次日入夜，李家店官驿里。
尚和平一众昼夜不停赶路，才打间休整。
亥时初，其他人都去休息了，只有他和五姑娘、钻山豹、草上飞、林子还在等消息。
奉出发时，安排的先遣两人已查探回来了，一个是山猫，一个是山鸡，老人带新人，侦察上都是好手。
至于为啥没飞鸽传书直接让五里坡的钻山豹安排人，尚和平的考虑是：五里坡兵营怕早让人给盯上了，这事明里不好完成。
“四哥，”山猫压低声音，“打听清楚了。吴巡检三前见了两个人，一个是从奉来的，坐轿子，没露脸；另一个也是生面孔，高个子但佝偻着背，住镇东头破庙里，白不出来，晚上才活动。”
“佝偻背？”尚和平眼神一凛。
“对，码头上的那个黑影，也是佝偻背。”草上飞插话。
“水蝎子。”尚和平几乎可以肯定，“他来了刘家沟。奉杀人立威后立马远离是非之地；这边唆使衙门夺店牵扯注意力，好手段。”
林子接着：“还有，吴巡检这两调了巡检司所有弓兵，二十来人，常驻在巡检司衙门里。镇上还来了十几个生面孔，带家伙，住悦来客栈，像是……江湖打手。”
“准备硬抢了。”钻山豹啐了一口，“狗官，比土匪还土匪。”
“要抢早抢了。”尚和平思索片刻，下令：“豹子，你带十个弟兄，连夜摸到刘家沟镇东破庙，摸摸那个佝偻背。如果他真是水蝎子……就地拿下，死活不论。”
“得令！”
“山鸡，你脸生，带个兄弟乔装去悦来客栈，摸清那伙打手的底细，多少人，什么兵器，谁领头。不要惊动，正好累了，摸清就睡。”
“是！”
“我和草上飞带几个弟兄，今夜就去大车店看看情况。”尚和平看向山猫，“山猫也是，今晚先休息，和其他几个兄弟留下保护车队，明日到下和尚窝堡汇合，一定要注意虎爷安全。”
不用大家都明白：车队赶路一一夜到了李家店已经算是够快了，再往东走就进了刘家沟镇地界，敌人在暗，车队在明。
“放心，我一定会保护好五姑娘和虎爷。”山猫深知任务重大。
“我要一起去。”五姑娘在山猫和山鸡回来时，就自觉放哨，站在门边观察房间外情况。
尚和平看着她焦急的眼神，终是点头：“分头行动。”
各人都应了声是——为了麻痹敌人，方便行事吸引注意力，分兵四路，开始行动。
子时三刻，下和尚窝堡一片寂静。
程家大车店大门贴着封条，两个官差抱着刀，靠在门边打盹。
院子里，却有人影晃动。
尚和平带着五姑娘、草上飞和三个弟兄，从侧面巷翻墙进院。
院子里一片狼藉，货箱被砸开，粮食撒了一地，马厩空了，值钱的马匹都被牵走。
正房亮着微弱的油灯光，五姑娘轻手轻脚摸到窗下。
透过缝隙往里看——程九爷和九奶奶被绑在椅子上，嘴里塞着布。
两个官差坐在桌边喝酒，桌上摆着从店里搜出来的烧鸡、酱肉。
“妈的，这程老九还是块硬骨头。”一个官差撕着鸡腿。
另一个嘿嘿笑：“等明上头冉了，把店彻底一封一收，差事就了了。吴大人了，这店里剩下的东西，咱兄弟也能分点……”
五姑娘气得发抖，就要冲进去，被尚和平按住。
他手势示意草上飞。
草上飞会意，从怀里掏出个竹管，里面是迷香——自从认识了长生巴图，迷香就成了出行必备之物。
他悄悄捅破窗纸，将迷香吹进去。
不多时，屋里传来砰砰两声，官差趴倒在桌上。
尚和平推门而入，先给程九爷夫妇吃解药松绑。
程九爷迅速清醒，看清来人，心里却忐忑起来——果然还是来了，还这么快！
他这么多年，也是黑白两道周旋，哪受过这等憋屈——儿子、女儿，一众伙计被官兵拿枪要挟，他只能妥协。
此时捆了一一夜了，愤恨里带着疲惫：“这帮王八犊子，翻脸比翻书都快……
九奶奶嘴里的布一拿出来，就哭出声：“妹……他们、他们要逼死我们啊……”
“姐，别傻话。”五姑娘扶着他，“店没了还能再开，人没了就什么都没了。”
尚和平检查了两个官差，深度昏迷。
他让草上飞把他们捆结实，塞进里屋，然后对程九爷：“九爷，程记车店是被我给连累的。”
“这时候，还啥连累不连累的，这摆明了就是计划好的。”程万山揉搓着有些麻痹的手腕。
“长话短。吴巡检受上头指示，勾结土匪，要程记大车店产业只是表面，实际上还是要引我和五姑娘回来，好在暗处下手。”
“我今儿一直想，怎么把我夫妻俩捆在店里。看你们出现我就明白了。所以，你们赶紧走。”程万山也反应过来，急着往外推尚和平。
“九爷，别急。我们既然来了，就想到了。”尚和平看看门外，门外看守还没有被惊动。
现在有两条路：一，我护着你们连夜离开下和尚窝堡，去奉，店不要了，被官差押走的孩子和伙计们，我再想办法营救。二，跟他斗到底，但风险很大，可能要见血出人命，店也要不得了。”
程九爷抹了把脸，看向被砸得稀烂的店堂，又看看哭泣的九奶奶，一咬牙：
“这世道，往哪儿走？程家三代的心血，我不能就这么拱手让人！和尚，见血出人命算个啥！大不了，这把老骨头扔在这儿！”
九奶奶也止住哭：“对！跟他们拼了，可是孩子们……”
尚和平点头：“你们都听我安排。林子你和五姑娘，先带九爷、九奶奶从后门走，连夜去任家油坊太平堡和二贵、穿山甲会合。”
虽然不愿，但程万山和五姑娘都知道关键时刻听指挥，在林子的护送下跳出院子，遁入黑夜。
尚和平和草上飞留在堂屋，将油灯拨亮。
不多时，外面忽然传来嘈杂的脚步声，火把的光亮晃入院郑
“里面的人听着！巡检司办案，速速开门！”是赵师爷的声音。
尚和平眼神一冷：“来得倒快。”
大门被砰地撞开，赵师爷带着十几个弓兵闯进来，火把照得满堂通明。
看见尚和平，赵师爷一愣，随即皮笑肉不笑，“我当是谁，原来是尚副营长。深夜私闯查封民宅，妨碍公务，这可是重罪。”
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