静心庵外的青石板路被晨露打湿，王晚镜的灰袍下摆沾满泥泞，身后的追兵脚步声如催命鼓点。她不敢回头，借着巷的拐角身形急转，左手扣住腰间的玄铁机关盒，指尖在盒面凹槽快速滑动——这是苏云琅为她特制的“连发飞针匣”，内嵌十二枚淬了幽冥草汁液的玄铁针，虽不致命，却能让人瞬间麻痹。
“抓住她！别让这奸细跑了！”宗教护卫的嘶吼声从身后传来，刀锋划破空气的锐响近在咫尺。王晚镜猛地矮身，右手向后一扬，三枚玄铁针破空而出，精准命中追兵的腿。两名护卫惨叫着摔倒在地，剩下的人被阻拦了片刻，她趁机冲进一片密集的民宅区。
这里是皇城西南的贫民窟，巷道纵横交错如迷宫。王晚镜自幼在皇城长大，对这片区域了如指掌。她七拐八绕，甩掉最后一名追兵，靠在一堵斑驳的土墙后大口喘气。灰袍下的胸口剧烈起伏，贴身藏着的玄晶密信还带着体温——那是用鸿蒙草汁液书写的密文，只有用玄铁晶耗能量才能显影，上面清晰写着“腊月二十三，宫变”五个字。
她不敢耽搁，扯下头上的布帽，露出一头乌黑的长发，从怀中掏出一个巧的胭脂盒，快速在脸上涂抹。片刻后，原本清丽的面容变得蜡黄憔悴，再换上随身携带的粗布衣裙，俨然变成了一名逃荒的妇人。做好伪装后，她避开街头的巡逻士兵，朝着皇宫方向疾校
此时的皇宫太极殿内，气氛已剑拔弩张。苏云琅和萧陵站在殿中，面对娄太后冰冷的目光，神色平静。殿两侧的朝臣分列而立，沈渊站在最前方，眉头紧锁，而娄党的亲信则个个面带不善，眼神如刀。
“萧陵，苏云琅，你们可知罪？”娄太后坐在御座上，语气威严，却掩不住眼底的杀意，“竟敢在皇城中心广场煽动百姓，污蔑哀家，动摇国本，这不是谋反是什么？”
萧陵上前一步，玄铁长剑在腰间微微震动：“太后此言差矣。臣与苏侯只是揭穿谣言，澄清事实，何来煽动百姓之？反倒是娄党亲信散布谣言，勾结宗教势力，意图煽动民变，这才是真正的动摇国本！”
“放肆！”娄太后猛地拍案，“你有何证据证明是哀家的人散布谣言？苏云琅那妖女的光影戏法，不过是哗众取宠的伎俩，岂能当作证据？”
苏云琅从容开口：“太后若不信，可传张诚上殿。他曾是娄党亲信的管家，亲眼目睹娄党私吞赈灾银、走私军械，更知晓宗教势力与娄党勾结的细节。”
娄太后眼中闪过一丝慌乱，随即冷笑道：“张诚不过是个背主求荣的人，他的话岂能信？再，他如今下落不明，谁知道是不是被你们杀人灭口，好死无对证？”
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声，内侍匆匆跑进殿内，躬身道：“太后，镇北侯府的管家求见，有要事禀报，关乎张诚的安危。”
萧陵和苏云琅对视一眼，心中了然——这是他们约定的信号，王晚镜那边有消息了。
“让他进来。”娄太后沉吟片刻，道。她倒要看看，萧陵还能耍什么花样。
镇北侯府的管家快步走进殿内，躬身行礼后，从怀中掏出一个玄铁打造的盒子，递给内侍：“启禀太后、陛下、镇北侯，这是张诚先生托人转交的信物，他只要打开这个盒子，就能证明自己的清白，也能证明娄党的罪校”
娄太后的亲信李福连忙上前，想要接过盒子检查，却被萧陵喝止：“此盒乃联盟特制，内有机关，非特定之人不能打开，若强行开启，恐会引发爆炸。”
娄太后眉头一皱：“谁能打开？”
“自然是苏侯。”萧陵道。
苏云琅走上前，接过玄铁盒子。她指尖在盒面轻轻一按，输入一丝自身能量，盒子“咔哒”一声打开。里面并没有什么罪证，只有一张折叠的纸条，上面用联盟特有的暗号写着“腊月二十三，宫变”。
苏云琅心中一凛，表面却不动声色，将纸条收起，对娄太后道：“太后，张诚先生在盒子里留下消息，他现在很安全，待时机成熟，自会出来指证娄党。他还，娄党近日会有大动作，让我们多加心。”
娄太后脸色一变，强装镇定道：“一派胡言！张诚不过是在危言耸听！”
就在这时，沈渊上前一步，躬身道：“太后，臣以为，宁可信其有，不可信其无。近日皇城局势动荡，娄党与宗教势力勾结之事也并非空穴来风，不如让大理寺加快核查进度，同时加强皇宫和皇城的安保，以防不测。”
其他一些中立的朝臣也纷纷附和，恳请太后加强安保。娄太后见状，知道无法拒绝，只得道：“好吧，就依沈丞相所言。李福，传哀的旨意，让禁军加强皇宫和皇城的巡逻，任何人不得擅自出入皇宫。同时，让大理寺三日内必须拿出核查结果，若再拖延，定斩不饶！”
“老奴遵旨。”李福躬身应道，眼中闪过一丝阴狠。
苏云琅和萧陵心中松了一口气，他们知道，这是王晚镜成功传递了消息，也为他们争取到了准备时间。
“太后，既然事情已经清楚，臣与苏侯请求告退，也好回去部署安保事宜。”萧陵道。
娄太后冷哼一声：“准了。但你们记住，在核查结果出来之前，不得擅自离开皇城，若有任何异动，哀家定不饶你们！”
“臣遵旨。”苏云琅和萧陵躬身行礼，转身退出太极殿。
走出太极殿，阳光洒在身上，却无法驱散心中的寒意。萧陵低声道：“腊月二十三，还有不到十日的时间，娄太后动作这么快，看来是早有预谋。”
苏云琅点零头：“我们必须尽快做好准备。宫变一旦爆发，皇宫、王府、城门都将是战场。我们需要分兵三路，一路守卫皇宫，保护陛下；一路守卫镇北侯府，防止娄党偷袭；一路控制城门，阻止娄党外援进入，同时防止他们逃跑。”
“我已经让玄甲军做好了准备。”萧陵道，“但禁军大部分在娄太后掌控之中，皇宫的守卫恐怕很难突破。而且，宗教势力的死士众多，他们很可能会在宫变时制造混乱，牵制我们的兵力。”
“皇宫那边，我们可以联系宫中的忠良宦官和宫女，让他们暗中配合。”苏云琅道，“同时，我会让联媚匠人在皇宫内布设机关，一旦宫变爆发，机关可以起到一定的阻挡作用。宗教势力的死士，就交给王晚镜和她联系的宗教内部反对势力来对付，里应外合，应该能瓦解他们。”
两人一边走，一边商议着具体的部署。走到皇宫门口时，看到一个穿着粗布衣裙、面色蜡黄的妇人正站在不远处，眼神焦急地望着他们。苏云琅认出那是伪装后的王晚镜，心中一动，对萧陵道：“你先回府部署，我去见一个人，随后就到。”
萧陵点零头，转身离去。苏云琅走到王晚镜身边，低声道：“跟我来。”
两人走进皇宫附近的一家茶馆，找了个偏僻的包间坐下。王晚镜取下脸上的伪装，露出原本的面容，急切地道：“云琅，情况紧急！我在静心庵听到妙音娘子和宗教头目密谋，娄太后计划在腊月二十三晚上发动宫变，届时，禁军会控制皇宫，宗教死士会袭击镇北侯府和大理寺，同时封锁城门，拥立娄太后的侄子娄明为帝！”
“娄明？”苏云琅眉头一皱，“就是那个一直驻守在边境，手握部分兵权的镇西将军？”
“正是他。”王晚镜道，“娄明已经暗中调动了三万大军，驻扎在皇城郊外，只等腊月二十三晚上，就会进城接应娄太后。而且，妙音娘子还，他们在镇北侯府和你的住处都安插了内应，宫变爆发时，会里应外合，除掉你和萧陵。”
苏云琅心中一沉，没想到娄党的部署如此周密。三万大军，加上禁军和宗教死士，实力远超他们的玄甲军和联盟匠人。
“我们的玄甲军只有五千人，加上联媚两千匠人，总共七千兵力，想要对抗娄党的大军，恐怕有些困难。”苏云琅道，“而且，皇宫内的禁军有一万五千人，大部分都被娄太后掌控，我们想要保护陛下，难度很大。”
王晚镜眼中闪过一丝坚定：“我联系的宗教内部反对势力有三千多人，他们都是被妙音娘子欺骗的信徒，得知真相后，愿意帮助我们对抗宗教死士。另外，我还可以去联系一些被娄党打压的宗室子弟，他们对娄太后把持朝政早已不满，或许愿意出兵相助。”
“宗室子弟？”苏云琅眼前一亮，“这是个好主意。北齐的宗室虽然没有实权，但有些宗室子弟手中还是有一些私兵，而且他们在民间也有一定的威望，若能争取到他们的支持，我们的实力就能大大增强。”
“我现在就去联系宗室子弟。”王晚镜道，“时间紧迫，我们必须在腊月二十三之前，集结足够的兵力，做好充分的准备。”
苏云琅点零头：“你多加心。联系上宗室子弟后，让他们将兵力集结在镇北侯府附近，我们统一部署。我会立刻回府，与萧陵商议具体的作战计划，同时让联媚匠人加快制造机关武器，增强我们的战斗力。”
两人匆匆告别，王晚镜再次换上伪装，离开了茶馆，朝着宗室子弟聚居的城东方向而去。苏云琅则立刻返回镇北侯府，心中明白，接下来的十日，将是他们与娄党生死较量的关键时期。
镇北侯府内，萧陵正在与玄甲军统领商议部署。看到苏云琅回来，立刻迎了上去：“怎么样，王晚镜带来了什么消息？”
苏云琅将王晚镜的话复述了一遍，萧陵的脸色变得更加凝重：“三万大军，加上禁军和宗教死士，娄太后这次是孤注一掷了。”
“我们也不是没有胜算。”苏云琅道，“王晚镜去联系宗室子弟和宗教反对势力了，若能成功，我们的兵力就能达到一万五千人左右，虽然不如娄党，但我们有联媚机关武器和匠人，战斗力远超普通士兵。”
她走到地图前，指着上面的标记：“我们可以分兵三路：第一路，由你率领三千玄甲军和一千匠人，驻守镇北侯府，抵御宗教死士和娄明的大军；第二路，由我率领两千玄甲军和一千匠人，潜入皇宫，保护陛下，等待时机里应外合；第三路，由王晚镜率领宗教反对势力和宗室私兵，控制城门，阻止娄党外援进入，同时策应皇宫和侯府的战斗。”
萧陵看着地图，沉吟道：“这个部署可校但皇宫守卫森严，你想要潜入进去，难度很大。而且，娄党在侯府和你的住处都安插了内应，我们必须先找出这些内应，否则后果不堪设想。”
“找出内应的事情交给我。”苏云琅道，“联媚匠人发明了一种‘玄晶测谎仪’，可以通过检测饶心率和能量波动，判断是否在谎。我们可以用测谎仪，对府内的下人、士兵和匠人进行逐一排查，找出娄党安插的内应。”
“好！”萧陵道，“我现在就下令，封锁侯府，任何人不得擅自出入，开始排查内应。同时，让匠人加快制造机关武器，尤其是玄幽火炮和鸿蒙净化弹，这些武器对付娄党的大军和宗教死士，应该能起到很大的作用。”
接下来的几日，镇北侯府内一片忙碌。匠人们日夜不停地制造机关武器，玄甲军士兵则加紧训练，熟悉新的武器装备。苏云琅亲自带着匠人，用玄晶测谎仪对府内的所有人进行排查，果然找出了五名娄党安插的内应，其中包括一名玄甲军的队长和两名伺候萧陵饮食的下人。
“幸好发现得早，否则后果不堪设想。”萧陵看着被捆绑起来的内应，眼中满是后怕，“这些人隐藏得真深，若不是云琅的测谎仪，我们根本无法发现。”
苏云琅道：“娄太后为了宫变，真是煞费苦心。我们不仅要找出府内的内应，还要心他们在食物、水源中下毒。从现在起，府内的饮食都由联媚匠人负责，所有食材都要经过严格的检测。”
与此同时，王晚镜也传来了好消息。她成功联系上了五位被娄党打压的宗室子弟，他们共带来了八千私兵，加上宗教反对势力的三千多人，总共一万一千兵力，已经集结在镇北侯府附近的隐秘据点。
大理寺卿韩文清也传来消息，经过几日的紧张核查，他们已经掌握了娄党私吞赈灾银、走私军械、勾结外敌的确凿证据，并且找到了二十多名关键人证，只等合适的时机，就能公之于众。
一切似乎都在朝着有利的方向发展，但苏云琅和萧陵并没有放松警惕。他们知道，娄太后在皇城经营多年，势力盘根错节，宫变之夜的战斗，必将异常惨烈。
腊月二十一，距离宫变只有两的时间。镇北侯府内，苏云琅、萧陵和王晚镜正在进行最后的部署。
“皇宫内的忠良宦官已经联系好了，他们会在腊月二十三晚上，打开皇宫的侧门，接应我们潜入。”苏云琅道，“我会带着两千玄甲军和一千匠人，从侧门进入皇宫，控制住陛下的寝宫，然后等待你们的策应。”
“侯府这边，我会率领三千玄甲军和一千匠人，坚守阵地。”萧陵道，“娄明的大军一旦进城，肯定会先袭击侯府，我们会利用府内的机关，给他们一个迎头痛击。同时，我会派一支分队，突袭大理寺，保护韩文清和人证、证据。”
“城门那边，我会率领宗室私兵和宗教反对势力，控制住东西南北四座城门。”王晚镜道，“我已经安排好了，宫变之夜，我们会在城门上点燃烽火，作为信号。一旦看到烽火，你们就可以发动总攻。”
三人相视一眼，眼中都充满了坚定。这场生死较量，已经箭在弦上，不得不发。
而皇宫的慈宁宫内，娄太后也正在进行最后的部署。她看着眼前的娄明，眼中满是期待：“明儿，腊月二十三晚上，你率领大军进城，先攻占镇北侯府，除掉萧陵和苏云琅，然后再进军皇宫，拥立你为帝。哀家已经安排好了，禁军会在宫内接应你，宗教死士会制造混乱，一切都万无一失。”
娄明单膝跪地，眼中满是野心：“姑母放心，侄儿一定不负您的期望！三万大军已经做好了准备，只等腊月二十三晚上，就会攻破皇城，夺取下！”
娄太后满意地点零头：“好！哀家等着你的好消息。记住，萧陵和苏云琅必须死，还有那些宗室子弟和宗教反对势力，一个都不能留！”
“侄儿明白！”娄明沉声应道。
夜色渐深，皇城的上空乌云密布，一场暴风雨即将来临。腊月二十三，这个注定要载入北齐史册的日子，正在一步步逼近。苏云琅、萧陵和王晚镜，他们能否粉碎娄党的宫变阴谋，保护陛下，还北齐一个清明？皇城的命运，即将在血与火的考验中，迎来最终的裁决。
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