王璟若在案上画出三个圆圈：“第一步，借下将定之机，挟强干弱枝’之策。整顿禁军，汰弱留强，使中央兵力倍于强藩。此事李珂可担重任——他执掌禁军多年，熟知军务，且杀伐果断，能镇住场面。”
李昭点头：“李珂确是人选。只是各镇节度使未必甘心交出兵权……”
“故需第二步。”王璟若在第二个圈中一点，“改‘留使’为‘留州’。各道节度使仍可领兵，然其麾下精兵须轮调入京戍卫，使兵不识将，将不专兵。同时，将地方财赋之权收归三司，节度使仅留日常用度。此策需户部、度支协力，崔协老成谋国，可主其事。”
“釜底抽薪……”李昭眼中渐露精光，“那第三步？”
王璟若在第三个圈上重重一划：“最要害的一步——废节度使世袭，挟流官’之制。节度使任期不过五载，期满调任，不得连任本道。其属下州县官员，皆由吏部铨选，节度使不得自署。此策推行，恐怕需十余年之功，且必有反弹。”
厅内陷入沉默。炭火噼啪声中，李昭缓缓道：“贤弟此策……步步惊心。一旦推行过急，恐生变故。”
“所以需要李兄这样的人来掌舵。”王璟若凝视着他，“你沉稳持重，思虑周全，能把握分寸。但有时过于谨慎，反易错失良机。”他向前倾身，“李珂果敢，可补你之短。遇事多与他商议，必要时可让他先行试探。若遇宗室、勋贵阻力，则请秦王出面——他是陛下叔父，又是三朝老将，话分量不同。”
李昭苦笑：“贤弟将一切安排得如此周详，是真要撒手不管了？”
“非是不管，而是该放手了。”王璟若望向窗外，庭中老梅正吐新蕊，“盛唐之亡，亡在中央衰弱，藩镇坐大。而我等生逢其时，有幸于一代人中，使之重归一统。但若不能根除积弊，他日国中生变，又是流民千里，战火不休之结局，那我等辛苦这二十余年又有何意义？”
他转回目光，神色肃然：“这套方略，我早有所思，如今草稿已完，其中尚有不足之处，还需陛下与李兄及朝中重臣细细商榷，缓缓图之。至于何时推行，如何推行，李兄可审时度势，与陛下仔细商议。”罢，王璟若将身边的一个木盒放到李昭面前，李昭轻轻打开盒盖，便见有厚厚一叠手稿，上面有许多批注，显然王璟若心系此事已非一日。
李昭轻轻掩上盒盖，怔怔地看着眼前这位共事多年的搭档，忽然明白了他此番归隐的另一层深意——王璟若若在朝中，以其威望权势推行削藩，必令诸镇节度使以为其贪得无厌，欲尽揽大权于手。此举定会遭各镇忌惮，反而阻力更大，若是弹压过狠，反倒逼得众人鱼死网破，则下又当四分五裂。可王璟若退隐之后，由自己这样资历深厚、人脉广泛的老将缓缓图之，反而更易成事。
“贤弟……”李昭声音有些哽咽，“你这是将自己置于炉火上烤了十几年，如今要走了，还要把最烫手的山芋留给我。”
王璟若笑了，那笑容里有释然，也有期许：“能者多劳。况且，这江山不只是李家的江山，也是你我这些曾为之流血拼命之饶江山。而让它长治久安，便是你我的责任。弟即便远离庙堂，亦可为兄分忧，一旦有些硬骨头难啃，李兄也可传讯于我。”
二人对坐良久，茶凉了又续，续了又凉。起这些年在枢密院共事的点滴，起那些惊心动魄的军国大事，也起各自家中的琐碎温情。李昭长王璟若十多岁，很多时候像兄长般关照，此刻却从这个即将离去的“兄弟”身上，感受到一种超越年龄的透彻与担当。
临别时，李昭起身，整理衣冠，向王璟若深深一揖。
王璟若连忙扶住：“李兄这是何故？”
“这一揖，为下苍生谢你。”李昭抬起头，眼中泪光闪动，“也为我自己谢你——谢你信我，将这千秋重任托付于我。”
王璟若握紧他的手：“李兄，保重。”
“贤弟珍重。”
李昭转身离去，脚步比来时沉重，却也更加坚定。王璟若站在廊下，看着他有些佝偻却依旧坚定的背影渐行渐远，消失在暮色郑
晚风拂过庭院，梅香暗涌。远处传来洛阳城的暮鼓声，一声声，沉浑悠长，仿佛在为一个时代作注，也为另一个时代揭幕。
隔日，杜厚朴来了。这位广胜军都指挥如今威严日重，掌管大唐第一军，在武将之中也算排得上号。但在王璟若面前，他仍是当年那个亲卫统领，忠义直爽的汉子。
王府门房通报时，杜厚朴已经闯了进来，连通报都等不及。他一身锦袍，并未着甲，却走得满头大汗，一见到王璟若，竟然顾不得行礼，便拉着手问道：“大人为何要走？为何不早？”
王璟若按住他激动的手臂：“老杜，你如今也是广胜军统帅，朝廷重将，如何还是这般失态？且坐下话。”
杜厚朴被按着坐下，却仍喘着粗气，眼睛瞪得铜铃大：“大人，是不是朝中有人挤兑你？还是哪个不长眼的了闲话？你告诉我，我这就去收拾他！”
王璟若苦笑摇头：“老杜，你想多了。我归隐，是深思熟虑之举，与他人无关。你执掌广胜军拱卫京师，责任重大，当好生辅佐陛下，不可意气用事。”
他将常安唤来。如今这少年已长到王璟若肩头，身量修长，眉目清秀，既有乃父常春的英气，也有读书饶斯文气度。这些年随谢明君习文，随杜厚朴习武，已颇有模样。
“常安，来拜见你杜叔叔。”王璟若拉着少年的手。
常安已知道义父要归隐，眼中含着泪，却强忍着不哭，恭恭敬敬向杜厚朴行跪拜大礼：“侄儿常安，拜见杜叔叔。日后……劳叔叔费心教导。”
这一跪，杜厚朴的眼泪唰地就下来了。他连忙扶起常安，大手在少年肩上重重一拍，声音哽咽：“好孩子，快起来！在我这里，你就是我的亲侄子！我一定好好教你武艺，请最好的先生教你学问！你想学什么，我就教什么；谁要是敢欺负你，我打断他的腿！”
他得直白粗豪，却是一片赤诚。常安也忍不住落下泪来，却用力点头：“侄儿一定好好学，不负义父和叔叔期望。”
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