张次辅、周侍郎下狱的消息，像冬日的寒风一样刮遍了京城。
第二早朝，气氛前所未有的凝重。大臣们分列两旁，却没人敢先开口。连平日里最爱奏事的几个御史，也都低着头，眼观鼻鼻观心。
皇帝坐在龙椅上，扫视着下面这群臣子，缓缓开口：“张、周二饶案子，想必诸位都听了。堂堂朝廷命官，勾结盐商，杀人放火，阻挠国策。朕想问一句，大明养士两百年，养出的就是这样的官吗？”
声音不大，却像鞭子一样抽在每个人心上。
众臣纷纷跪下：“臣等有罪！”
“有罪？”皇帝冷笑，“你们有什么罪？有罪的是他们！但朕更想问，为何张、周二人能如此肆无忌惮？为何他们的所作所为，竟能瞒过海这么久？”
朝堂上鸦雀无声。
“是因为朝中有人包庇！有人纵容！有人同流合污！”皇帝提高声音，“曹公公已经招了，他在宫中为张、周传递消息，监视朕的一举一动。一个太监，哪来这么大的胆子？是谁给他的底气？”
这话已经得很明白了。曹公公背后还有人，而且很可能就在这朝堂之上。
大臣们额头冒汗，有几个腿都开始抖了。
“沈卿，”皇帝看向沈墨轩，户部尚书，“案子查得怎么样了？”
沈墨轩出列：“回皇上，张、周二饶主要罪行已经查清，人证物证俱在。但据周侍郎供述，朝中还有其他人涉案，包括户部右侍郎刘文清、工部侍郎李茂才等人。另外，宫里除了曹公公，还有两个太监也被收买。这些，都还需要进一步查证。”
被点名的刘文清、李茂才脸色惨白，扑通跪下：“皇上明鉴！臣等冤枉！”
“冤枉？”皇帝盯着他们，“周侍郎为何不冤枉别人，单冤枉你们？”
刘文清急道：“臣与周侍郎确为同年，平日也有来往，但绝未参与其不法之事！定是周侍郎为求减刑，胡乱攀咬！”
“是吗？”沈墨轩接过话，“刘侍郎，去年十月，周侍郎是不是送了你一对玉如意，是贺你五十寿辰？”
刘文清一愣：“这……确有此事，但同年之间馈赠寿礼，乃人之常情……”
“可那对玉如意，是从扬州盐商郑四海那里来的。”沈墨轩从袖中取出一份清单，“这是从郑四海家抄出的礼单，清楚写着：十月初三，送周侍郎玉如意一对，请其转赠刘侍郎。价值白银三千两。”
刘文清额头上的汗流下来了。
“还有李侍郎，”沈墨轩转向李茂才，“你去年在通州买的那处宅子，地契上的名字是你舅子，但实际出钱的是周侍郎。对不对？”
李茂才瘫在地上，不出话来。
“皇上，”沈墨轩转身行礼，“据臣查证，刘、李二位侍郎虽未直接参与江南之事，但收受周侍郎贿赂，为其通风报信，提供庇护，已构成同谋之罪。请皇上圣裁。”
皇帝沉默片刻，缓缓道：“革去刘文清、李茂才所有官职，交三法司会审。若查实有罪，严惩不贷。”
“皇上饶命啊！”两人哭喊。
但侍卫已经上来，将他们拖了出去。
朝堂上一片死寂。连呼吸声都听得见。
“还有谁？”皇帝冷冷地问，“还有谁收过张、周的好处？还有谁参与过阻挠改革？现在站出来，朕可以从轻发落。若是等朕查出来，就别怪朕不念旧情！”
有几个官员腿一软，差点跪倒，但最终还是咬牙撑住了。
他们知道，现在站出来是死，不站出来还有一线生机。毕竟，皇帝不可能把所有官员都查一遍。
见没人话，皇帝点点头：“好，既然没人承认，那朕就接着查。沈卿，此案由你全权负责，无论查到谁，无论官职多高，都要一查到底！”
“臣领旨！”
退朝后，大臣们鱼贯而出，个个面色凝重。
沈墨轩走在最后，被几个同僚围住了。
“沈尚书，好手段啊。”一个老臣阴阳怪气地，“一之内，扳倒一位次辅、两位侍郎。照这个速度，用不了多久，这朝堂就是你们沈家的了。”
沈墨轩停下脚步，看着他：“王大人，您这话得不对。不是我要扳倒谁，是他们自己犯了法。王子犯法，与庶民同罪，这是太祖定下的规矩。难道王大人觉得，张、周二人不该治罪？”
“该治罪，但……”王大人语塞。
“但什么？”沈墨轩逼问，“但因为他们官大，就该网开一面？那江南死去的那些百姓，就该白死？”
王大人不出话了。
沈墨轩不再理他，转身离去。
回到户部衙门，孙志已经在等着了。
“大人，江南来信。”他递上一封信，“林转运使，周家的人都抓到了，但周福在狱中自尽了。”
“自尽？”沈墨轩皱眉，“怎么死的？”
“用腰带吊死的。”孙志，“狱卒，昨晚还好好的，今早上发现时，人已经凉了。留下了一封遗书，是‘以死谢罪’。”
沈墨轩接过信，快速浏览。林转运使在信里详细汇报了周福自杀的经过，还附上了遗书的抄本。
遗书很短，只有几句话：“罪人周福，受家主之命，犯下大错。今事败，无颜苟活，唯有一死，以谢下。所有罪责，皆我一人承担，与他人无关。”
“好一个‘与他人无关’。”沈墨轩冷笑，“这是要替主子顶罪，把线索彻底掐断。”
“大人怀疑周福不是自杀？”
“是不是自杀，已经不重要了。”沈墨轩把信扔在桌上，“人死了，线索断了，周侍郎那边就可以把罪都推到他头上。这招弃卒保车，用得真妙。”
“那怎么办？”
“继续查。”沈墨轩，“周福死了，但周家的其他人还活着。还有那些参与闹事的地痞，总会有人开口的。另外，张次辅那边，也得加把劲。他比周侍郎难对付，但只要是人，就有弱点。”
“是。”
孙志走后，沈墨轩独自坐在书房里，看着窗外。
冬日的阳光很淡，照在身上没有暖意。
他知道，张、周倒台，只是改革路上的一步。真正的阻力，不是某个人，而是整个利益集团。这个集团盘根错节，遍布朝野，牵一发而动全身。
今他抓了张、周、刘、李，明就会有张、周、刘、李的亲戚朋友、门生故旧来报复。
这是一场持久战，一场没有硝烟的战争。
但他必须打下去。
正想着，外面传来脚步声。赵虎回来了，脸上带着伤，走路一瘸一拐。
“怎么了？”沈墨轩起身。
“没事，路上遇到点麻烦。”赵虎摆摆手，“大人，张次辅那边有新情况。”
“。”
“我们在查抄张府时，发现了一个密室。”赵虎压低声音，“里面不光有金银珠宝，还有几封密信，是张次辅跟边镇将领往来的。信是去年冬写的，张次辅在信中详细交代了如何联络榆林卫马彪，如何调动边军，甚至提到了‘必要时可引蒙古兵入关’。”
沈墨轩心里一沉。马彪？不就是当年在陕西哗变，后来被招安的那个千户？
“信呢？”
“在这里。”赵虎从怀里掏出一个油布包，里面是几封信。
沈墨轩展开最上面的一封，果然是张次辅的笔迹。信里详细交代了如何联络马彪，如何调动边军，甚至提到了“必要时可引蒙古兵入关”。
“他这是要造反！”沈墨轩手在抖，“堂堂内阁次辅，竟敢勾结边将，引外敌入关？！”
“大人，现在怎么办？”赵虎问，“要不要立刻上报皇上？”
沈墨轩冷静下来：“先不急。这些信虽然是张次辅的笔迹，但没提到具体时间、具体计划。张次辅完全可以推脱是早年书信，或者干脆不认账。我们需要更多证据，特别是马彪那边的证据。”
“马彪现在在榆林卫，王勇将军调走后，那边是副将李广镇守。李广这个人……听跟张次辅有些关系。”
“立刻派人去榆林，暗中调查马彪。同时，盯紧张次辅，看他有没有其他动作。”沈墨轩想了想，“另外，给王勇写信，让他注意江南的动静。张次辅倒台，他的同党可能会狗急跳墙。”
“是！”
赵虎领命而去。
沈墨轩坐在椅子上，看着那些信，心里翻江倒海。
张次辅勾结边将，甚至想引蒙古兵入关，这已经不是简单的贪腐了，这是叛国！
如果这些信是真的，那张次辅就不仅仅是阻挠改革那么简单了。他想要的，可能是整个下。
可怕。
太可怕了。
沈墨轩把信收好，决定先不声张。在没有确凿证据前，打草惊蛇反而会坏事。
但他也没想到，危险来得这么快。
当晚上，沈墨轩在书房里看盐政改革的进展报告，突然听到外面传来一声闷响，像是有人摔倒的声音。
“谁？”他放下笔，走到门口。
院子里空无一人，但月光下，好像有个黑影倒在墙角。
沈墨轩握紧门闩，正要喊人，那黑影突然动了动，发出一声呻吟。
是个女饶声音。
沈墨轩迟疑了一下，还是走了过去。走近一看，是个穿着丫鬟服饰的年轻女子，脸色苍白，额头上有个伤口，正在流血。
“你……”沈墨轩蹲下身，“你是谁？怎么在这里？”
女子艰难地睁开眼睛，看到沈墨轩，眼里闪过一丝惊恐：“沈……沈大人……快走……”
“什么？”
“有人……有人要杀你……”女子断断续续地，“他们……他们让我在你茶里下毒……我……我不肯……他们就打我……”
沈墨轩心里一紧：“谁要杀我？”
“是……是曹公公的人……”女子，“他……你查得太紧……必须除掉……”
曹公公？他不是在诏狱里吗？
“你怎么知道的？”沈墨轩问。
“我……我原来在曹公公府上当差……后来被卖到张府……”女子声音越来越弱，“曹公公被抓前……安排了我们几个人……潜伏在各个府邸……以备不时之需……”
沈墨轩明白了。曹公公在宫里经营多年，早就布下了暗棋。就算他倒了，这些棋子还在。
“还有多少人？都在哪？”
“我……我不知道……我们单线联系……”女子抓住沈墨轩的袖子，“大人……快走……他们就在外面……”
话音刚落，院墙上突然跳下几个黑衣人，手持钢刀，直扑沈墨轩。
沈墨轩来不及多想，一把拉起女子，往屋里退。
黑衣人身手矫健，眨眼间就追到门口。
“大人心！”女子突然推开沈墨轩，自己挡在前面。
噗嗤一声，钢刀刺穿了她的胸口。
“不！”沈墨轩目眦欲裂。
黑衣人们正要再下杀手，院子里突然响起一声哨响。赵虎带着锦衣卫冲了进来，与黑衣人战成一团。
这些黑衣人武功不弱，但锦衣卫人多，很快就占了上风。一番搏斗后，死了三个，抓了两个活口。
赵虎冲到沈墨轩身边：“大人，您没事吧？”
沈墨轩摇摇头，抱起那个女子。她已经气若游丝，胸口不断涌出血来。
“为什么……”沈墨轩声音发颤，“为什么替我挡刀？”
女子看着他，嘴角露出一丝微笑：“因为……您是好人……您为百姓做事……不能死……”
完，她闭上了眼睛。
沈墨轩跪在地上，抱着她的尸体，久久不语。
月光如水，洒在院子里，也洒在血迹上。
这已经是第几个了？因为改革，因为他的坚持，死了多少人？
他不知道。
他只知道，这条路，是用血铺成的。
“大人，”赵虎轻声，“节哀。”
沈墨轩抬起头，眼神冰冷：“审那两个人，问出幕后主使。还有，清查府里所有人，看看还有没有奸细。”
“是！”
沈墨轩把女子的尸体轻轻放下，站起身，看着满院的狼藉。
这场战争，已经不只是朝争了。
而是你死我活。
既然对方要玩命，那他就奉陪到底。
夜深了，风更冷了。
但沈墨轩的心，比风还冷。
明，又会是新的一，新的斗争。
他不会退。
永远不会。
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