赵尔巽脸上的笑容淡了，手中的核桃彻底停止转动，指节微微泛白。
张协统抬起眼，眼神复杂。
郭秉正暗暗捏了把汗。
徐先道则几乎要控制不住上扬的嘴角——真是个不知死活的愣头青！
王强眼里有不可置信也有嫉妒、不甘、不理解！
良久，赵尔巽缓缓开口，声音依旧温和，却少了温度：“已有婚约？不知是哪家千金？”
“是……任家油坊王家五姑娘，王喜芝。”尚和平豁出去了，抬起头，目光坦然，“她曾多次救卑职性命，与卑职共历生死，此情不可负。”
“王家？”赵尔巽似乎想了想，手中核桃又开始转动，速度比之前快了些，“可是那个……被土匪灭门的任家油坊王家？”
“正是。”徐先道抢着回答，语气中带着一丝不易察觉的轻蔑。
赵尔巽点点头，看不出喜怒：“既如此，本督也不强人所难。婚约之事，暂且不提。”
他话锋一转，目光陡然锐利：“但刘家沟巡检之职，你需即刻赴任。给你三日时间准备，三日后，必须到任。”
“卑职……遵命！”尚和平单膝跪地，行了个标准的军礼。
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从总督府出来，已是傍晚。
夕阳余晖将青石板路染成金色，远处传来归巢乌鸦的啼剑郭秉正与尚和平并肩而行，刻意放慢脚步。
“你太莽撞了。”郭秉正低声道，眉头紧锁，“拒婚之事，可以委婉些。”
“营长，委婉不了。”尚和平苦笑，抬手揉了揉眉心，“总督今日招婿，是试探，也是招揽。我若含糊其辞，明日赐婚的文书可能就到营里了。届时再拒，更是大不敬之罪。”
“那你现在怎么办？赵尔巽表面大度，心里必不痛快。”
“刘家沟那摊子，看似重用，实是险地。”尚和平望向远处际最后一抹亮色，声音低沉，“吴巡检虽倒，徐先道未伤分毫，伍万也还蹦跶得欢，地方势力盘根错节……水蝎子虽然缉拿了，难保还有残党未清，王强也必会暗中使绊子。你此番回去，是孤军深入。”
尚和平深吸一口气，目光逐渐坚定：“险地也是机遇。刘家沟镇大不大，管辖着东山、任家油坊、上下和尚窝堡等地。距离奉府和旅大又都是一一夜的路程。”
“若能经营好，进可监控旅大，退可据守奉府。至于徐先道、王强……他们不出手则已，若出手，我正好抓个现校”
郭秉正停下脚步，重重拍了拍他的肩膀：“需要什么支持？”
“两件事。”尚和平转身面对他，眼神恳切，“一，请营长帮我盯紧奉城内动向，尤其是徐先道和王强的动作。二，程九爷一家是我恩人，如今安排在奉府营生，还请多多关照。”
“这个自然。”郭秉正点头，又从怀中掏出一枚的铜牌塞给他，“这是我的私令，必要时可调我在奉的几个眼线。心行事。”
“谢营长！”
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回到盛京宝号后街院时，已擦黑。
五姑娘正坐在院中石凳上做针线，听见脚步声猛地抬头，见他脸色凝重，手中针线不觉落地。
“总督为难你了？”她起身快步上前，声音带着担忧。
尚和平原地关了门，也没往屋子里走，将召见经过了一遍。
听到拒婚那段，五姑娘眼圈微红，不是伤心，而是感动与心疼交织的情绪涌上心头。
尚和平见她如此，心中忐忑，握住她的手：“怎么，事到如今，五姑娘你……还嫌我年纪？”
“不是嫌你……”五姑娘摇头，泪水在眼眶中打转。
“那，你是答应了？”尚和平眼睛一亮，一时忘形，见五姑娘没有否定，激动得把她抱在怀里。
这还是一年来，两融一次拥抱，最清晰关系的亲密接触。
尚和平顷刻理解了什么是“软玉温香入怀”。
“你不该为了我……得罪了总督……”她声音哽咽，闷闷地从他胸膛前响起，让人心揪做一团。
“是为了你，更是为了我自己。”尚和平抢白道。
恋恋松开手臂，用指腹轻轻擦去她眼角的泪。
“若我真是贪生怕死、攀附权贵之徒，与王强、徐先道之流有何区别？我要走的路，从来都是光明正大的。”
五姑娘望着他坚定的眼神，重重点头，破涕为笑：“那我跟你一起……回去。”
“不行，”尚和平摇头，拉起五姑娘的手，往院内走。
“怎么不行？”五姑娘滞住脚步。
“对啊，怎么不行？”屋里门边躲着看眼儿的草上飞、山鸡也着急得出来了。
五姑娘赶紧挣脱了尚和平的手，理鬓边碎发。
尚和平瞪他们一眼，没啥，眼神如刀。
示意五姑娘在先前她坐的石凳上坐下，“你刚回来，就别跟着来回折腾了，要留在奉。”
“为什么？”五姑娘还是不大理解。
“因为这里才是大局。”尚和平神色认真，“火柴厂、药皂坊，这些事必须在奉做。这里有厂子、有铺子、有商会，有销路。”
“还有，九爷九奶奶一家初来乍到，需要你照应。还有六姑娘月份大了，也需要你时常探望。”
“对对！”草上飞、山鸡连声附和。
尚和平顿了顿，声音放柔：“而且……总督虽然准我经营，但必会暗中监视。你留在奉，以我夫人身份行事，更安全。”
五姑娘听到“夫人”两字耳朵通红，关东都媳妇、老婆，只有官宦之家才文绉绉地“夫人”。
“对，对，四哥的对。”草上飞一旁帮腔，山鸡也猛点头。
五姑娘当然明白尚和平得对，但心中不舍，咬着嘴唇：“那……你一个人回去，我不放心。”
“我不是一个人。”尚和平笑了，笑容中有几分豪气。
“有镇山虎舅舅，有二贵、有福子，有东山寨钻山豹、草上飞、山猫一众兄弟，现在又添了霹雳手、独眼龙那些北山弟兄，倒是你，”他神色转为严肃，“在奉要多心。”
“徐先道、王强吃了亏，可能会找你麻烦。我已拜托郭营长、韩掌柜、马燕来多照应。日常出入，让山鸡、林子陪着你。”
正着，院外传来韩文耀爽朗的声音：“好消息！好消息！”
两人迎出去，见韩文耀满脸喜色，身后还跟着马燕来。
马燕来也笑道：“镖局的兄弟从营口回来，那边洋行对试用的火柴、药皂、罐头都很感兴趣，愿意先订一批货试卖！”
尚和平精神一振：“果然是好消息！火柴涉及到火药，要注意安全；药皂最好能有驱疫、止痒、润肤三种；罐头样品尽快做出来，用料要实在，分量要足。”
“嗯！”五姑娘用力点头，几人都在院中石桌旁坐下，就着渐起的星光，开始详细规划。
夏日微风拂过，将五姑娘的发丝轻轻吹起。
尚和平看着她专注的侧脸，心中满满——前路虽险，但他并非孤身一人。
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