奉总督府，西花厅
尚和平被引入厅内时，已近申时。
夕阳斜照，透过雕花窗棂洒进厅内，映得紫檀家具泛着暗沉的光泽。
墙上挂着倪瓒的山水、郑板桥的竹石，博古架上青铜鼎彝与和田玉器静静陈列，处处透着雅致与威仪。
但最引人注目的，是主位上那位身着藏青色便服的老者。
赵尔巽，奉总督，年近五旬，面容清癯如古松，三缕长须梳理得一丝不苟。
他半靠在太师椅上，手中一对包浆浑厚的文玩核桃缓缓转动，发出细碎而规律的摩擦声。他眼神平和，却似古井深潭，望不见底。
下首左边坐着张协统，正襟危坐，神色肃然。
再下首是郭秉正，虽也端坐，指尖却在膝盖上轻轻敲着节拍。
徐先道也在，坐在末位，身子微微前倾，脸上堆着笑，却笑得有些僵硬，额角渗出细密的汗珠。
“卑职尚和平，参见总督大人、协统大人、郭营长。”尚和平挺直腰背行军礼，军靴相碰发出清脆响声。
余光扫过皮笑肉不笑的徐先道，侍立一旁的王强，见他嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。
“坐吧。”赵尔巽的声音温和如春风，朝自己右边的空椅挥了挥手。
那手腕一转，核桃在掌心轻轻一磕。
尚和平谢过后，在右边端坐，双手平放膝上，目不斜视，目光正对着对面的张协统。
赵尔巽打量他片刻，嘴角微微上扬，形成一个意味深长的弧度：“尚副营长，年轻有为啊。”
“本督近日听到不少关于你的事——招安东山悍匪，剿灭过江龙，嘉奖令在我这里还不曾批复，又整顿刘家沟镇，听还要在奉府……做起生意？”
话如春风，却暗藏针芒。
尚和平躬身，声音沉稳：“回总督大人，卑职所做一切，皆是为安定地方、充实军饷。”
“招安北山寨，是为化害为利；剿灭过江龙顽匪，是为保境安民；整顿地方，是为肃清吏治；经营微末生意，是为弥补军费不足，不敢有他。”
“哦？”赵尔巽端起青花瓷茶碗，用碗盖轻轻撇去浮沫，啜了一口，抬眼时目光如电，“听你还懂制火柴、造肥皂？这些洋饶玩意儿，你从何处学来？”
来了，盘问来历。
尚和平心中早有预案，面上却恰到好处地露出几分谦逊：“卑职老家观内，早年随家父走南闯北，见识过一些洋务工厂。”
“家父常言，西洋技艺虽奇技淫巧，然亦有可取之处，若能‘师夷长技以自强’，于国于民未尝无益。卑职愚钝，只学得皮毛。”
“令尊是……”
“家父尚怀远，曾任山东登州府同知，后调任川蜀，几年前，辞官经商。”尚和平报出早已编好的身世——半真半假，查无可查，语气平静如叙述事实。
张协统和郭秉正早就知道尚和平的来历，面上不见什么。
徐先道和王强虽然有所耳闻，但此刻亲耳听到，不由内心掂量要不要继续和这个官二代”切磋”下去。
赵尔巽自然早就听张协统汇报过了，也是点点头，将茶碗放回桌上，发出轻微的“咔”声，没再追问，转而道：“刘家沟吴巡检的事，张协统已经报上来了。”
“你处理得……颇有章法。”他顿了顿，手中核桃转动的速度慢了下来，“既保全了百姓产业，又挖出了勾结匪类的蠹虫。只是，手段稍显激烈，毕竟吴巡检是朝廷命官。”
徐先道适时欠身开口，声音带着恰到好处的关切：“是啊，尚副营长年轻气盛，做事雷厉风行是好的，但也要讲究方式方法。此番若非证据确凿，险些酿成冲突。”
这是鸡蛋里挑骨头，挑事儿来了！
“嗯……”赵尔巽故意拉长了声音，大有各打五十大板的意思。
尚和平垂首，露出领口下绷紧的脖颈线条：“卑职知错，愿受责罚。”
“责罚就不必了。”赵尔巽摆摆手，核桃在掌心停住，“有功当赏，有过当罚。你剿匪有功，安民有力，本督向来赏罚分明。这样吧……”
他略一沉吟，目光在尚和平脸上停留片刻：“既然事起刘家沟镇，那刘家沟镇巡检一职空缺，便由你暂代。”
军政一体？这是什么打法？要夺尚和平新兵营的兵权？
尚和平心头一紧，面上却不动声色。
“放心，只是代管，五里坡兵营还是你了算。”赵尔巽仿佛看透他的心思，微微一笑。
“原北山寨主王振山及其旧部，既已归顺，编为‘加强营第四哨’，隶属你麾下，驻防刘家沟镇一带，助你清剿残余匪患。”
“另，你所言‘以商养兵’之策，颇有见地，准你在奉试行，所获收益，五成充作加强营军费，三成上缴省库，两成自留，以为激励。”
这赏赐，重得惊人——
暂代巡检，是给霖方实权；北山独立哨，是给了直属武装；经营许可，更是开了绿灯！
徐先道脸色铁青，张口欲言，被总督一个淡淡的眼风制止，只得悻悻闭嘴。
郭秉正也微微皱眉——赏得太重，未必是福，木秀于林风必摧之。
尚和平心中警铃大作——赵尔巽这是要把他架在火上烤：给权给兵给钱，看似重用，实则是将他彻底推到风口浪尖，成为众矢之的。
而且，暂代巡检……意味着他要离开奉，常驻刘家沟镇。
“卑职恐难胜任……”他刚起身要推辞。
赵尔巽却不容分地抬手止住他：“不必推辞。年轻人，就该担重任。”他眼中闪过一丝精光，“本督看好你。对了，”
他像是忽然想起什么，手中核桃又缓缓转动起来，语气变得随意：“听闻你尚未婚配？本督膝下有三女，幼女年方二八，温婉贤淑，你若不弃……”
——来了！招婿！
尚和平纵做了万全的准备，也没想到还有这一出，他不由一愣。
厅内瞬间安静得能听见窗外风吹树叶的沙沙声。
张协统垂下眼帘，这个提议就是他出了主意，只是没想到赵总督见尚和平第一面就提出来了。
郭秉正呼吸微滞，在座诸位，只有他是真心站尚和平这边的——后背瞬间渗出冷汗，浸湿了军装内衬。
徐先道和王强则都是眼睛一亮，几乎要笑出声——好事！
——拒绝，是拂总督颜面；接受，是负五姑娘深情，更是彻底沦为总督的傀儡。
各人心态都在电光石火间百转千回，尚和平早做出决定。
或者，不用思考，就做出了决定。
尚和平离座，这次是双手抱拳，深深一躬施礼，声音清晰而坚定：
“总督大人厚爱，卑职感激涕零。然卑职已有婚约在身，实不敢高攀。”
“且卑职志在荡平匪患、安定地方，如今局势未靖，匪类未清，岂敢先图家室？恳请大人收回成命。”
死一般的寂静。
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