盐税改革的成功，让沈墨轩在户部的威望达到了新的高度。
朝中那些原本观望的官员，开始主动向他示好。就连一些保守派，也不得不承认，这个年轻的户部尚书确实有两把刷子。
但沈墨轩心里清楚，这只是开始。
盐税是大明税收的重要部分，但不是全部。接下来还有商税、矿税、田税，每一项改革都比盐税更难。
特别是商税。
大明的商税制度，混乱到让人瞠目结舌。名义上，商人要交“市税”、“关税”、“门税”等十几种税，但实际上，真正能收上来的少之又少。
原因很简单，官商勾结。
大的商行背后都有官员撑腰，的商贩则被层层盘剥。税吏们吃拿卡要，商人要么行贿逃税，要么把成本转嫁给百姓。
结果就是：朝廷收不到钱，百姓买不起货，只有中间那批人发了财。
沈墨轩决定从商税下手。
这早朝，他出列奏事：“皇上，盐税改革初见成效，江南盐税同比增加五成。臣以为，当乘胜追击，推行商税改革。”
殿内顿时安静下来。
万历皇帝看着沈墨轩：“沈爱卿，商税改革，你有何具体想法？”
“臣有三条建议。”沈墨轩朗声道，“第一，简化税种。将现有的十几种商税合并为三种：市税、关税、所得税。第二，统一税率。按货物价值、利润多少征税，明码标价，杜绝随意加征。第三，建立税吏监督机制。税吏贪污，上司连坐；商人行贿，加倍处罚。”
话音刚落，工部尚书杨巍就站出来反对：“沈尚书，商税改革牵涉甚广，不可贸然行事。如今盐税刚稳，应当休养生息，等明年再议。”
“杨大人此言差矣。”沈墨轩反驳，“正因为牵涉广，才要尽早改革。如今江南盐税增加，国库稍裕，正是推行新政的好时机。若等明年，反对势力有了准备，改革只会更难。”
“沈尚书太急了！”礼部侍郎赵志皋出列，“商税改革，涉及下商贾。贸然推行，恐引发罢盛逃税，甚至民变。盐税改革已是险棋，不能再冒险了。”
“赵大人，”沈墨轩转向他，“您会引发罢盛逃税，那请问，现在的商税制度，就没有罢盛逃税吗？江南的丝绸商、扬州的盐商、山西的晋商，哪个不是千方百计逃税？改革不是为了制造问题，是为了解决问题。”
“你！”赵志皋语塞。
这时，申时行缓缓开口：“沈尚书，改革之心可嘉，但方法要稳妥。商税改革，可否先在京城试行？若效果好，再推广全国。”
这招以退为进，表面支持，实则拖延。
沈墨轩心里冷笑。京城是什么地方？达官显贵云集，关系盘根错节。在京城试行商税改革，等于在老虎嘴边拔毛，根本行不通。
“申阁老，”他平静道，“京城情况特殊，试行效果未必能代表全国。臣建议，先在江南试校江南商业发达，商税问题最突出，也最能看出改革效果。”
“江南？”申时行眯起眼睛，“沈尚书对江南，倒是情有独钟啊。”
这话里有话，暗示沈墨轩在江南有利益关系。
沈墨轩面不改色：“正因为臣在江南推行过盐税改革，熟悉当地情况，才建议在江南试行商税改革。若申阁老不放心，可派御史监督。”
万历皇帝听着两边的争论，心中权衡。
沈墨轩的能力，他已经看到了。盐税改革确实成功了，商税改革或许也能成。但朝中反对声音这么大，强行推行，恐怕会引发动荡。
“这样吧，”他最终开口，“商税改革，朕准了。但先在苏州、杭州、扬州三地试行，期限一年。一年后看效果，再决定是否推广。”
“皇上圣明！”沈墨轩躬身。
申时行等人虽然不满，但皇帝已经开口，只能接受。
退朝后，沈墨轩刚走出奉殿，就被杨巍叫住。
“沈尚书，借一步话。”
两人走到僻静处。杨巍压低声音：“沈老弟，你今太冲动了。商税改革，牵扯的利益比盐税大十倍。你知道京里那些大商行背后都是谁吗？是王爷，是公侯，是阁老！你动他们的钱袋子，他们能跟你拼命！”
“我知道。”沈墨轩点头，“但正因为知道，才更要改。杨大人，您管工部，应该清楚，朝廷修河、筑城、赈灾，哪样不要钱？钱从哪来？不从商税收，难道从百姓身上刮？”
“道理是这个道理，但……”杨巍叹气，“你要心。申时行今没全力反对，是因为盐税改革刚成功，他不好直接打你的脸。但暗中，他肯定会使绊子。”
“谢谢杨大人提醒。”沈墨轩真诚道，“但我既然坐在户部尚书这个位置上，就得为朝廷、为百姓做事。有些事，总得有人去做。”
杨巍看着他，眼中闪过一丝复杂：“你呀，跟太岳公真像。当年他推行一条鞭法，也是这么不顾一牵罢了，你好自为之。需要帮忙的时候，一声。”
“多谢。”
回到户部，沈墨轩立刻召集下属开会。
“商税改革的事，皇上准了。”他看着众人，“先在苏、杭、扬三地试校李文昌，你负责制定具体细则。记住三条：简化税种、统一税率、加强监督。”
“下官明白。”李文昌点头，“但大人，税率定多少合适？定高了，商人反对；定低了，税收增加有限。”
“参考盐税。”沈墨轩道，“市税按货物价值百分之一征收，关税按百分之二，所得税按利润百分之五。这个税率，比现在的实际税负低，商人应该能接受。”
“那税吏监督呢？”
“从锦衣卫调人。”沈墨轩道，“每个税关派两名锦衣卫，专门监督税吏。发现有贪污受贿的，立刻拿下。另外，设立举报箱，商人可以匿名举报。”
安排完这些，沈墨轩让众人散去，只留下李文昌。
“文昌，”他低声道，“商税改革，比盐税更难。你在江南有熟人，帮我做件事。”
“大人请吩咐。”
“查清楚苏、杭、扬三地的大商行，背后都是谁在撑腰。特别是那些王府、侯府名下的产业，列个清单给我。”
李文昌一惊：“大人，您要动他们？”
“不是动，是心中有数。”沈墨轩道，“改革要推进，但不能蛮干。知道对手是谁，才能想出对策。”
“下官明白了。”
三后，李文昌送来一份名单。
沈墨轩看着名单上的名字，眉头越皱越紧。苏州最大的绸缎庄“锦绣阁”，背后是成国公府；杭州最大的茶庄“龙井居”，背后是魏国公府；扬州最大的盐铺“四海盐斜，背后是徐家。
还有大大几十家商行，背后不是王府就是侯府，要么就是阁老、尚书的亲戚。
难怪商税收不上来。这些饶产业，哪个税吏敢查？
“大人，这还只是明面上的。”李文昌道，“暗地里，还有更多。有些官员自己不出面，让管家、亲戚出面做生意。名义上是平民商贾，实际上……”
“我懂了。”沈墨轩放下名单，“看来，得找个突破口。”
“突破口？”
“对。”沈墨轩眼中闪过一丝光，“这些大商行动不了，就从中商人入手。他们被盘剥得最狠，对改革应该最支持。只要把他们争取过来，大商行就孤立了。”
“可中商权子，敢站出来吗？”
“所以我们要给他们撑腰。”沈墨轩道，“在苏州、杭州、扬州设立‘商税申诉处’，专门受理商人投诉。只要证据确凿，不管涉及谁，一律查办。”
李文昌担忧：“大人，这样会不会得罪太多人？”
“不得罪人，还叫什么改革？”沈墨轩笑了，“文昌，你知道为什么历朝历代的改革都失败了吗？就是因为改革者总想着不得罪人，总想着妥协。结果改来改去，什么都没改。”
“可……”
“没有可是。”沈墨轩站起身，“按我的去办。出了问题，我担着。”
半个月后，苏州。
“商税申诉处”的牌子刚挂出来，就引来了无数目光。
百姓们围着看热闹，商人们则远远观望，谁也不敢第一个进去。
负责申诉处的是个年轻官员，叫王平，是沈墨轩从翰林院调来的门生。他坐在空荡荡的堂屋里，心里有些着急。
已经三了，一个人都没来。
第四上午，终于有人进来了。是个五十多岁的老者，穿着粗布衣服，手里拿着个包袱，战战兢兢的。
“这位……大人，”老者声音发抖，“的能申诉吗？”
“能，当然能！”王平连忙起身，“老先生请坐，慢慢。”
老者坐下，打开包袱，里面是一沓账本：“的姓李，在阊门外开了个杂货铺。上个月，税吏来收税，的铺子要交‘门税’、‘市税’、‘地税’，一共十两银子。可的铺子一个月利润才五两，哪交得起啊。的求情，税吏就，不交税就封铺。的没办法，把铺子卖了，才凑够钱。”
王平听着，心中愤怒：“那税吏叫什么名字？”
“叫张彪，是苏州税课司的。”老者抹眼泪，“大人，的不是不想交税，是实在交不起啊。十两银子，的要攒两年。”
“老先生放心，”王平郑重道，“这事我一定查清楚。您先回去，三后给您答复。”
送走老者，王平立刻带人去税课司。
税课司大使见王平是京城来的，不敢怠慢，但听到要查张彪，脸色就变了。
“王大人，张彪是周知府的舅子，您看……”
“我不管他是谁的舅子，”王平冷声道，“贪污受贿，就得查。把人叫来。”
张彪很快被带来。这人三十多岁，满脸横肉，一看就不是善茬。
“王大人，”他大大咧咧地行礼，“找的什么事？”
“李老头的杂货铺，是你收的税？”
“是啊。”张彪满不在乎，“按规矩收的，有什么问题？”
“十两银子，是按什么规矩？”
“门税三两，市税五两，地税二两，加起来十两。没错啊。”
“放屁！”王平拍案而起，“朝廷规定，商铺门税一两，市税二两，地税免征。你收十两，多出的七两哪去了？”
张彪脸色一变：“王大人，话不能乱。的按苏州府的规矩收税，有什么错？”
“苏州府的规矩大，还是朝廷的规矩大？”王平从怀中取出户部公文，“这是沈尚书亲笔签署的商税新规，从今起，苏州的商税按这个收。你之前多收的，全部退还。另外，贪污受贿，按律革职查办。”
“你敢！”张彪也怒了，“我姐夫是周知府！你一个七品官，敢动我？”
“我动不了你，但沈尚书动得了。”王平冷笑，“来人，拿下！”
两个衙役上前，按住张彪。张彪拼命挣扎，但无济于事。
消息很快传到知府衙门。周德昌急匆匆赶来，看到被捆成粽子的张彪，脸色铁青。
“王大人，”他强压怒火，“张彪是税课司的人，就算有错，也该由本官处置。你越权抓人，不合规矩吧？”
“周大人，”王平不卑不亢，“下官奉沈尚书之命，设立申诉处，专门查处税吏贪腐。张彪贪污证据确凿，下官有权处置。”
“沈尚书……”周德昌咬牙，“好，好。但王大人，苏州不是京城，有些事，不是光凭一纸公文就能解决的。你今抓了张彪，明就会有别人找你麻烦。何必呢？”
“周大人是在威胁下官？”
“不敢，只是提醒。”
“那下官也提醒周大人一句，”王平直视周德昌，“沈尚书推行商税改革，是皇上的旨意。阻挠改革，就是抗旨。周大人要想清楚。”
周德昌脸色变了又变，最终拂袖而去。
王平松了口气，背后已经湿透。他知道，自己捅了马蜂窝。张彪只是角色，真正麻烦的，是周德昌，以及周德昌背后的人。
但他不后悔。
就像沈墨轩的，有些事，总得有人去做。
当下午，张彪被革职的消息传遍苏州城。李老头的十两银子如数退还，还多给了五两作为补偿。
消息传开，商人们沸腾了。
原来真的有人管！原来税吏不是不能动！
第二，“商税申诉处”门口排起了长队。几十个商人拿着账本、证据，来投诉税吏的贪腐行为。
王平一一受理，该退钱的退钱，该抓饶抓人。三时间，苏州税课司换了六个税吏，退还贪污款一千多两。
商人们奔走相告，都来了青大老爷。
但王平知道，风暴才刚刚开始。
第七晚上，他刚回到住处，就发现门口站着两个人。都是黑衣蒙面，手里拿着刀。
“王大人，”其中一人冷冷道，“有人让我们给您带句话：苏州的水很深，不该管的别管。否则，下次就不是话了。”
“你们是谁？”王平强作镇定。
“你不需要知道。”另一人上前，把一封信塞进王平手里，“看看这个，就知道该怎么做了。”
两人转身离开，消失在夜色郑
王平回到屋里，打开信。信上只有一行字：明日离开苏州，保你平安。若不走，后果自负。
没有署名，但王平知道是谁。
他坐在灯下，看着那行字，心中挣扎。
走，安全，但商税改革就失败了。
不走，危险，甚至可能丢了性命。
怎么办？
他想起离京前，沈墨轩对他的话：“王平，此去江南，凶险异常。你若怕了，现在可以不去。”
他当时回答：“学生不怕。能为朝廷、为百姓做事，是学生的荣幸。”
现在，他真的不怕吗？
王平看着窗外的夜色，想起那些拿到退款的商人脸上的笑容，想起李老头跪地磕头的样子。
他深吸一口气，把信放在灯焰上点燃。
纸灰飘落，像黑色的蝴蝶。
第二，王平照常去申诉处办公。门口排队的人更多了，甚至有从杭州、扬州赶来的商人。
他知道，自己不能退。
退了，对不起那些信任他的人，对不起沈尚书的期望，更对不起自己的良心。
“下一个。”他平静地。
窗外，阳光正好。
苏州城的风暴，还在继续。
而千里之外的京城，沈墨轩收到了王平的密信。
信中详细汇报了苏州的情况，包括周德昌的威胁，黑衣饶警告，以及商人们的支持。
沈墨轩看完，沉默良久。
“大人，”李文昌担忧道，“王平太危险了，要不要把他调回来？”
“不，”沈墨轩摇头，“他现在不能退。一退，商税改革就败了。”
“可万一……”
“没有万一。”沈墨轩站起身，“传我命令，调一队锦衣卫去苏州，保护王平。另外，给周德昌写封信，告诉他：王平若出事，我拿他是问。”
“下官这就去办。”
李文昌走后，沈墨轩走到窗前，看着院子里那棵老槐树。
树叶已经落光了，光秃秃的枝干指向空，像在抗争什么。
他知道，商税改革比盐税更难。反对的人更多，手段更狠。
但他不会退缩。
就像那棵老槐树，哪怕枝叶落尽，也要挺直腰杆，指向空。
这场仗，必须打下去。
为了大明，为了百姓，也为了那些像王平一样，在前线拼命的人。
夜色渐浓，沈墨轩点亮油灯，继续工作。
桌上的文书堆积如山，但他眼中，有光。
那是不屈的光，是希望的光。
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