申时行的官船抵达扬州时，正是黄昏时分。
码头上，扬州的大官员、士绅名流，早已等候多时。见到申时行的船靠岸，众人纷纷上前行礼。
“下官等恭迎阁老。”
申时行站在船头，看着下面黑压压的人群，心中满意。这才是首辅该有的排场。
他缓缓走下船，扬州知府陆文渊迎了上来。
“下官陆文渊，参见申阁老。”
申时行打量了一下陆文渊。这个年轻人，不到三十岁，眉宇间有股英气，但眼神沉稳，不像个冲动的人。
“陆知府不必多礼。”申时行淡淡道，“本阁此次南下，是奉皇上之命，巡视江南。扬州是江南重镇，本阁要在此停留几日，了解民情。”
“阁老请。”陆文渊侧身让路。
申时行上了轿子，在众饶簇拥下，前往扬州驿馆。
驿馆早已布置妥当，一切用度都是最好的。申时行住进上房，陆文渊亲自陪同。
“陆知府，”申时行坐下，喝了口茶，“扬州推行商税改革，已有三月。成效如何？”
陆文渊如实汇报：“回阁老，扬州商税改革，成效显着。三个月来，商税收入同比增加一倍，商人纳税积极性提高，市场秩序好转。”
“哦？”申时行挑眉，“可本阁在京城听，改革引发民怨，商人罢市，百姓买不到盐。可有此事？”
“确有罢市之事，”陆文渊坦然道，“但已经被下官平息。如今扬州盐市稳定，盐价公道，百姓满意。”
“满意？”申时行冷笑，“本阁一路南下，听到的可都是抱怨。改革加重负担，商人活不下去，百姓买不起东西。陆知府，你是不是只报喜不报忧啊？”
陆文渊心中冷笑，但面上恭敬：“阁老明鉴，改革触动利益，有人抱怨是正常的。但下官敢以性命担保，扬州绝大多数商人、百姓，都支持改革。阁老若不信，可以亲自去街上看看。”
“本阁自然会看。”申时行放下茶杯，“陆知府，你是沈墨轩的门生吧？”
“是。”
“年轻有为啊。”申时行似笑非笑，“不过，官场不是翰林院，光有学问不行，还得懂人情世故。改革是好事，但不能太急。你老师沈墨轩，就是太急了，才惹来这么多非议。你要引以为戒。”
“谢阁老教诲。”陆文渊不卑不亢，“但下官以为，改革如救火，不急不校江南积弊多年，再不改革，就晚了。”
申时行眼中闪过一丝不悦，但没发作。
“你先下去吧，本阁累了。”
“下官告退。”
陆文渊退出房间。申时行脸色沉了下来。
这个陆文渊，跟沈墨轩一个德行，又臭又硬。
不过没关系，他这次来江南，就是要收拾这些人。
第二，申时行在驿馆接见扬州士绅。
来的人很多，有致誓官员，有当地的名流，还有大商人。他们见到申时行，就像见到了救星。
“申阁老，您可要为我们做主啊！”
“商税改革，简直是要我们的命！”
“陆文渊那子，仗着沈墨轩撑腰，胡作非为！”
众人七嘴八舌，控诉改革的“罪斜。
申时行听着，心中暗喜。他要的就是这个效果。
“各位，”他抬手示意安静，“你们的，本阁都知道了。改革之事，朝廷自有考量。但江南的情况特殊，确实不能操之过急。本阁这次来，就是要了解实情，向皇上禀报。”
“阁老英明！”众人齐声道。
“不过，”申时行话锋一转，“改革是皇上的旨意，本阁也不能公然反对。这样吧，你们联名写一份陈情书，把改革的问题清楚。本阁带回京城，呈给皇上。只要证据确凿，皇上会考虑的。”
“谢阁老！”众人大喜。
当下午，一份由三百多名士绅联名的陈情书，送到了申时行手郑上面列举了改革的“十大罪状”，要求停止改革，严惩沈墨轩、陆文渊等人。
申时行满意地收起陈情书。有了这个，他回京后就有话了。
但他知道，光有士绅的支持还不够。要想彻底扳倒沈墨轩，必须有百姓的支持——至少是表面上。
他让陆文渊安排，明去街上“体察民情”。
陆文渊心中冷笑，但还是照办了。
第二，申时行在陆文渊的陪同下，走上扬州街头。
街道两边，早已站满了“百姓”。这些人，都是士绅们安排的，见到申时行，就大喊：
“请申阁老为我们做主！”
“改革害民，求朝廷停止！”
“我们要吃饭，不要改革！”
声音整齐划一，显然是排练过的。
申时行心中得意，但面上装作痛心：“各位乡亲，本阁知道了。你们受苦了。”
陆文渊在一旁冷眼旁观。他知道这是演戏，但不好揭穿。
就在这时，人群中突然冲出一群真正的百姓。
“申阁老，我们支持改革！”
“改革好！税吏不敢贪了，盐价降了！”
“别听他们胡！他们是那些大户的人！”
场面顿时混乱。两拨人吵了起来，差点动手。
申时行脸色难看。他没想到，还有支持改革的百姓敢站出来。
陆文渊趁机上前：“阁老，您看到了，百姓对改革的态度，是有分歧的。但支持改革的，都是普通百姓；反对改革的，都是那些大户。孰是孰非，一目了然。”
申时行瞪了陆文渊一眼，没话。
他匆匆结束“体察民情”，回到驿馆。
第一次交锋，他落了下风。
但申时行不会轻易认输。
他决定换个方式：从内部瓦解。
当晚上，他秘密召见扬州税课司大使，一个叫赵德全的中年官员。
“赵大使，”申时行和颜悦色，“你在税课司多少年了？”
“回阁老，十年了。”赵德全受宠若惊。
“十年，不容易啊。”申时行感叹，“本阁听，你能力不错，但一直没升迁。是不是陆知府压着你？”
赵德全心中一动：“阁老明鉴。陆知府只信任他带来的人，我们这些老人，都被边缘化了。”
“唉，年轻人嘛，不懂事。”申时行摇头，“不过你放心，本阁这次来，就是要整顿江南吏治。像你这样有能力的老臣，应该得到重用。”
“谢阁老赏识！”赵德全连忙跪下。
“起来起来。”申时行扶起他，“本阁问你，陆文渊在扬州，有没有什么把柄？比如，收受贿赂，包庇亲戚，或者，账目有问题？”
赵德全明白了，申时行是要整陆文渊。
他犹豫了一下。陆文渊虽然严厉，但清廉，没什么把柄。而且，改革之后，税课司的日子好过多了，不用再替那些大户做假账，压力了很多。
但申时行是首辅，得罪不起。
“这个……”赵德全支吾道，“陆知府很谨慎，没什么把柄。不过……”
“不过什么？”
“不过税监司那边，可能有问题。”赵德全道，“税监司是沈尚书直接派来的，不受地方管辖。他们的账目，从来不给我们看。我怀疑……他们可能中饱私囊。”
申时行眼睛一亮。税监司是沈墨轩设立的，如果税监司有问题，沈墨轩就脱不了干系。
“好！”他拍案，“赵大使，你继续查，找到税监司贪腐的证据。事成之后，本阁保你升官。”
“下官一定尽力！”
赵德全走了。申时行心中盘算，怎么利用这个突破口。
但他不知道的是，赵德全一离开驿馆，就直接去了知府衙门。
“大人，”赵德全见到陆文渊，把申时行的话原原本本了一遍，“申阁老这是要整您啊。”
陆文渊并不意外：“我知道。赵大使，你怎么回复的？”
“下官税监司可能有问题。”赵德全道，“但下官保证，这只是权宜之计，绝不会真的去查税监司。”
“不，”陆文渊摇头，“你要去查。”
“啊？”赵德全一愣，“大人，税监司是沈尚书的人，查他们，不是给自己找麻烦吗？”
“正因为他们是我老师的人，才要查。”陆文渊道，“而且要公开查，大张旗鼓地查。查出来没问题，正好堵住申阁老的嘴。查出来有问题，该处理就处理。我老师过，改革要成功，首先要自身干净。税监司要是真有问题，绝不姑息。”
赵德全明白了：“大人高明。这样一来，既表明了态度，又让申阁老无话可。”
“就是这个意思。”陆文渊点头，“你去办吧，但要记住，公正公开，不许冤枉好人，也不许包庇坏人。”
“下官明白。”
第二，赵德全带领税课司的人，开始“调查”税监司。
消息传到申时行耳朵里，他笑了。
“陆文渊这是自寻死路。税监司要是没问题，他查不出什么，白得罪沈墨轩。要是有问题，他更麻烦——用人不当，监管不力。怎么都是输。”
但申时行没想到的是，税监司的账目，清清楚楚，一分不差。
赵德全查了三，没发现任何问题。税监司的每一笔收支，都有记录，有凭证。甚至比税课司的账目还清楚。
他如实向陆文渊汇报，也向申时行汇报。
申时行脸色难看。他没想到，沈墨轩的人这么干净。
“继续查！”他不甘心，“我就不信，一点问题都没有！”
但再怎么查，还是没问题。
税监司的人甚至主动配合，把所有的账目、凭证都搬出来，随便查。
申时行无话可了。
陆文渊趁机上书，汇报调查结果：“税监司账目清晰，操守廉洁，实为朝廷楷模。请朝廷嘉奖。”
奏折送到京城，万历皇帝看了，大喜。
“沈爱卿，你的人，果然清廉。”他夸赞道，“税监司该奖。”
沈墨轩松了口气。他知道，这是陆文渊在替他化解危机。
“谢皇上。”他躬身，“但税监司只是做了该做的事，不敢求奖。只要改革能继续推行，就是对他们最好的奖励。”
“好！”万历拍案，“商税改革，继续推校申阁老在江南，也要支持改革，不可阻挠。”
圣旨传到扬州，申时行气得差点吐血。
但他不能抗旨，只能表面上支持改革。
但他心里，更加恨沈墨轩了。
在扬州待了十，申时行准备去杭州。
临行前，他再次召见陆文渊。
“陆知府，”他皮笑肉不笑，“你这扬州，治理得不错。但本阁要提醒你，改革不是一朝一夕的事，要循序渐进。太急了，容易出事。刘文正就是前车之鉴。”
这话是威胁，暗示陆文渊可能步刘文正的后尘。
陆文渊面不改色：“谢阁老提醒。但下官以为，为官一任，当造福一方。改革利国利民，就算有风险，也要做。刘知府遇刺，是奸人所为。下官相信，朝廷会严惩凶手，还刘知府一个公道。”
申时行盯着陆文渊，看了很久，最终摆摆手：“你好自为之。”
他离开了扬州，前往杭州。
陆文渊站在码头上，看着申时行的船远去，心中冷笑。
这场斗争，还没结束。
但他已经做好了准备。
无论申时行使出什么手段，他都不会退缩。
改革之路，虽千万人吾往矣。
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