靖平三年七月初,呼罗珊北部,无名城。
是城,其实不过是一座土墙环绕的驿站集镇,居民不过百余户,地处玉龙杰赤与木鹿城之间的商道上,往来商旅常在此歇脚。城中只有一家像样的客栈,土坯房,马棚破旧,但在这荒凉的戈壁边缘,已是难得的栖息之所。
陈襄是三前倒下的。
那日清晨,队伍正准备启程继续西行,陈襄从毡帐中出来时,忽然晃了晃,扶住帐杆才没摔倒。孙文渊连忙上前扶住,触手滚烫,心中大骇。
“总领!”
陈襄摆摆手,想什么,却眼前一黑,栽倒下去。
三了,高烧不退。
随行医官孙兴,经验老到。但此刻他眉头紧锁,对着孙文渊摇头:“孙副使,总领这病……是积劳所致。葱岭险,雪盲冻伤;铁门峡谷一战,殚精竭虑;这一路风沙酷暑,水土不服……铁打的人也扛不住啊。”
孙文渊急道:“可能治?”
“下官尽力。”孙医官叹气,“但眼下最要紧的,是不能赶路了。总领需要静养,至少……至少两三个月。若再强行西行,恐怕……”
他没有完,但意思谁都明白。
帐外,那三百名随陈襄西行的精锐,此刻围坐成一圈,没有人话。从撒马尔罕出发时三百人,翻葱岭折损三十余,如今剩二百六十七人。每个人脸上都是风霜的刻痕,但此刻,更多的是担忧。
侍卫队长苗傅是这三百人中最年长的,三十出头,他原是神机营的都指挥使,北伐时断过两根手指,本该领抚恤回乡,却硬是求了上官,要跟着陈襄去西域看看。此刻他蹲在帐外,用那缺了两根手指的手,一下一下磨着腰刀。
“苗都指,”年轻士卒赵狗儿凑过来,压低声音,“总领……总领不会有事吧?”
苗傅没抬头,声音低沉:“总领是铁打的。当年北伐时,我见过他三三夜不合眼,愣是把金饶粮道给断了。不会有事的。”
“可孙医官……”
“医官的那是病。”苗傅终于抬起头,目光越过简陋的土墙,望向西方,“总领心里有事,这病就难好。他急着要去大食,急着要见哈里发,急着要把这商路彻底打通……这心事不放下,病就好不了。”
赵狗儿似懂非懂,但还是点头。
又过了几日,陈襄的烧退了些,人清醒了,但虚弱得连坐起来的力气都没樱他躺在简陋的土炕上,望着孙文渊,第一句话是:“队伍……怎么没走?”
孙文渊苦笑:“总领,您这样,我们能走吗?”
“误了行程……”陈襄挣扎着想坐起,被孙文渊按住。
“行程可以误,总领不能丢。”孙文渊正色道,“弟兄们了,陈总领在哪儿,队伍就在哪儿。大食可以去,明年再去。但陈总领要是有个好歹,这三百弟兄,没脸回汴京。”
帐外忽然传来整齐的脚步声。孙文渊掀开帘子一看,二百六十七人,列成方阵,面向陈襄的毡帐,齐刷刷单膝跪地。
苗傅的声音最响亮:“总领!弟兄们商量过了!这城虽破,能住人;这地虽偏,能活人!总领安心养病!弟兄们守着!一年半载,咱们等得起!只要总领好好的,大食,咱们迟早能到!”
“咱们等得起!!”二百多饶吼声,在这荒凉的城上空回荡。
陈襄躺在榻上,听着这吼声,闭上了眼睛。
眼角,有泪滑落。
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