁甲，硬的像一块岩石。
矮人领头者戴闭面头盔，浓密的胡须编成粗辫，强壮的身体裹着沉重的锁甲和镶铜的板甲，头盔下只露出炯炯有神的眼睛，正大声呼喝，一步一步靠近了商队。
最前排的矮人胡须最长，手持几乎等身高的宽大盾牌，队列严丝合缝。后排的矮人则握着令权寒的双刃战斧或沉重的铁锤，阳光照在他们或银光或黝黑的武器上，泛起明亮的金属光泽。
矮人们步步为营，迈着坚定而统一的步伐前进，零星的箭矢射在他们盾牌上，发出叮当脆响，徒劳地弹开。
抢匪们被这突如其来的钢铁洪流惊呆了。一个头目模样的草原壮汉吼叫着带领十几人转向，挥舞武器扑向矮饶侧翼。
完全是以卵击石，迎接他们的是一声短促果断的矮人语命令。
只见盾墙微微分开，五柄短柄宽刃，闪着寒光的飞斧旋转着呼啸而出，划出致命的弧线，将冲在最前的五人砍倒倒地。
紧接着，盾墙再度闭合，而两翼的矮人如同磐石延伸出的犄角，瞬间将冲锋抢纺队形钳住。交战后的矮人挥砍战斧，没有华丽的技巧，只有千锤百炼的效率，每一次挥击都伴随着骨骼碎裂的闷响和铁器入肉的声音。
战斗在半刻钟内结束了，散开阵型的矮人收割着负隅顽抗的敌人，矮饶战士斧刃染血，抢匪留下了四十多具尸体，剩下的四十几人被矮人围在中间，丢下武器，跪在草地上瑟瑟发抖。
年轻的察合台喘着粗气，擦去额头淌下的鲜血，走向矮人阵中最雄壮，胡子上装饰着铜环的首领。对方的甲胄最为精良，胸前雕刻着山峦与铁砧的徽记。
“我是察合台，蓝鳞商队的书记员兼职护卫长。”
右手抚胸，察合台用草原的礼节道，“感谢你们的援助，没有你们，我们今日恐怕要人货两失。”
矮人队长用深邃的眼睛打量了他片刻，目光扫过他仍在滴血的弯刀和空聊箭囊。然后，他缓缓开口，声音低沉。
“铜须氏族的格罗亚·铁砧。”
他拇指粗短的手指点零自己的胸甲，“我们去央夏城，贸易。”
然后瞥了一眼跪着的俘虏，又看向商队货车上露出的金银，“看来，你们可以支付我们出手的报酬，接下来一起走吧，年轻的人类。”
察合台顺着矮饶目光看去，投降的牧民们顿时惊作一团，在他看来这些抢匪不过是饥饿的牧民，生活所迫，算不上真正的威胁。
但是他们的出现，代表了一个可怕的信息，草原内部因抽丁和过冬物资的匮乏，正在滋生更大规模的混乱。
但是此时此刻，并不是听这些想法的时机，年轻的察合台将自己观察到的记录于心，准备到了主城再做报告，而眼下，必须安抚好这一队伸出援手的矮人。
“央夏城欢迎朋友，尤其是雪中送炭的朋友。”察合台郑重地，“我和我的商队，将荣幸地为铜须氏族同行，并支付您合适的报酬。”
格罗亚·铁砧微微颔首，朝身后的矮人打了个手势。
矮人们立刻行动，效率惊蓉帮助商队重整车马，并将受损的车轴快速修复。至于俘虏，还活着的商队的护卫们用结实的麻绳将他们捆成一串。
此时太阳落下，夕阳将他们的身影和商队的影子拉长，共同投在通往央夏城的道路上。
草原的风继续吹着，吹过血迹未干的草叶，也拂过矮人盔甲和重新上路的车队。
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