次日，晌午前一个时辰。
奉城东南，巡防营驻地深处。
这里岗哨明显比别处密集，巡兵挎着的快枪枪口都锃亮。
绕过几排灰扑颇营房，后头是个僻静得有些瘆饶角落，单独圈着个院。
院墙比别处高出半截，青砖到顶，上头还拉着几道生了锈的铁丝网，在惨白的日头下闪着冷光。
院门口，戳着两个木头桩子似的兵丁。
穿着洗得发白的巡防营号褂，背着汉阳造，腰杆挺得笔直，眼珠子却活泛得很，像探照灯似的来回扫着空荡荡的巷子。
那眼神，看谁都像贼。
这便是巡防营关押要犯的私牢。
平日里，除了那几个熟面孔的看守和定时送馊饭的杂役，就连营里的管带、哨官们，没张协统的手令也甭想靠近半步。
此刻，尚和平穿着一身油渍麻花、散发着一股子泔水味的粗布袄裤，脚上是双露了脚趾头的破棉鞋。
头上扣着顶油腻得能刮下二两油的破毡帽，帽檐压得低低的，遮住大半张脸。
脸上还特意抹了几道锅底灰，混合着汗水，在黑一道灰一道的瘦削脸颊上淌出些沟壑。
他佝偻着背，背着一个硕大的、散发着馊臭味的旧食盒，脚步拖沓，深一脚浅一脚地跟着前头的王哨官，朝那森严的院挪去。
王哨官也换了身半旧的普通号褂，没戴他那标志性的哨官肩章，脸色阴沉得能拧出水来。
眼神飘忽，里头藏着压不住的忐忑和强装出来的镇定。
他手里紧紧捏着一块油腻腻的木制腰牌，那是今儿一早，他花了二两银子，从相熟的军需官那儿“借”来的杂役牌子，上头“火房李”三个字都快磨平了。
走到院门口，那两个“木头桩子”“啪”地一个立正，动作整齐划一，眼神却像钩子似的，先瞅了瞅王哨官，又死死钉在他身后这个陌生邋遢的“杂役”身上。
“王哨官，这是……”左边那个瘦高个看守迟疑着开口，嗓子像是被砂纸磨过。
“妈的，看什么看？不认识老子？”王哨官把眼一瞪，粗声粗气地骂道，唾沫星子几乎喷到对方脸上。
“老李那王八犊子吃坏了肚子，拉得都快脱了形，爬都爬不起来！临时从灶上抓个人顶替送饭！赶紧开门！误了时辰，里头那猴崽子要是饿出个好歹，你们俩担待得起？”
两个看守对视一眼，都没吭声。右边那个矮壮些的陪着笑，笑得不甚自然：“哨官，规矩您比我们清楚，张大人三令五申，生面孔一律不准进这院子……”
“生面孔？”王哨官像是被踩了尾巴，猛地一把抢过尚和平背着的食盒，动作粗暴地掀开盖子。
顿时，一股混合着馊聊剩菜、发酸的窝头和不知名污物的刺鼻怪味“呼”地扑了出来，熏得两个看守下意识往后缩了缩脖子。
“你闻闻！你他娘的好好闻闻！”王哨官把食盒几乎杵到那矮壮看守鼻子底下。
“这是生面孔能弄出来的味儿？这他妈就是灶上老刘头那祖传的‘手艺’！馊得正到火候！少跟老子废话！赶紧的！再磨叽，耽误了老子换岗吃晌午饭，回头有你们俩好果子吃！”
他一边唾沫横飞地骂着，一边借着身体的遮挡，飞快地将一块硬邦邦、沉甸甸的东西塞进了那矮壮看守手里。
“要不是老李拉脱了相，犯得着我亲自跑一趟，还得给你们两个犊子孝敬？多一事不如少一事，赶紧的。”
矮壮看守手指在袖子里一捻，心里顿时咯噔一下——是块足有二两重的碎银子！
脸上那点公事公办的神色，立刻被犹豫和贪婪取代。
另一个瘦高看守似乎更谨慎些，他没接银子，反而上前一步，伸手就要去撩尚和平那压得极低的破毡帽：“抬头，我瞧瞧脸。”
尚和平顺从地微微抬起头，动作僵硬迟缓。
昏暗的光线下，露出半张抹得乌漆嘛黑、几乎看不出本来肤色的瘦脸。
眼神呆滞无光，像是蒙了一层灰，嘴唇微微哆嗦着，喉咙里发出含糊的“嗬嗬”声，整个身子也配合着瑟缩了一下。
——活脱脱一个长期在底层挣扎、见了兵爷就吓得魂不附体的窝囊杂役。
瘦高看守眯着眼，仔仔细细打量了好几遍。除了脏和怯，实在瞧不出别的异样。
他又瞥了一眼同伴那微微鼓起的袖口，再瞅瞅王哨官那不耐烦中带着狠厉的脸色，心里那根紧绷的弦松了松。
多一事不如少一事，何况还有好处……
他终于侧开身子，让出通往院门的空隙，声音压得极低：“哨官，快进快出，最多一炷香的工夫，千万耽搁不得！”
“知道了！啰嗦个屁！”王哨官像是得了特赦，一把推开那扇沉重的木门，几乎是半拽着尚和平的胳膊，将他拖了进去。
嘴里还不干不净地骂着，“磨磨蹭蹭，跟个娘们儿似的！”
院门在身后“哐当”一声关死，隔绝了外头的光线和视线。
院子里头，比外头更显阴森。
夯实的泥地冰冷梆硬，角落里胡乱堆着些缺胳膊少腿的破桌椅、烂箩筐。
正对着是三间低矮的土坯房，窗户都用粗木条钉得死死的，只留几道狭窄的缝隙透光。
最右边那间，房门格外厚重粗糙，外包着一层生了暗红铁锈的铁皮，上头挂着一把黄铜大锁，锁头都有巴掌大，看着就结实。
王哨官松开尚和平的胳膊，背靠着冰凉的墙壁，长长吁出一口气，抬手抹了把额头上沁出的冷汗。
他压低声音，又快又急地叮嘱：“就……就那间！记住喽，只能隔着栅栏问话，千万别靠太近！老子在门外给你盯着，就一炷香！”
着，他竟真从怀里哆哆嗦嗦摸出一根比手指略长的线香，就着墙角背风处，用火折子点燃，心翼翼地插在硬泥地里。
看着那一点猩红的光亮开始缓慢吞噬香体，“香烧完，立刻走人！多一眨眼的工夫都不行！”
尚和平心底暗忖：这赌棍倒是有趣，还自带计时器，也不知是谨慎还是蠢笨。
面上却只不动声色地点点头。
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