十月廿三，沈墨轩一行抵达苏州。苏州城比扬州更显文气，桥流水，粉墙黛瓦，街巷间飘着评弹声，空气中隐约有桂花香。但这份风雅背后，是江南士绅盘根错节的势力网。
徐阶的宅子在城东，占地数十亩，园林精巧，题曰退思园。这位前首辅致仕已近十年，影响力却依旧深远，园中往来宾客非富即贵，俨然江南文坛政坛的枢纽。沈墨轩递了拜帖，很快被请入园中，在临水的水榭里见到了徐阶。
徐阶七十六岁，须发皆白，精神却矍铄，身着家常道袍坐在茶案前泡茶。旁边坐着一人，五十来岁，面容清癯，眼神锐利，正是顾宪成。
学生沈墨轩，拜见徐阁老，顾先生。沈墨轩执弟子礼。
徐阶抬眼看他，笑道，沈尚书不必多礼。来，坐。尝尝老夫新得的洞庭碧螺春。
沈墨轩依言坐下，赵怀远和玉娘被引到偏厅等候。茶香袅袅，水榭里一时无人话，顾宪成率先开口，沈尚书，你在扬州的事，我们都听了。一之内，收服漕帮，服盐商，好手段。语气里听不出是赞是讽。
沈墨轩平静回应，漕帮盐商所求，不过利益。只要让他们看到实实在在的好处，自然愿意合作。
好一个实实在在的好处。顾宪成放下茶杯，那沈尚书准备给江南士绅什么好处？让他们把藏了几十年的田地交出来清丈？火药味瞬间弥漫开来。
沈墨轩不躲不闪，顾先生，清丈田亩，不是为了夺士绅的田，而是为了厘清赋税，让该交税的人交税，不该交税的人不交税。如今江南田赋混乱，有田者不纳税，无田者反要承担重税，这不公平。
不公平？顾宪成冷笑，那你可知，江南士绅为何要隐匿田亩？因为朝廷税负太重！正税之外，还有加派、杂役、火耗，层层盘剥！百姓不堪重负，只能投献士绅，以求庇护。这不是士绅之过，是朝廷之过！
朝廷有过，自当改正。沈墨轩道，所以学生推行一条鞭法，将正税、加派、杂役合并，按亩征收银两，取消火耗，杜绝中间盘剥。如此一来，百姓负担减轻，又何须投献？
徐阶此前一直沉默，这时缓缓开口，沈尚书，你的想法是好的。但江南情况复杂，不是一道政令就能解决。就拿苏州来，府志记载田亩三百万亩，可实际至少五百万亩。多出来的两百万亩，有投献的，有隐漏的，有侵占的。你要清丈，就要动这两百万亩，牵扯多少人家，多少利益，会闹出多大的乱子？
徐阁老得对。沈墨轩语气恭敬，所以学生才要求教于您。您当过首辅，深知朝政之难。您，这事该怎么办？一句话将难题抛了回去。
徐阶凝视着他，眼神深邃，良久才叹道，难办。清丈，得罪士绅，江南必乱。不清丈，国库空虚，朝廷难支。这是个两难之局。
那如果，沈墨轩接话，清丈之后，朝廷承诺，十年内不加赋？江南田赋总额，就按清丈后的数字定，十年不变。士绅们多出来的田，只要补缴三年的欠税，之后按新额纳税即可。这样既能增加国库收入，又不至于让士绅负担过重。
顾宪成皱眉，三年欠税？那也是一大笔钱！
可如果他们继续隐匿，总有一会被查出来。沈墨轩语气坚定，到那时，补缴的就不止三年，可能是十年、二十年，甚至抄家问罪。与其提心吊胆，不如趁现在朝廷给机会，主动清丈，补缴欠税，以后光明正大地当个守法士绅。
水榭里再度陷入沉默，徐阶慢慢喝茶，顾宪成眉头紧锁，显然都在权衡利弊。许久，徐阶放下茶杯，沈尚书，老夫可以帮你劝苏州士绅。但有个条件。
您。
清丈不能由官府主导。徐阶道，官府出面，士绅必然抵触。不如由苏州府学出面，组织生员、乡绅成立清丈会，自行测量，自行申报。官府只负责监督、核实。
沈墨轩眼睛一亮，这办法精妙，由士绅自行清丈，既顾全了他们的面子，又能削弱抵触情绪，生员参与还能培养为民意识。徐阁老高明。他真心赞叹，学生同意。
顾宪成却摇头，徐公，您这是与虎谋皮。让士绅自己清丈，他们只会少报，不会多报。
那就需要有人监督。徐阶看向沈墨轩，沈尚书，你派户部的人来，每个清丈会派两人，一明一暗。明着协助，暗着监督。发现问题，当场纠正。
沈墨轩点头应下，好。
还有，徐阶补充，清丈之后，新定的田赋额度，必须由苏州府学审议通过，再报朝廷。朝廷不能单方面加赋。这是要为地方争取一定自主权。
沈墨轩略一思索，回应道，可以。但总额度必须达到朝廷的要求。如果苏州府学定的额度太低，朝廷有权驳回。
那是自然。徐阶道，双方协商，总有个都能接受的数。
顾宪成看着两人敲定细节，只觉自己像个外人，忍不住开口，徐公，您真要帮他？
宪成啊，徐阶叹道，我不是帮他，是帮江南，帮大明。朝廷难，江南也难。再这么僵持下去，要么朝廷强行清丈，激起民变；要么朝廷放弃，国库崩溃。无论哪种，都是大祸。不如各退一步，找个折中的办法。
顾宪成沉默了，他知道徐阶所言非虚，可终究不甘心，清丈田亩，终究是触动了士绅的核心利益。
顾先生，沈墨轩转向他，语气诚恳，我知道您在担心什么。您觉得朝廷与民争利，觉得新政会害了百姓。但您想想，现在的百姓，真的过得好吗？
他从袖中取出一本册子，递了过去，这是我从松江带来的。松江棉农，一家五口，种棉十亩。一年下来，扣除田租、赋税、种子、农具，净剩不到五两银子。五两银子，要养活五口人，您觉得够吗？
顾宪成接过册子翻看，上面密密麻麻记录着棉农的收支，一笔一画清晰可查，容不得半点虚假。
而松江的棉商，收购棉花，织成棉布，越北方，一转手就是十倍利润。沈墨轩继续道，钱被谁赚走了？不是朝廷，是那些中间商，那些大商人。朝廷收的税，不到利润的一成。
顾宪成的手微微颤抖，心中的坚持开始动摇。
顾先生，您是清流，讲气节，讲道义。沈墨轩语气愈发诚恳，节气不能当饭吃，道义不能御寒。百姓要的是实实在在的好处，是能吃饱穿暖的日子。新政的目的，就是让该交税的人交税，让该赚钱的人赚钱，让百姓能活得下去。
水榭里静得能听见流水声，顾宪成低着头看着册子，良久没有言语。徐阶缓缓开口，宪成，沈尚书得对。我们读书人，总要为民请命。可民要的是什么命？是能活下去的命。如果连活都活不下去，谈何气节，谈何道义？
顾宪成抬起头，眼眶泛红，可是……士绅也是民啊。他们几代积累，才置下那些田产。朝廷清丈就清丈，补税就补税，岂不寒了下士绅的心？
所以我才要折郑徐阶道，补三年欠税，十年不加赋。士绅们虽然出一笔钱，但以后安心了，不用再提心吊胆地藏田。而且，清丈之后，田契合法，可以自由买卖，对士绅未必不是好事。
沈墨轩补充，另外，朝廷会出台政策，鼓励士绅投资工商。比如，投资纺织工场的，可以减免部分田赋；投资航阅，可以优先拿到盐票。士绅的钱，不一定非要埋在田里。
顾宪成看着两人，终于长叹一声，罢了……既然徐公都这么了，我也无话可。但松江那边，我来负责劝。松江的士绅，不比苏州好话。
沈墨轩起身深鞠一躬，多谢顾先生。
从退思园出来时，色近黄昏。赵怀远和玉娘迎上来询问情况，沈墨轩舒了口气，成了。徐阁老同意帮忙，顾先生也松口了。
赵怀远又惊又喜，真的？这么顺利？
也不顺利。沈墨轩摇头，徐阁老提了好几个条件，都是难题。但至少，他们愿意谈了。只要愿意谈，就有希望。
玉娘问，那接下来做什么？
接下来，沈墨轩道，要在苏州成立清丈会，开始试点。同时，派人去松江，协助顾先生。另外，还要回京城一趟——试点方案需要皇上批准，也需要协调各部。
回京城？赵怀远皱眉，这才刚来江南……
没办法。沈墨轩语气凝重，江南试点能否成功，关键不在江南，在京城。如果朝中有人阻挠，再好的方案也推行不下去。我必须回去，确保朝廷支持。
那我跟你一起回去。赵怀远。
不，你留在苏州。沈墨轩拒绝，你是苏州人，熟悉情况。清丈会成立，需要有人坐镇。你留下，配合徐阁老，把试点做起来。
赵怀远有些犹豫，可我在朝中还有职务……
我会向皇上请旨，让你暂时代理苏州清丈使。沈墨轩道，这是临时差事，办好了，是大功一件。
赵怀远思索片刻，点头应下，好，我留下。
玉娘也道，我也留下。苏州的商业网络，我可以帮忙打通。清丈涉及田产买卖，需要有人居中协调。
沈墨轩看着她，眼中满是感激，玉娘，辛苦你了。
夫妻之间，什么辛苦。玉娘微笑，你放心回京，这边有我和怀远。
三人正着，一名锦衣卫匆匆跑来，大人，京城急信！
沈墨轩接过信拆开，脸色骤然变化。赵怀远连忙询问缘由，沈墨轩将信递给他。信是陈矩所写，内容简短，朝中有变。周侍郎联合二十七名官员，联名弹劾你擅改祖制、盘剥江南。皇上虽未准，但压力极大。速归。
赵怀远看完怒不可遏，这个周侍郎，阴魂不散！
他背后是江南士绅。沈墨轩迅速冷静下来，我在江南推行新政，触动他们的利益，他们自然会反扑。只是没想到这么快。
那现在怎么办？玉娘满心担忧，你回京，不是自投罗网？
必须回。沈墨轩语气坚定，如果我不回，他们就会我心虚，我畏罪。到时候皇上就算想保我，也保不住。只有回去，当面解释，才能破局。
他看向赵怀远和玉娘，江南的事，就拜托你们了。清丈会一定要尽快成立，尽快开始测量。只要做出成绩，那些弹劾就站不住脚。
明白。赵怀远重重点头，你放心，我一定把事情办好。
玉娘握住他的手，路上心。周侍郎那些人，什么都干得出来。
我知道。沈墨轩道，孙志会护送我回京，不会有事的。
次日一早，沈墨轩带着孙志和锦衣卫乘船北上。赵怀远和玉娘站在码头上目送，晨雾中，船身渐渐远去。
怀远，玉娘轻声道，咱们肩上的担子不轻啊。
是啊。赵怀远望着运河水面，但再难，也得做。墨轩把江南交给我们，我们不能让他失望。
北上的路注定坎坷，沈墨轩心中清楚，自己早已没有退路，只能一往无前。
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