沈墨轩收到陈亮密信时，正在御书房向皇帝汇报盐政改革的进展。
皇帝看起来精神好了些，但眉宇间仍有疲惫。郑贵妃搬回长春宫后，皇帝去得勤了，朝政又有些懈怠。
“沈卿，盐政改革推行三月，成效如何？”皇帝问。
“回皇上，已有初步成效。”沈墨轩呈上奏折，“江南、两淮盐区，新法推行顺利，盐价稳中有降，盐税收入比去年同期增长三成。但山东、长芦等地，仍有阻力，主要是地方豪强和旧盐商作梗。”
皇帝翻看着奏折：“三成……不错。但朕听，有些地方闹事？”
“是。”沈墨轩实话实，“临清盐船被劫后，山东、河北一带，又有几起规模骚乱。臣已派人镇压，主犯都已抓获。经审讯，这些人都是受当地盐商指使，意在制造混乱，阻挠新法。”
“杀。”皇帝只了一个字。
沈墨轩一愣：“皇上？”
“主犯斩首，从犯流放。”皇帝放下奏折，“沈卿，改革不是请客吃饭，该狠的时候要狠。你对他们仁慈，他们就会觉得你好欺负。”
“臣明白。”沈墨轩，“但臣以为，杀戮过重，恐失民心。不如……”
“不如什么？”皇帝看着他，“不如怀柔？沈卿，你太理想了。那些人眼里只有利益，你动他们的利益，他们就要你的命。临清那八条人命，还不够让你清醒吗？”
沈墨轩低下头：“臣……明白了。”
“明白就好。”皇帝语气缓和了些，“朕知道你是好心，想少流血。但有些血，不得不流。去吧，按朕的办。”
“是。”
沈墨轩正要告退，一个太监匆匆进来，在皇帝耳边低语几句。
皇帝脸色一变，看向沈墨轩：“沈卿留步。”
沈墨轩站住。
皇帝挥退左右，只留他和沈墨轩两人。
“榆林来报，抓到了晋王府的三公子朱载堃。”皇帝，“他在往蒙古运送军械物资时被截获。陈亮审了他，他供认晋王府与蒙古有勾结，马彪是卧底，意在里应外合，清君侧。”
沈墨轩心中巨震，但面上保持平静：“皇上，此事……”
“他还要见你。”皇帝打断他，“有些话，只能跟你。”
沈墨轩沉默。
“沈卿，你怎么看？”皇帝问。
“臣以为，此事关系重大，需谨慎处理。”沈墨轩斟酌着词句，“晋王是皇亲，若无确凿证据，贸然查办，恐引起宗室动荡。但若真有叛国之事，也必须严惩。”
“朕也是这么想。”皇帝起身，在御书房里踱步，“晋王是朕的堂叔，镇守山西三十年，没有功劳也有苦劳。如果他真做了这种事，朕实在想不通，他图什么？”
“或许，图的是更大的权力。”沈墨轩，“晋王虽然是藩王，但被困山西，无实权。如果他扶持郑贵妃和三皇子，事成之后，可能就是摄政王。”
皇帝脚步一顿：“郑贵妃？”
“臣只是猜测。”沈墨轩忙，“尚无证据。”
皇帝盯着他看了很久，缓缓道：“沈卿，朕给你一道密旨。”
他从御案抽屉里取出一块金牌，递给沈墨轩：“持此金牌，如朕亲临。你去榆林，亲自审问朱载堃。晋王府的事，郑贵妃的事，一查到底。无论查到谁，无论官职多高，身份多贵，都可以先斩后奏。”
沈墨轩接过金牌，手有些抖。
这权力太大了。
也太危险了。
“皇上，臣……”
“朕相信你。”皇帝拍拍他的肩，“满朝文武，朕能完全信任的，没几个。你是一个。不要辜负朕的信任。”
沈墨轩跪下行礼：“臣……万死不辞。”
“起来吧。”皇帝扶起他，“此去榆林，路途遥远，危险重重。多带护卫，注意安全。朕等你回来。”
“是。”
从御书房出来，沈墨轩的心沉甸甸的。
金牌在怀里，像一块烙铁，烫得他心慌。
先斩后奏的权力，是信任，也是考验。用得好，可以铲除奸佞。用不好，就是擅权专断，死无葬身之地。
回到户部，孙志已经在等着了。
“大人，山西那边有消息了。”孙志递上一封信，“赵虎送来的。”
沈墨轩快速浏览。
赵虎在信里，他潜入太原已有半月，暗中调查晋王府。发现晋王府最近人员进出频繁，常有神秘客人来访。他跟踪了一个客人，发现对方去了山西镇总兵吴三槐的府邸。
“吴三槐……”沈墨轩想起这个人，“好酒的那个总兵。”
“对。”孙志，“赵虎还查到，晋王府最近在大量收购铁料、硝石、硫磺，都是制造军械火药的原料。但这些原料没有进入晋王府的仓库，而是运往城外的几个庄子。赵虎去庄子看过，戒备森严，进不去。”
沈墨轩把信烧掉。
所有线索都对上了。
晋王府在私造军械，通过山西商帮运往蒙古。马彪在那边接应，训练骑兵。等到时机成熟，里应外合……
“孙志，我要去一趟榆林。”沈墨轩，“马上出发。我不在的时候，户部的事你盯着。盐政改革按计划推进，遇到阻力，就按皇上的旨意——杀。”
孙志一惊：“大人，出什么事了？”
“大事。”沈墨轩简单了情况，“皇上给了我密旨，让我去审朱载堃。此案牵扯太大，我必须亲自去。”
“那太危险了！”孙志，“晋王府在山西势力庞大，万一他们狗急跳墙。”
“所以我要快去快回。”沈墨轩开始收拾东西，“你留在京城，帮我做几件事。第一，盯紧朝中所有跟山西有关的官员，特别是那些最近频繁上奏，要求放缓改革、宽待晋王的。第二，跟陈公公保持联系，宫里有什么动静，立刻传信给我。第三……”
他顿了顿：“如果我一个月内没回来，你就把这封信交给皇上。”
他从抽屉里取出一封早已写好的信，递给孙志。
孙志接过，手在抖：“大人……”
“别这副表情。”沈墨轩笑笑，“我只是以防万一。大概率，我会平安回来的。”
但他自己也知道，这次榆林之行，凶多吉少。
晋王府不会坐视他审问朱载堃，一定会想办法阻止。路上有危险，到了榆林，边关也不太平。
但他必须去。
有些事，总得有人做。
收拾好东西，沈墨轩回府跟玉娘告别。
玉娘一听他要去榆林，眼泪就下来了：“非去不可吗？”
“非去不可。”沈墨轩抱住她，“皇上下了密旨，我必须去。这是铲除晋王府这个毒瘤最好的机会，错过了，后患无穷。”
“可那是边关，还在打仗……”
“现在还没打起来。”沈墨轩安慰她，“我会心的，多带护卫，快去快回。你在家也要心，我不在，可能会有人来找麻烦。我让赵虎留了几个锦衣卫在府里，他们会保护你。”
玉娘摇头：“我不要紧，我担心的是你。晋王府在山西一手遮，你去了他们的地盘……”
“我有皇上金牌，如朕亲临。”沈墨轩，“他们不敢明着动我。”
“就怕他们来暗的。”
“我会提防的。”沈墨轩吻了吻她的额头，“等我回来。”
玉娘知道劝不住，只能含泪点头：“你一定要平安回来。”
“我答应你。”
当下午，沈墨轩带着二十名锦衣卫精锐，离开京城，往榆林方向而去。
他没有声张，走的是路，日夜兼程。
但消息还是传出去了。
沈墨轩离京的第二，山西太原，晋王府。
晋王朱求桂坐在书房里，听着管家的汇报。
“王爷，沈墨轩已经离京，往榆林去了。带的是锦衣卫，大约二十人。看样子，是要去审三公子。”
朱求桂五十多岁，身材微胖，面容和善，但眼神深沉。他慢慢转着手里的玉扳指，许久不话。
“王爷，怎么办？”管家焦急，“三公子落在他们手里，万一了什么……”
“载堃不会的。”朱求桂开口，声音平静，“他知道轻重。”
“可沈墨轩手段厉害，张次辅、周侍郎那么硬的骨头，都被他撬开了嘴。三公子年轻，万一……”
朱求桂抬手，管家闭嘴。
“沈墨轩……”朱求桂喃喃，“这个人，确实是个麻烦。”
“要不，在路上……”管家做了个抹脖子的手势。
朱求桂摇头：“他带着锦衣卫，又是奉旨出京，路上出事，朝廷一定会严查。到时候，我们就暴露了。”
“那怎么办？难道眼睁睁看着他去审三公子？”
朱求桂想了想：“给马彪传信，让他想办法。”
“马彪？他在蒙古……”
“就是因为在蒙古，才好办事。”朱求桂，“沈墨轩去榆林，必经河套地区。让马彪带人，扮作蒙古马匪，截杀他。事成之后，推到蒙古人头上，跟我们无关。”
管家眼睛一亮：“王爷高明！可马彪会听吗？他现在在蒙古，高皇帝远……”
“他会听的。”朱求桂冷笑，“他的家人还在山西，他的把柄在我手里。不听，他就得死。”
“是，人这就去传信。”
管家匆匆离去。
朱求桂独自坐在书房里，看着墙上挂的地图。
地图上，山西、蒙古、榆林、京城……一个个地名，就像棋盘上的棋子。
他在这棋盘上布局了十年，不能因为一个沈墨轩，就全盘皆输。
“沈墨轩……”他低声自语，“你非要挡我的路，那就别怪我心狠了。”
窗外，乌云密布。
山雨欲来风满楼。
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