考场内的死寂被高善清尖利的声音打破。
“我没有！沈大人明鉴！”高善清猛地站起身，脸色惨白如纸，却强自镇定，指着周景兰，声音因激动而颤抖，
“是她！是周景兰污蔑我！她定是嫉恨我昨日文章得了好评，今日见我做题顺利，便心生嫉妒，故意构陷！这……这所谓的抄，定是她方才趁乱塞进我袖中的！”
她这番颠倒黑白的狡辩，让在场许多人都皱起了眉头，但碍于清宁宫的威势，无人敢出声驳斥。
周景兰心中冷笑，面上却依旧平静，她向前一步，对着沈玉琳和众考官深深一福，声音清晰而沉稳：
“沈大人，各位嬷嬷明鉴。奴婢是否构陷，自有公断。高姐姐袖内抄，墨迹并非新染，且其与王女史不久前无意间掉落、又被高姐姐恰好拾起细看的那张草稿纸，步骤、乃至一处细微的笔误，都完全一致。此其一。”
她顿了顿，目光扫过脸色骤变的王女史和高善清，继续道：
“其二，考核过半时，高姐姐曾面露难色，当时王女史曾起身巡视，经过高姐姐座旁时，衣袖拂过其算盘，高姐姐随后便似有所悟，迅速落笔。”
她每一条，高善清和王女史的脸色就白上一分。周景兰观察之细致，记忆之精准，逻辑之严密，让众人暗自心惊。
“你……你血口喷人！这都是你的猜测！”高善清兀自强辩，但气势已弱了大半。
就在这时，一个清冷的声音响起：“沈大人，奴婢亦可作证。”
众人望去，竟是吴太妃的项宫女。她神色平静，出列行礼道：
“奴婢座次距高善清不远，确实多次见到她低头窥看袖口，且其窥看之后，答题速度与准确度便有显着提升。王女史几次不合时夷举动，奴婢也注意到了。周景兰所言，并非虚妄。”
项宫女的证词，如同压垮骆驼的最后一根稻草。她身份特殊，是吴太妃身边得用的人，话分量自然不同。
沈玉琳的脸色已经阴沉得能滴出水来。人证物证俱在，高善清作弊已是铁板钉钉。她正要宣布处理结果，考场外却传来一阵急促的脚步声。
清宁宫掌事女官韩桂兰，带着两名宫女，面色凝重地快步走了进来。
“沈大人。”韩桂兰先是对沈玉琳行了个半礼，目光扫过一片狼藉、面色各异的人群，最后落在脸色惨白、泫然欲泣的高善清身上，眉头几不可察地蹙了一下，随即换上一副痛心疾首的表情，“这……这是怎么回事？善清这孩子，可是犯了什么大错？”
沈玉琳心中明了，这是孙太后派人来施压了。她将事情经过简要了一遍，语气冷淡。
韩桂兰听完，立刻转身，对着高善清厉声呵斥：
“糊涂东西！竟敢在考核中行此舞弊之事！真是丢尽了清宁宫的脸面！”
她骂得凶狠，却绝口不提王女史参与之事。
骂完高善清，她又转向沈玉琳，语气放缓，带着几分商量的意味：
“沈大人，此事确是善清大错特错，无可辩驳。按宫规，取消其考核资格，重责严惩，都是应当的。只是……”她话锋一转，
“此事若闹得太大，传扬出去，损害的不仅是清宁宫的声誉，更是整个内宫的体面，恐惹前朝非议，宫闱不靖。太后娘娘的意思，此事……能否在尚宫局内部处置？将影响降到最低？至于王女史……她一时失察，也有责任，自当领罚。”
这话看似认错，实则是在逼沈玉琳息事宁人，保下王女史，将大事化。
周景兰看着这一幕，一股强烈的不忿涌上心头。她忍不住上前一步，声音带着压抑的愤怒：
“韩姑姑！证据确凿，岂能如此轻描淡写？宫规森严，难道只因涉及清宁宫，便可网开一面吗？这对其他恪守规矩、凭真才实学参考的姐妹，何其不公！”
韩桂兰锐利的目光立刻射向周景兰，带着毫不掩饰的威压和警告：
“周景兰！这里哪有你话的份？年纪，不知高地厚！宫闱大事，岂是你能妄加评议的？太后娘娘仁德，顾全大局，岂容你在此置喙？再敢多言，便是冲撞之罪！”
万玉贞见状，连忙悄悄拉住周景兰的衣袖，低声道：
“景兰，少两句吧……沈大人自有决断。”
她看得明白，沈玉琳虽然刚正，但也不想与清宁宫彻底撕破脸皮。
沈玉琳沉默了片刻，目光在韩桂兰、周景兰、以及一脸惶恐的王女史和高善清身上扫过。最终，她深吸一口气，做出了决断：
“高善清考核舞弊，证据确凿，今成绩无效。王女史监考失察，罚俸三月，调离尚宫局，另行安排职司。此事，到此为止，任何人不得再议，违者重惩！”
这个结果，看似惩罚了高善清和王女史，实则高高举起，轻轻落下。
韩桂兰脸上露出一丝满意的神色，躬身道：
“沈大人处置公允，奴婢代太后娘娘谢过。”
她冷冷地瞥了周景兰一眼，带着失魂落魄的高善清和王女史离开了。
一场风波，就以这样一种看似平息、实则憋屈的方式结束了。
最终成绩核算，尽管仁寿宫团队在算数理事上表现出色，周景兰更是得了上等，但昨日的劣势和今日清宁宫虽受挫却未伤筋动骨的局面，使得双方的总成绩依旧胶着，仁寿宫并未能拉开决定性的优势。
离开考场时，高善清在经过周景兰身边时，脚步微顿，用只有两人能听到的声音，带着刻骨的怨毒低语：
“周景兰，还没结束呢……明殿选，我们走着瞧！我看你还能得意到几时！”
回到仁寿宫耳房，杭泰玲气得直跺脚：
“太不公平了！明明证据确凿，就这么轻飘飘揭过了？那韩桂兰好大的威风！”
唐云燕也声嘟囔：“就是……如今太皇太后凤体违和，精力不济，巴结清宁宫的人自然就多了。万岁爷年纪渐长，已经站稳了脚跟，开始亲理政务，孙太后以后必定更加尊贵……她们自然就更嚣张了。”
周景兰坐在窗边，望着窗外沉沉的暮色，心中堵得难受，她握紧了拳，低声道：“凭什么？太皇太后还在呢！我就看不惯她们清宁宫，仗着万岁爷，如此耀武扬威，视宫规如无物！”
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