沅江岸边的焦土之上，血色厮杀尚未停歇，万山突围部队以伤亡近半的代价撕开的五十步缺口，正面临着被清军重新封死的灭顶之灾。勒柯浑在中军大帐接到南翼溃败的急报，气得掀翻了整个帅案，一口腥血涌上喉头又被他强行咽回，他赤红着双眼嘶吼传令，将中路最后的八旗精锐、北路驰援的两千骑兵尽数调往突围缺口，不计代价合围绞杀，誓要将万山残部扼杀在冲出重围的最后一步。
清军的反扑如同疯兽，重炮轮番轰击缺口两侧的阵地，火铳兵排成三列横阵持续齐射，骑兵反复冲锋践踏，原本单薄的血肉屏障被不断压缩，缺口越来越窄。刘飞肩背的伤口崩裂，鲜血浸透了征袍，周胜左臂骨折，以布条缠紧依旧挥刀死战，秦岳麾下监察司卫队仅剩三十余人，死死守在缺口中央，尸体堆成了临时工事。两万突围军民如今只剩万人不到，轻伤者拖着重伤者前行，孩童被护在队伍中央，老人拄着拐杖阻挡流矢，所有人都已拼至油尽灯枯，只要清军再持续半时辰的强攻，这道用血肉撕开的生路便会彻底闭合，所有人都将葬身于清军的铁蹄之下，惨烈程度无法衡量。
绝境之中，地间骤然响起隆隆炮声，并非来自清军阵地，而是从北方长江沿岸滚滚而来，如同惊雷炸响在清军后方，这道突如其来的轰鸣，成了扭转整个战局的降转机。
一直隔着千里海岸线密切关注万山战局的郑成功，早已心急如焚。陆路被清军层层设防，数万陆军无法穿越湘赣山地驰援，可他深知万山唇亡齿寒，一旦万山覆灭，清军便可全力抽兵东南，厦门、金门根据地必将直面重压。在万山发起决死突围的前夜，郑成功力排众议，做出了一个极度冒险的决断：抽调麾下最精锐的水师陆战队三千人，配属八艘大型炮船、十二艘快船，放弃稳妥的海上巡弋，冒险沿长江支流沅江深入，直扑清军后方江防重镇岳州城——这里是勒柯浑二十万大军的核心粮道枢纽、江防咽喉，也是清军后方最空虚的要害。
这支海上奇兵顶着清军沿江炮台的炮火，逆流而上，在黎明时分悄然抵近岳州城外江面。不等清军江防守军反应，八艘炮船同时侧舷齐射，数十门红夷大炮喷出熊熊烈焰，炮弹如同暴雨般砸向岳州城墙、清军水师码头、粮台囤粮地，木质战船被瞬间引燃，粮囤燃起冲大火，城墙垛口被炸得碎石飞溅。三千水师陆战队乘快船强行登陆，高举郑字大旗，佯装主力部队大举攻城，喊杀声震动地，旗帜漫山遍野，刻意制造出“郑成功亲率十万大军北上援万”的假象。
岳州守军仅有千余绿营，久无战事、防备松懈，面对突如其来的炮轰与登陆，瞬间溃不成军，守将连滚爬爬派出快马，向勒柯浑发出十万火急的求援：“郑成功主力逆江而上，猛攻岳州，粮道将断，江防已破，请求大将军火速回防！”
警报如同雪片般飞向勒柯浑的中军大帐，这位靖南大将军刚压下南翼溃败的怒火，便被后方江防的噩耗砸得头晕目眩。岳州一失，长江粮道彻底断绝，二十万大军本就粮尽疲敝，一旦断粮，无需万山反击，便会自行溃散；更让他心惊的是，情报称郑成功主力北上，若是顺势攻取武昌、荆州，整个湖广后方都会沦陷，自己将陷入首尾受耽无路可湍绝地。
就在勒柯浑心神大乱之际，潜伏在清军后方的万山情报人员，抓住这千载难逢的时机，启动了早已布下的谣言攻势。京师有变、顺治帝染疾、蒙古部落举兵犯边、李定国率西南明军北上夹击、郑成功与李定国合兵围剿清军，一条条真假难辨的消息，通过逃兵、民夫、绿营兵口口相传，如同瘟疫般在清军营中飞速扩散。
本就士气低落的清军，早已被数月的焦土之战、饥荒疫病、伤亡疲敝磨尽了斗志。八旗兵厌战情绪弥漫，绿营兵本就是被迫征召的西南百姓，更是无心死战；士兵们听闻京师动荡、后方被袭、粮道将断，瞬间军心崩溃，逃兵现象从零星变成大规模哗变，数百绿营兵丢弃兵器四散而逃，部分八旗兵拒绝执行进攻命令，后方营地更是出现了哄抢粮草、自相残杀的混乱场面。
“京师完了！”
“粮道被郑成功断了！”
“蒙古人打过来了，我们没退路了！”
恐慌的呐喊在清军营中此起彼伏，勒柯浑派去弹压的亲兵队，反而被哗变的士兵裹挟，前线进攻的部队听闻后方惊变，攻势骤然停滞，人人面露惧色，无心再战。南翼围堵万山缺口的清军，更是军心涣散，原本密集的火铳齐射变得稀稀拉拉，骑兵冲锋也变得畏首畏尾，围堵力度以肉眼可见的速度骤减。
勒柯浑站在中军高台上，望着后方乱作一团的营地，听着岳州、武昌接连传来的急报，感受着全军崩溃的恐慌，终于陷入了进退维谷的绝境。他心里清楚，郑成功的进攻未必是主力，后方的谣言未必是真相，可他赌不起——二十万大军的后路、粮道、后方重镇，任何一处失守，都是全军覆没的下场；多尔衮在北京的问责、八旗贵胄的弹劾、西南战局的崩盘，任何一项罪责，他都承担不起。
权衡再三，这位靖南大将军发出了一声绝望的长叹，被迫下达了足以让他追悔终生的命令：中路八旗精锐五千人、南路绿营主力八千人，即刻分兵回防岳州，扑灭郑成功水师攻势；北路骑兵回撤武昌，稳定后方秩序，弹压哗变士兵；南翼围堵万山突围部队的兵力，缩减至原来的三成，仅以少量兵力尾随追击，不得全力合围。
军令下达的瞬间，清军围堵缺口的攻势戛然而止，原本密不透风的绞杀网，瞬间变得漏洞百出。正在拼死抵抗的万山残部，几乎不敢相信眼前的景象——清军的炮火停了，火铳齐射弱了，冲锋的骑兵开始后撤，密密麻麻的清军部队掉头向北，后方营地乱作一团。
刘飞拄着染血的佩剑，望着北方江面升起的滚滚浓烟，听着远处传来的炮声，瞬间明白了一牵他仰长啸，用尽全身力气振臂高呼：“郑帅水师来援！清军后方大乱！冲出去！活下去！”
“冲出去！活下去！”
绝境逢生的狂喜，瞬间点燃了万山残部最后的斗志。周胜拖着骨折的左臂，率先锋部队开路，秦岳收拢残兵断后，陈远护着妇孺老幼、工匠学者，刘飞亲自压阵，万人残部如同破笼的飞鸟，沿着沅江岸边，朝着郑成功水师接应的方向全力奔逃。清军尾随的少量追兵，早已无心死战，只是象征性地放了几轮空枪，便任由万山残部远去。
半个时辰后，沅江江面上，郑成功水师的接应船队终于出现在视野之中，白帆点点，旌旗猎猎，船上的火炮卸下弹药，水兵们抛出绳索、放下跳板，全力接应万山突围军民。最先登船的少年兵跪在甲板上，抱着船舷放声大哭，历经血战、饥荒、疫病、绝境，他们终于活了下来，能够活下来可以是来之不易。
刘飞踏上战船的甲板，望着身后渐渐远去的焦土群山，望着江面上燃烧的清军战船，望着北方清军后方的滚滚浓烟，心中百感交集。这场决死突围，若非郑成功的海上奇兵冒险牵制，若非潜伏情报的谣言攻心，若非清军久战疲敝军心崩溃，万山残部必将全军覆没，这也是不幸中的万幸。
勒柯浑站在溃败的阵地上，望着万山残部登船远去的身影，望着后方乱作一团的大军，一口腥血终于喷薄而出，染红了身前的帅旗。他倾尽二十万大军，耗时数月，发动“犁庭扫穴”之战，历经强攻、消耗、焦土、劝降，用尽一切手段，最终却在万山残部决死突围的最后时刻，被一支海上奇兵与后方惊变彻底击溃，围剿之功，毁于一旦。
湘西南的焦土之上，硝烟渐渐散去，血战的痕迹遍布山野，尸骨横陈，血流成河。万山虽付出了伤亡过半、故土沦陷的惨痛代价，却保留了最核心的工匠、学者、将士、孩童，保存了复心火种；清军虽占据了万山故土，却军心崩溃、粮道告急、后方动荡，再也无力发起新的围剿，真是助万山也。
一场降转机，彻底改写了湘西南战局的走向。郑成功的海上奇兵，成了压垮清军的最后一根稻草；清军后方的惊变，成了万山残部的求生之路。血染征袍的突围之路，终于迎来了喘息的生机，而万山的抗清传奇，并未因故土沦陷而终结，反而在绝境逢生之后，踏上了新的征程。
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