囚车在官道上缓缓前行，深秋的寒风如刀割般刮过脸颊。沈墨轩戴着木枷端坐车内，神色平静。钱郎中骑马随行，目光时不时扫过他，满是讥讽。
“沈尚书，这囚车滋味如何？”钱郎中终于开口，“往日您出门皆是八抬大轿，如今蜷在这破车里，怕是浑身不自在吧？”
沈墨轩睁眼瞥了他一眼，复又闭上：“还好，比预想中宽敞些。”
钱郎中一怔，随即冷哼：“死到临头还嘴硬。”
“钱郎中是万历八年的进士吧？”沈墨轩忽然开口，语气似闲聊。
“是又怎样？”
“那一科人才济济，赵怀远、周侍郎，还有你。”沈墨轩缓缓道，“你殿试策论专攻漕运改革，皇上当时还夸你有见地。我便是那一科主考官之一，你的卷子我看过，尤以清运积弊那段最是切中要害，曾和张阁老你是可塑之才，该放到漕运衙门历练。”
钱郎中脸色骤变，握缰绳的手猛地收紧，半晌不语。
“可惜你后来去了兵部，再也没碰过漕运。”沈墨轩轻叹，“若依我当初建议，你如今或许已是漕运总督。”
“少假惺惺！”钱郎中骤然暴躁，“若不是你推行盐政改革，动了众人饭碗，我怎会沦落到今日地步？”
沈墨轩抬眼望他：“你的饭碗，是指在山西的那些生意？”
“你胡什么！”钱郎中惊怒交加，脸色惨白。
“我没胡。”沈墨轩语气平静却字字清晰，“你在山西有三千亩晋王府‘馈赠’的良田，你舅子开的煤窑，背后也是晋王府撑腰。这些事，你真以为朝廷一无所知？”
冷汗瞬间浸透钱郎中的衣衫，他颤声问：“你……你调查我？”
“不止你，兵部所有与山西牵扯的官员，我都查过。”沈墨轩闭上眼，“你、周侍郎、张尚书，个个都收了晋王府的好处。”
“你血口喷人！”
“是不是血口喷人，到了京城三法司一审便知。”沈墨轩睁开眼，“我劝你回头是岸，送我到京城后，去都察院自首，把知道的全出来。看在你当年那篇策论的份上，我可为你求情，留你一条性命。”
钱郎中紧咬牙关，死死盯着沈墨轩，良久忽然嗤笑：“沈墨轩，你以为能活着到京城？”
“怎么，你要在路上杀我？”
“不是我，是有人非要你死。”钱郎中压低声音，“就算我不动手，前面也有热着。你到不了京城的，死心吧。”
“是吗？”沈墨轩睁眼，目光锐利如刀，“那咱们打个赌，赌我能不能活着到京城。我若活到，你去自首；我若死了，便算你赢。”
钱郎中心头一凛，竟不敢与他对视。队伍继续前行，暮色降临时抵达一处驿站，钱郎中下令歇息，沈墨轩被关进柴房，两名士兵守门看守。
夜深人静，柴房内寒意刺骨，沈墨轩靠在柴堆上闭目养神，窗外忽然传来轻响。他睁眼时，窗户已被推开，一道人影翻了进来，竟是赵怀远。
“墨轩！”赵怀远压低声音，迅速解开他的木枷，“快走，我从后门备了马，送你出关去江南避风头！”
沈墨轩却纹丝不动：“怀远，你怎会来？”
“我来救你！”赵怀远急道，“钱郎中是晋王的人，定会对你下手！你留下来就是死路一条！”
“我不能走。”沈墨轩摇头，“我走了，马彪、朱载堃怎么办？李广和榆林守军怎么办？他们都会因我获罪，晋王府的阴谋也会得逞。有些事，比性命更重要。”
赵怀远愣住，苦笑：“你还是这般倔强。”
“你不是第一认识我。”沈墨轩将木枷重新戴上，“回去吧，别让人发现了。”
“墨轩，你恨我吗？”赵怀远忽然问，声音哽咽，“恨我与你作对，恨我站在张次辅那边，恨我此刻才来帮你？我明知你是对的，却怕失去一切，不敢站在你这边。”
沈墨轩拍了拍他的肩：“人皆有惧，你今晚肯来，便明心中尚有正义，这就够了。”
“那我能做什么？”
“回京城帮我做三件事。”沈墨轩叮嘱，“一是找陈矩陈公公，告知他我这边的情况；二是暗中保护我夫人玉娘，晋王府恐会对她下手；三是收集张次辅与晋王府往来的证据，越多越好。”
“我答应你！”赵怀远重重点头，“你务必活着到京城。”
待赵怀远翻窗离去，沈墨轩重新坐好，他清楚，接下来的路只会更难走，但他从未后悔。
次日一早队伍启程，钱郎中看沈墨轩的眼神愈发复杂。昨晚赵怀远劫囚他早已知晓，却故意未拦，想看看沈墨轩是否会逃，可沈墨轩的选择超出了他的预料。
行至正午，队伍途经一片树林，忽然箭雨骤发。“敌袭！”士兵们惊呼着四散躲避，数人中箭倒地。钱郎中慌忙下马躲到囚车后，只见二十余名黑衣人从林中冲出，身手矫健，目标直指囚车。
“保护囚犯！”钱郎中大喊，身子却不住后退。黑衣人转瞬杀至囚车前，一刀砍断锁链：“沈尚书，跟我们走！”
“你们是谁的人？”沈墨轩端坐不动。
“救你的人！”
“晋王派来的？”沈墨轩嗤笑，“他巴不得我死，怎会救我？”
黑衣人脸色一变，伸手便要抓他。就在此时，另一队人马从后方疾驰而来，竟是锦衣卫，领头的是沈墨轩昔日户部手下孙志。
“保护大人！”孙志一声令下，锦衣卫与黑衣人缠斗在一起。钱郎中躲在巨石后目瞪口呆，竟不知为何会有两拨人劫囚。
黑衣人虽悍勇，却不敌锦衣卫人多势众、训练有素，片刻后便死伤大半，残余者遁入树林逃窜。孙志快步冲到囚车前，劈开囚车：“大人，您没事吧？”
“无事。你怎会在此？”沈墨轩活动着手腕。
“陈公公让我来的。”孙志道，“陈公公收到李将军的信，知晓您被押送，恐有危险，便命我带人暗中保护。”
钱郎中此时才敢走出，看着满地尸体脸色发白：“这……这到底是怎么回事？”
“有人要杀我，有人要‘救’我。”沈墨轩看着他，“但无论哪种，都是不想让我活着到京城。我一到京城，晋王府的事便瞒不住了，他们要么让我死在路上，要么逼我‘逃跑’，坐实畏罪潜逃的罪名。”
钱郎中冷汗直流，此刻才信了沈墨轩昨日所言“我有人”并非虚言。“沈尚书，我……”他张了张嘴，语无伦次。
“现在还觉得能杀我吗？”
钱郎中连连摇头：“不敢……”
“那就继续赶路。”沈墨轩重新坐回囚车，“早到京城，早了结此事。”
孙志皱眉：“大人，您还要坐囚车？我护送您回京便是！”
“我是钦犯，必坐囚车进京，这是规矩。”沈墨轩语气坚定，“你可在后方暗中跟随，切勿露面。”
孙志只得应允。队伍再度出发，钱郎中态度已然转变，不仅给沈墨轩送来厚衣，还备了水和干粮。“沈尚书，到了京城，我真能自首吗？”
“可以。”沈墨轩道，“但你最好现在就写供状，把知晓的一切都写下，到京城后直接呈交都察院，越早交代，罪责越轻。”
钱郎中咬牙点头，当即从行囊中取出纸笔，在马背上疾书起来。沈墨轩望着他的背影轻叹，此人本可成为良官，只因走错了路，但愿此刻回头还来得及。
又行三日，京城轮廓已然在望。傍晚时分，队伍在离京城三十里的驿站停歇，钱郎中拿着厚厚一叠供状递给沈墨轩：“沈尚书，您看看是否缺漏？”
沈墨轩仔细翻阅后点头：“很详细，尤其是晋王府收买兵部官员的部分，极为有用。收好，明日便去都察院呈交。”
“皇上会信我吗？”钱郎中忧心忡忡。
“皇上是明君，证据确凿，自会信你。”沈墨轩道，“张次辅自身难保，晋王府倒台，他收受贿赂、参与谋逆的罪证也藏不住，够他死十次了。”
话音刚落，驿站外传来密集马蹄声。钱郎中脸色骤变，沈墨轩走到窗边一看，只见两百余名御林军簇拥着一名太监而来，竟是陈矩。
陈矩下马径直走入驿站，士兵们无人敢拦。“沈尚书，您受苦了。”见到沈墨轩，陈矩眼眶泛红。
“陈公公怎会来？”
“皇上命咱家来的。”陈矩道，“皇上看过李将军的信与赵怀远的证词，已知晓您被冤枉，特命咱家来接您回宫。”
钱郎职扑通”跪地：“陈公公，下官有罪！”
陈矩瞥了他一眼：“你的罪咱家知晓，沈尚书为你求情，你愿戴罪立功。明日一早，随咱家入宫面圣，把知道的都禀明皇上。”
钱郎中连连磕头谢恩。陈矩扶起沈墨轩：“皇上在宫里等您，有些事需您当面清。”
御林军护送着沈墨轩连夜回京，钱郎中紧随其后，望着沈墨轩的背影五味杂陈。此人本有无数选择，却选了最艰难的一条，或许这便是两人差距所在。
深夜，乾清宫御书房，万历皇帝仍在踱步，神色焦躁。陈矩带着沈墨轩入内：“皇上，沈尚书到了。”
沈墨轩欲跪，皇帝摆手免了，赐座后久久凝视着他：“沈卿，你瘦了。”
“臣在榆林一月，食宿难安，自然清瘦。”沈墨轩苦笑。
“榆林的事，朕都知道了。”皇帝猛地一拍桌子，茶杯震得跳起，”晋王府、曹妃、马彪、张次辅……好一群狼子野心之辈！朕竟被蒙在鼓里！朕待他们不薄，晋王享尽荣华，郑贵妃宠冠后宫，张次辅身居内阁，他们竟还想谋逆，是想夺了朕的江山吗？”
“皇上，人心不足蛇吞象。”沈墨轩平静道。
“是啊，人心不足！”皇帝来回踱步，“沈卿，你朕该怎么办？”
“按律法办。”沈墨轩起身拱手，“晋王谋逆，削爵问斩；郑贵妃勾结外臣，废为庶人打入冷宫；马彪叛国，凌迟诛九族；张次辅等人收受贿赂、参与谋逆，抄家问斩。”
“可他们或是皇亲，或是重臣……”皇帝面露迟疑。
“正因其身份尊贵，才更该严惩。”沈墨轩语气恳切，“若皇亲重臣犯法可免罪，下人便不会敬畏王法，朝廷威严何在？”
皇帝沉默良久，长叹一声：“你得对，朕不能再心软了。”他走到御案前提笔，边写边道：“拟旨，晋王削爵问斩，曹妃勾结外臣，废为庶人打入冷宫！；马彪凌迟处死，诛九族；张次辅等涉案官员全部下狱，由三法司会审。”
盖好玉玺后，皇帝将圣旨递给陈矩：“你亲自去办，带御林军前往，一个都不准放过。”
陈矩领旨匆匆离去，御书房内只剩两人。皇帝忽然问：“沈卿，你恨朕吗？朕将你下狱，让你受了这般委屈。”
“臣不恨。”沈墨轩摇头，“君要臣死，臣不得不死。皇上最终明辨是非，还臣清白，臣感激不尽。”
皇帝苦笑：“你比朕大度。沈卿，你朕算个好皇帝吗？”
“皇上登基前十载，有张阁老辅佐，推行改革，国库充盈，边关安宁，堪称中兴之象。”沈墨轩实话实，“张阁老死后，皇上亲政也曾励精图治，只是后来倦怠了，觉得当皇帝太累，便躲进深宫，将朝政交予内阁，边关事托付将领。可皇上忘了，您是子，万民之主，纵然疲惫，也不能不管。晋王府敢谋逆，便是看准了皇上怠政。”
皇帝沉默良久，扶起跪地的沈墨轩：“你得对，这江山是朕的，朕必须管。沈卿，朕要你辅佐朕，彻查晋王府一案，整顿朝纲，继续推行改革，朕要做个让后世铭记的明君。”
沈墨轩眼眶一热：“臣万死不辞！”
皇帝露出许久未见的真心笑容：“好！明日起，朕亲理朝政，咱们君臣同心，整顿这朝堂。你先回去歇息吧。”
沈墨轩退出御书房时，东方已泛起鱼肚白。朝阳刺破夜幕，洒下万道金光，他深吸一口气，虽觉肩上担子沉重，却不再孤单。有皇上支持，有陈矩、孙志、赵怀远等人相助，这条路，定能走下去。他迈步走出皇宫，身后朝阳正缓缓升起，照亮了崭新的朝堂，也照亮了未尽的前路。
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