郑四海问斩那日，扬州城万人空巷。刑场设在城西菜市口，还没亮，被郑家欺压的灶户、遭高价盐盘剥的平民，连同看热闹的百姓便已围得水泄不通。
辰时三刻，郑四海被押上刑台。这位昔日威风八面的盐商之首，如今披头散发、囚衣沾污，脚步虚浮得全靠衙役架持。监斩官林转运使抬眼望了望日头，抽出朱红行刑牌，朗声道：“午时三刻已到，行刑！”
刽子手扬起鬼头刀的刹那，郑四海突然挣扎着抬头，嘶声嘶吼：“沈墨轩！我做鬼也不会放过你！还有你们——”话音戛然而止，刀光闪过，人头落地，鲜血喷溅间，围观人群爆发出一阵惊呼。
林转运使站起身，高声宣告：“郑四海罪有应得！朝廷推行盐政新法，专为为民谋利。谁再敢阻挠新法、祸害百姓，这便是下场！”话音落，百姓欢呼雷动，有缺即跪地高喊青。
喧闹声中，人群外围几个不起眼的汉子悄然交换眼神，借着人流掩护退了出去。他们是郑四海的心腹，主子虽死，临终交代的事却未了结。
城北僻静宅院，几人围坐议事。护院头子、疤脸汉子刘三掏出个油布包，沉声道：“老爷临走前嘱咐，务必把账册送出去。现在他人没了，咱们得替他了却遗愿。”
“送哪儿去？”手下追问。“京城张府。”刘三打开油布包，里面是几本薄册，“这是老爷与朝中几位大饶往来账目和书信。他过，若自己出事，就把这些送到张次辅府上。”
手下们面面相觑：“张次辅不是早被革职了？”“革职不代表失势，他在京城的关系网还在。”刘三冷笑，“沈墨轩以为扳倒张次辅就万事大吉？朝中恨他的人多如牛毛。这些账册送过去，自然有人会用它扳倒沈墨轩。”
可现在全城都在查郑家的人，出城都难，怎么送？刘三思忖片刻：“走水路。雇条船沿运河北上，到徐州转陆路骑马进京。咱们分头行动，我带两人送账册，你们留在扬州盯紧沈墨轩的人，在盐场、码头这些地方制造意外，给他们添乱。”计议既定，几人连夜动身。
刘三一行化装成贩枣商人，租船北上，却不知从出城起，就被王勇麾下的边军斥候盯上了。“王将军，目标带物北上，看架势是要进京。”斥候回报。王勇正查看扬州城防图，头也不抬地吩咐：“继续盯梢，切勿打草惊蛇，到了京城自有人处置他们。”
同一时间，扬州盐运使司衙门内，林转运使正在接待一位不速之客，自称江南士绅代表的徐文士。刚落座，徐文士便开门见山：“林大人，盐政新法推行以来，江南盐市动荡，盐商罢盛盐场事故频发，灶户逃亡不绝，长此以往江南盐业必垮。我们士绅愿联名上书，请朝廷暂缓新法，先复旧制稳定局面。”
“新法让盐价降了三成，百姓都能吃得起盐，何来动荡不安？”林转运使反问。徐文士脸色微变，强辩道：“表面太平罢了。林大人是外来官，何必如此较真？江南是江南饶江南，和气生财为好。”
“我乃朝廷命官，食君之禄，忠君之事。新法是皇上旨意，有异议可直接上奏，与我多无益。”林转运使冷脸下了逐客令。徐文士拂袖而去后，林转运使立刻提笔给沈墨轩写信，直言江南士绅已抱团反法，郑四海余孽未清，暗流涌动，恳请朝廷增派得力人手坐镇江南。
京城，沈墨轩收到来信时，眉头紧锁。江南士绅反法早在他预料之中，但徐文士江南是江南饶江南这句话，却让他格外警惕，这是在挑拨地方与中央的关系，暗藏自治祸心。他当即回信，令林转运使密切监控士绅动向，尤其重点家族，同时加快改革步伐，以民生成效瓦解反对声浪。
信刚送出，下属孙志便匆匆而入：“大人，清查盐务账目时发现蹊跷。去年三月，盐运使司从藩库支取二十万两修缮盐场，账目却模糊不清，无任何明细。我问过盐场老灶户，当时仅简单修补，花费不足五千两，剩余款项去向不明。”
“经手人是谁？”沈墨轩追问。“当时的吴转运使与几名主事、书办。但吴大人已病故，那几名书办也同日辞官回乡，如今在扬州开着绸缎庄、米孝当铺，生意红火，绝非本经营。”孙志补充道，“据街坊，他们的生意常与盐商往来，大概率和郑四海有关联。”
沈墨轩拍案而起：“一查到底！把这三人及背后关系网全挖出来！”孙志领命而去，他却静坐椅上心绪难平，二十万两贪墨案，足见盐政系统已烂透根，上下勾结形成利益共同体，改革之路远比想象中艰难。
未等贪墨案有进展，赵虎从江南赶回复命：“大人，郑四海心腹刘三带着账册往京城来了，王将军的人一路盯梢，预计三日内抵达。郑四海临终前曾，要把账册送给张次辅。”
“这是好事。”沈墨轩眼中闪过精光，“放他们进城，盯紧张府。等刘三与张次辅接头，看清他们接触的人，务必人赃并获。”赵虎面露疑惑：“张次辅已革职，还会接见他们？”“他经营朝堂数十年，门生故旧遍布，绝不会甘心败落。只要有反扑机会，他绝不会放过。”沈墨轩冷笑，“我们放长线，钓大鱼。”
三日后，刘三抵达京城，先在城西租院蛰伏，直至第四夜才悄然前往张府。后门对接暗号后，老仆引他入书房。张次辅头发全白，却眼神锐利，接过账册翻了几页，冷笑道：“郑四海成事不足，但这些账册还有些用处。沈墨轩风头正盛，硬碰硬不明智，且等他犯错。江南士绅比我们更急，好戏还在后头。”
刘三刚离开张府，暗巷中的赵虎便立刻安排人手：“继续盯紧张府所有进出人员，我去向大人汇报。”得知账册已落入张次辅手中，沈墨轩却并未下令抓人：“仅凭刘三一人，扳不倒经营数十年的张次辅。等他牵扯出更多人，尤其是江南的士绅势力，咱们再一并收网。”
不出沈墨轩所料，几日后江南便有动静。徐文士串联十几家士绅家族联名上书，奏折列举新法十大弊病，言辞恳切仿佛新法已致亡国之危。奏折抵京，朝堂瞬间炸开锅，反对改革的官员纷纷附和，恳请皇帝暂缓新法。
皇帝面无表情地听完争论，看向沈墨轩：“沈卿，你怎么看？”沈墨轩出列回话：“江南士绅反对，只因新法断了他们的垄断财路。从前他们掌控盐引，抬高盐价牟取暴利；新法放开盐业，他们的特权没了，自然要阻挠。奏折所言弊病，全是夸大其词。”着，他呈上江南各州县的盐价、税收、灶户工钱数据册：“这些详实数据可证，新法推行后百姓得利，税收理顺后必能增收。”
皇帝翻看数据册后，当场拍板：“新法成效显着，继续推行！谁再阻挠，严惩不贷！”散朝后，礼部侍郎周某某，江南周家子弟，追上沈墨轩阴阳怪气：“沈尚书好手段，连皇上都能糊弄。”沈墨轩冷冷回望：“无凭无据诬陷朝廷命官，周侍郎好自为之。”
周侍郎恼羞成怒，回到府中即刻写信给江南：“计划提前，速战速决。”他不知，这封信刚送出便被赵虎的人截获。深夜，沈墨轩看着信中制造事端，越大越好，见血死人方能逼皇上停新法的字句，脸色凝重如铁。
“这些人为了阻挠改革，竟不惜伤及无辜。”沈墨轩对赵虎下令，“你连夜赶往江南，告知王勇和林转运使加强盐场、码头的防范。同时查清周侍郎在江南的关系网，一并铲除。”
赵虎连夜动身，沈墨轩却独自留在书房，灯火彻夜未熄。他清楚，一场更大的风暴已在酝酿，改革之路从来都是刀山火海。但他别无选择，只能一往无前。退一步，便是前功尽弃，无数百姓将重陷盐价高昂的苦难。
夜色深沉，京城的寂静之下，是新旧势力的暗潮汹涌。盐政改革的棋局，正步入最凶险的关头。
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