刚破晓，午门外的青砖路上已挤满朝服官员。晋王府案尘埃落定后的首次大朝会，空气里都裹着山雨欲来的压抑——谁都清楚，今日朝堂必有剧变。
沈墨轩立在文官前排，崭新的尚书官服衬得身姿挺拔，周身投来的目光交织着敬佩、嫉妒与深浓的畏惧。赵怀远快步凑近，压低声音：“墨轩，今日恐有风波。张次辅虽倒，门生故吏仍在，昨晚周侍郎府连夜聚了好几拨人，定是要发难。”
周侍郎乃张次辅心腹，如今自然成了反对派头目。沈墨轩颔首，语气平静：“知晓了，见招拆招便是。”
钟鼓齐鸣，宫门缓缓开启。百官按序入殿，在奉殿前依品级列队。万历皇帝驾临龙椅，神色清明，目光较往日愈发锐利，待百官跪拜后沉声道：“众卿平身。晋王府一案，三法司已审结，晋王削爵赐死，郑氏废为庶人，张阁老等三十七人下狱待审。此案牵连甚广，朕心忧不已，但案子结了，朝局整顿才刚起步。朝廷积弊日久，贪腐成风，政令梗阻，朕决意肃清吏治，推行革新！”
百官哗然又迅速噤声，面面相觑间，皇帝的目光落在沈墨轩身上：“沈卿，你先前在榆林所上新政奏折，今日当众道来，究竟要改何处、如何改。”
沈墨轩出列至殿中，朗声道：“皇上，同僚们，朝廷之弊首在财政。国库空虚致边军欠饷、河工停滞，症结却在税制——田赋不均，商税混乱，盐政腐败，民脂民膏或被贪墨，或被豪强隐匿。臣的新政有三：其一，清丈田亩，复行一条鞭法，合并田赋徭役杂税，按亩征银，杜绝盘剥；其二，整顿盐政，扩大盐票法，取消盐引专卖，朝廷控场征税，任商人流通，兼顾税利与民生；其三，改革军制，废崩溃的军户制，推行募兵制，招募精壮严格训练，厚给粮饷以强边军。”
“沈尚书这是要废祖宗成法！”周侍郎按捺不住出声驳斥。
“祖宗成法当因时制宜。”沈墨轩不卑不亢，“太祖时户不过千万，如今人口翻倍，税收反减，此中猫腻，尽在贪漏隐匿！”
皇帝抬手制止争执：“让沈卿完。”殿内再度安静，一条鞭法曾随张居正废止，如今重提，无疑触动了士绅阶层的核心利益，满朝官员皆神色凝重。
待沈墨轩奏完，皇帝看向百官：“众卿以为如何？”殿内静得落针可闻，谁都洞悉皇帝偏向新政，却不敢轻易表态，支持则触怒下士绅，反对则违逆圣意。
内阁首辅申时行缓步出列，他素来以“和光同尘”处世，沉声道：“皇上，沈尚书所言切中时弊，朝廷确需改革。但清丈田亩、整顿盐政、革新军制皆牵动根本，操之过急恐生祸乱，不如先择地试点，再逐步推广。”
“申阁老，朝廷与边关皆等不起。”沈墨轩反驳，“蒙古、女真虎视眈眈，待外敌入境，再谈改革已无意义。”
两人僵持间，皇帝开口定调：“折中行事。江南试一条鞭法，长芦试盐票法，蓟镇试募兵制，以一年为限，视成效再定进退。此三处试点，交由沈卿总领，申阁老从旁协理，协调各方。”
这分明是偏向新政的妥协，申时行虽面色微变，仍躬身领旨。退朝后，赵怀远追上沈墨轩：“你今日太过激进，申阁老颜面受损，恐生嫌隙。”
“改革之事，不进则退。”沈墨轩脚步未停，“从我决意革新起，便已是满朝皆敌，多几人亦无妨。”
话音刚落，周侍郎便带着数人围了上来，语气阴阳怪气：“沈尚书好手段，扳倒张阁老又要推新政，莫非想独掌朝堂？”
“周侍郎若清白自守，何惧新政？若贪赃枉法，被逐出朝堂亦是活该。”沈墨轩冷言相对。
周侍郎气得面色涨红：“你别得意！江南士绅、长芦盐商、蓟镇将门皆非易与之辈，我倒要看看你的新政能撑几日！”
沈墨轩淡然转身，周侍郎却在其身后冷笑，对下属低语：“他要试点，便让他试！江南是我们的地界，暗中阻挠，看他如何收场！”
沈墨轩登车后，心腹孙志问道：“大人，回府还是去户部？”
“先回府，玉娘定在等消息。”沈墨轩揉了揉发胀的太阳穴，“之后去户部整理试点数据，江南田亩、长芦盐产、蓟镇军制，都要尽快理清。”
马车抵府，玉娘早已在门口等候，见状快步上前相拥：“朝上如何？你脸色这般差。”
“皇上准了新政试点，交由我负责。”沈墨轩拉着她入内，“昨晚写方案熬了夜，无妨。”
丫鬟奉茶后，玉娘蹙眉道：“新政推行，反对者必众，你可有对策？”
“兵来将挡。”沈墨轩握住她的手，“江南试点最难在清丈田亩，士绅定会隐瞒田产，我想借你的商队相助。他们熟稔江南情况，行事也更灵活。”
“我这就安排可靠掌柜过去。”玉娘点头，又叮嘱道，“那些士绅阴狠，你务必当心。”
正着，管家来报赵怀远到访。赵怀远神色凝重，进门便：“墨轩，江南出事了！苏州、松江士绅联名上书反对清丈田亩，奏折已送通政司，明日便到皇上手郑他们还私下串联，要以罢市抗税相逼，若强行清丈，便让江南经济瘫痪。”
玉娘脸色一白，沈墨轩却沉声道：“领头的是谁？”
“苏州徐家的徐阶，致仕多年仍威望卓着；松江顾家的顾宪成，东林书院领袖，清流之首。”赵怀远叹道，“这两人联手，棘手得很。他们还骂你是酷吏，你要步张居正后尘。”
沈墨轩苦笑一声，随即眼神坚定：“我去江南。躲在京城发号施令无用，唯有亲赴实地，方能破局。我想见见徐阶与顾宪成，他们一个懂朝堂难处，一个心怀下，或许能通。”
“我跟你去！”赵怀远立刻接话，“我是苏州人，尚有旧部关系，能帮上忙。”
“我也去。”玉娘语气坚决，“我在江南有产业人手，可探听消息、安排护卫，暗箭难防，我在你身边才放心。”
沈墨轩知二人意已决，不再推辞，三缺即商议起身细节。赵怀远告辞后，玉娘忧心道：“若他们执意反对，你还要强行推行吗？”
“是。”沈墨轩语气不容置疑，“改革从无坦途，纵有千难万险，亦不能停。此事总要有人去做，我不退。”
玉娘靠在他肩头，轻声道：“我等你平安回来。”
夕阳西下，余晖洒满庭院。沈墨轩望着边晚霞，心绪沉定。朝堂的交锋只是序幕，江南的硬仗才刚刚开始。那些盘踞一方的势力，那些根深蒂固的成见，都将是他前行路上的阻碍。
但他别无选择。为了岌岌可危的大明，为了黎民苍生，哪怕前路是刀山火海，他亦要一往无前。
江南，他来了。这场关于家国命阅博弈，终将在烟雨江南拉开新的帷幕。
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