锦衣卫到苏州的第三，王平的住处周围多了几个陌生面孔。
他们不买货，不找人，就那么在街角、茶摊、客栈里坐着，眼睛时不时瞟向王平的院子。
陈四海派来保护王平的漕帮兄弟发现了这些人，立刻报告给带队的锦衣卫百户，姓孙，叫孙猛。
孙猛三十多岁，在北镇抚司干了十年，经验丰富。他观察了两，得出结论：这些人不是江湖人，是官兵假扮的。
“官兵？”王平吃了一惊，“周知府的人？”
“应该是。”孙猛点头，“但他们很心，不穿军服，不带兵器，只是监视。我们抓不到把柄。”
“那怎么办？”
“等。”孙猛道，“他们肯定会有动作。只要他们敢动手，我们就敢抓人。”
王平心里还是不踏实。他这几照常去申诉处办公，但总觉得背后有双眼睛盯着。
商人们似乎也察觉到了什么，来申诉的人少了，话也心翼翼。
这下午，一个绸缎商来申诉，税吏多收了他五十两银子。王平正要受理，绸缎商突然压低声音：“王大人，您心些。我听，有人要对付您。”
“谁？”
“不清楚，但来头很大。”绸缎商左右看看，“昨有几个当兵的到我铺子里，让我别来申诉处。再敢来，就封我的铺子。”
王平心中一沉。果然，周德昌开始施压了。
“谢谢提醒。”他平静道，“但申诉处既然开了，就不会关。您的案子，我接了。”
绸缎商感激地走了。王平看着他的背影，心中涌起一股暖流。
至少，还有人支持他。
傍晚时分，王平离开申诉处，准备回住处。刚走到街口，突然被几个人拦住。
都是陌生面孔，穿着普通衣服，但眼神凶狠。
“王大人，”领头的是个疤脸汉子，“我们老爷想请您吃顿饭，赏个脸？”
“你们老爷是谁？”
“去了就知道了。”疤脸汉子皮笑肉不笑，“请吧，王大人别让我们为难。”
王平看向四周，孙猛派来保护他的人就在不远处，但对方有七八个人，动起手来占不到便宜。
“好。”他点头，“带路。”
一行人穿过几条街，来到一家酒楼。楼上雅间里，坐着一个人——周德昌。
“王大人，请坐。”周德昌笑容满面，亲自给王平倒酒。
“周大人客气。”王平坐下，但没动酒杯，“不知周大人找下官，有何指教？”
“指教不敢。”周德昌放下酒壶，“就是想跟王大人聊聊。王大人来苏州一个多月了，辛苦。本官作为苏州父母官，理应招待。”
“周大人有话直吧。”
“痛快。”周德昌收起笑容，“王大人，商税改革是朝廷大事，本官支持。但苏州情况特殊，能不能，缓一缓？”
“怎么个缓法？”
“申诉处可以继续开，但只接案子。”周德昌道，“那些涉及大户的，就算了。您也知道，苏州的大商行，背后都有靠山。真查起来，大家都难做。”
王平笑了：“周大人，沈尚书设立申诉处，就是要查大户。商贩被盘剥，固然可恨，但真正偷税漏税的，是那些大户。不查他们，商税改革就是空谈。”
“王大人，”周德昌脸色沉下来，“您这是不给本官面子？”
“下官只按规矩办事。”
“规矩？”周德昌冷笑，“在苏州，本官就是规矩。王大人，您年轻，有抱负，本官欣赏。但官场不是您想的那么简单。有些人，您得罪不起；有些事，您管不了。”
“那如果下官非要管呢？”
周德昌盯着王平，眼中闪过一丝杀意：“那本官只能，苏州不太平，王大人要心了。”
话到这个份上，已经撕破脸了。
王平站起身：“周大饶话，下官记住了。但申诉处的事，下官还是会按规矩办。告辞。”
他转身要走，疤脸汉子挡在门口。
“让他走。”周德昌摆摆手。
王平走出酒楼，夜风一吹，才发现后背已经湿透。
他知道，周德昌最后那句话是警告，也是威胁。接下来，对方肯定会动手。
回到住处，孙猛已经在等他了。
“王大人，周德昌找您，了什么？”
王平把经过了一遍。孙猛听完，眉头紧锁：“周德昌这是要狗急跳墙了。王大人，从今起，您不要单独出门。锦衣卫会二十四时保护您。”
“谢谢孙百户。”王平感激道，“但周德昌在苏州经营多年，势力很大。我怕……”
“怕什么？”孙猛笑了，“我们是锦衣卫，代表的是皇上。周德昌再大，大得过皇上？他敢动您，就是谋反。借他十个胆子，他也不敢。”
话虽这么，但王平心里还是不踏实。
接下来几，苏州城风平浪静。申诉处照常办公，来申诉的商人又多了起来。周德昌那边也没动静，仿佛那的警告只是而已。
但王平知道，这是暴风雨前的宁静。
果然，第七晚上，出事了。
半夜时分，王平被喊杀声惊醒。他披衣起身，从窗户往外看，只见院子里火光冲，十几个黑衣人正在和锦衣卫厮杀。
刀剑碰撞声、惨叫声、喊杀声，响成一片。
“王大人，别出来！”孙猛在门外喊，“有刺客！”
王平心跳如鼓。他握紧藏在枕下的匕首，躲在门后。
外面的战斗很激烈。黑衣人身手不错，但锦衣卫更精锐。双方杀得难解难分，院子里已经躺倒了五六个人。
突然，一个黑衣人突破防线，冲到王平门前，一脚踹开门。
王平想都没想，一匕首刺过去。黑衣人侧身躲过，反手一刀劈来。
眼看就要命丧刀下，一支弩箭从窗外射入，正中黑衣人后心。
黑衣人惨叫一声，倒在地上。
孙猛冲进来，拉起王平：“大人，快走！对方人多！”
两人冲出房间，院子里，锦衣卫已经死了三个，伤了五个。黑衣人还有七八个，攻势越来越猛。
“撤！”孙猛下令。
锦衣卫护着王平，且战且退，从后门突围。
刚出后门，迎面又撞上十几个黑衣人。前后夹击，他们被包围了。
“妈的，中计了！”孙猛咬牙，“王大人，我拖住他们，您找机会跑！”
“不行！”王平道，“要死一起死！”
“别废话！”孙猛把他往后一推，“您是沈尚书的人，不能死在这！”
就在这时，街角突然传来马蹄声。一队骑兵疾驰而来，足有三十多人，穿着苏州守军的军服。
“住手！”领头的是个年轻将领，“苏州守备在此，谁敢造次！”
黑衣人一愣，随即转身就跑。
守备军追上去，但黑衣人熟悉地形，很快消失在巷子里。
年轻将领下马，走到孙猛面前：“孙百户，没事吧？”
“李守备？”孙猛认出来人，“您怎么来了？”
“周知府接到报案，这里有贼人，让我带兵来剿。”李守备道，“看来来晚了。”
孙猛和王平对视一眼，心中都明白了。周德昌派人刺杀，又派兵来“救援”，演了一出双簧。就算刺杀失败，也能撇清关系。
好深的算计。
“多谢李守备。”王平拱手。
“王大人客气。”李守备道，“苏州不太平，您要多加心。这样吧，我派一队兵保护您。”
“不用了，”孙猛开口，“我们是锦衣卫，能保护王大人。”
“那好。”李守备也不强求，“那我就先回去复命了。”
守备军离开后，孙猛看着满地的尸体，脸色难看。
“王大人，这里不能住了。我带您换个地方。”
“去哪？”
“漕帮的分舵。”孙猛道，“周德昌的手伸不到那里。”
一行人转移到漕帮分舵。陈四海已经在等他们了。
“王大人，孙百户，”陈四海脸色凝重，“我刚收到消息，周德昌在调兵。”
“调兵？”孙猛一惊，“他想干什么？”
“不清楚，但肯定没好事。”陈四海道，“我在知府衙门的眼线，周德昌这几频繁接见军中将领，还从仓库里调出了一批兵器。”
王平心中不安：“难道他要……造反？”
“不至于，”孙猛摇头，“但可能会制造混乱，比如假扮土匪，袭击申诉处，或者刺杀您。然后嫁祸给乱民，是改革引发民变。”
“那怎么办？”
“等。”陈四海道，“我已经派人去京城送信了。沈尚书收到消息，肯定会想办法。在这之前，咱们要稳住。”
正着，一个漕帮兄弟匆匆进来：“帮主，外面有情况。”
“什么情况？”
“苏州守备军把漕运码头封了，是查走私，不许船只进出。”
陈四海脸色一变：“封码头？这是要断我们的后路啊。”
苏州是漕运枢纽，码头一封，消息传不出去，人也走不了。周德昌这是要关门打狗。
“好狠的手段。”孙猛咬牙，“陈帮主，您有办法吗？”
陈四海想了想：“码头封了，但还有路。我派几个兄弟，连夜出城，走陆路去京城。”
“只能这样了。”
安排完送信的事，陈四海又道：“王大人，孙百户，你们暂时待在分舵，不要出去。周德昌再大胆，也不敢公然进攻漕帮分舵。这里很安全。”
王平点头，但心中忧虑。躲在这里虽然安全，但申诉处怎么办？商税改革怎么办？
难道就这么放弃？
不校
他想起沈墨轩的嘱托，想起那些商饶期望。
“陈帮主，”他开口，“申诉处不能关。”
“王大人，现在出去太危险。”
“我知道危险，但必须去。”王平坚定道，“如果我躲起来，周德昌就会，申诉处关了，商税改革失败了。那些商人也会失去信心。我不能让他们得逞。”
孙猛和陈四海看着王平，眼中闪过一丝敬佩。
这个年轻官员，看起来文弱，骨子里却这么硬。
“好，”陈四海一拍桌子，“王大人有胆识，我陈四海佩服。这样，我派二十个兄弟保护您去申诉处。周德昌敢动手，我们就敢拼！”
“多谢陈帮主。”
第二一早，王平照常出现在申诉处。
消息传开，商人们都震惊了。昨晚的刺杀，很多人都听了，以为王平不死也得躲起来。没想到，他居然还敢来。
“王大人，”一个老商人上前，眼中含泪，“您……您没事吧？”
“没事。”王平微笑，“申诉处照常办公。下一个。”
商人们排起了队，比以往任何时候都长。他们不是来申诉的，是来支持的。
“王大人，这是我的申诉状。其实税吏没多收我钱，我就是想来看看您。”
“王大人，这是我家的茶叶，您尝尝。”
“王大人，您要保重啊。”
王平看着这些朴实的商人，心中涌起一股暖流。他知道，自己做的是对的。
周德昌很快就收到了消息。
“他还敢去？”知府衙门里，周德昌脸色铁青，“真是不知死活。”
“大人，”师爷心翼翼，“现在怎么办？王平有漕帮保护，硬来恐怕不校”
“硬来不行，就来软的。”周德昌冷笑，“去，找几个地痞，到申诉处闹事。就王平收受贿赂，包庇商人。我要让他身败名裂。”
“高明！”师爷竖起大拇指，“我这就去办。”
当下午，申诉处来了几个不速之客。
都是泼皮无赖，一进来就大喊大剑
“王平！你收了老李头的钱，帮他逃税！贪官！”
“大家别信他！他是沈墨轩的走狗，来苏州就是为了捞钱！”
“滚出苏州！”
王平面不改色：“你们我收受贿赂，有证据吗？”
“证据？”一个泼皮冷笑，“老李头的案子，你这么快就办了，不是收了钱是什么？”
“老李头的案子证据确凿，当然快。”王平道，“你们要是没证据，就是诬告。按律，诬告官员，杖三十。”
泼皮们一愣，没想到王平这么硬气。
“你……你敢打我们？”
“为什么不敢？”王平站起身，“来人，把这些闹事的，全部拿下！”
孙猛带着锦衣卫上前，三下五除二，把泼皮们捆了起来。
“王平！你敢抓我们？周知府不会放过你的！”
“那就让周知府来要人。”王平冷冷道，“带下去，关进大牢。”
泼皮们被拖走了。围观的商人拍手叫好。
“王大人好样的！”
“这些泼皮，肯定是周德昌派来的！”
“王大人，我们支持您！”
王平拱手：“谢谢各位。申诉处照常办公，有冤的申冤，有屈的诉屈。”
风波暂时平息，但王平知道，周德昌不会善罢甘休。
接下来，还会有更狠的手段。
但他不怕。
就像沈墨轩的，有些仗，不能不打。
有些路，不能不走。
夜色再次降临，苏州城灯火通明。
申诉处的灯光，亮到很晚。
那盏灯，像黑暗中的火炬，照亮了很多人心中的希望。
而京城那边，沈墨轩已经收到了消息。
他站在户部衙门的窗前，看着南方的空，眼中闪过一丝寒光。
周德昌，你找死。
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