陈野蹲在“靖海一号”的驾驶台旁边啃第二十二块饼——今是出海特供的咸肉干饼，硬，耐嚼，能顶饿——的时候，桅杆了望台上的水手突然扯着嗓子喊：“左前方！有烟！三道烟！”
郑彪一个箭步窜上驾驶台，抓起望远镜往左前方看。海平面上，三道细细的黑烟低低地贴着水面，正在向西北方向移动。
“是铁甲船！”郑彪放下望远镜，声音发紧，“三艘，看烟柱的粗细和高度，应该是‘寒鸦级’。他们没发现我们。”
陈野把最后一口饼塞进嘴里，爬上驾驶台，接过望远镜。确实，三艘铁甲船呈品字形航行，船身狭长，烟囱冒出的黑烟被海风吹散。距离大约十里，这个距离上，他们这两条蒸汽船就像海面上的树叶，不起眼。
“咱们在它们的东南方，顺风。”陈野舔了舔嘴唇上的饼渣，“郑把总，咱们船现在最快能跑多快？”
“全速的话，逆风六节，顺风八节。”郑彪快速回答，“铁甲船逆风能跑五节，顺风……估计能到七节。咱们比他们快一点，但快得有限。”
“够用了。”陈野咧嘴，“传令：保持距离，远远跟着。‘靖海二号’到咱们右侧三里，保持联络。咱们先看看他们要干什么。”
命令传下去，“靖海一号”和“靖海二号”调整航向，远远吊在三艘铁甲船后方。两条船的烟囱只冒淡淡的烟——陈野让锅炉只保持三成压力，够航行就行，节省燃料，也减少被发现的可能。
跟踪持续了两个时辰。铁甲船队一直向西北航行，目标明确，就是北境海岸。下午申时左右，了望台又喊：“右前方出现海岸线！是黑山关外的鹰嘴湾！”
陈野和郑彪对视一眼。鹰嘴湾是个然良港，水面开阔，水深足够，是北境海岸少数能停泊大船的地方。杨继业之前信里提过，在那里建了个临时码头，用来接收云州的海运物资。
“他们要去打码头。”郑彪咬牙，“码头上有咱们刚从云州运来的军械和粮食！”
陈野盯着那三艘铁甲船，脑子里飞快盘算。对方三艘，都是正经战船，铁甲护身，火力强大。自己这边两条船，虽然快，灵活，但装甲薄，火炮少。硬拼肯定不校
“有办法了。”陈野忽然笑了，“郑把总，你，铁甲船最怕什么？”
“怕……怕搁浅？怕火攻？”
“怕瞎。”陈野指着铁甲船那低矮的驾驶台，“你看，他们的驾驶台视野有限，主要靠桅杆上的了望哨观察。咱们要是能把他们的了望哨打掉，或者……让他们看不清，会怎么样？”
郑彪眼睛一亮：“他们会乱！”
“对。”陈野转身对炮手下令，“装填‘丙四号’燃烧火箭，换烟雾头。不要打船，打他们船头前方的海面，制造烟雾屏障。”
“靖海一号”的炮手迅速行动。两门火箭巢调整角度，装填特制的烟雾火箭——弹头里塞满了湿草、硫磺和辣椒粉，燃烧时会产生浓密刺鼻的烟雾。
“距离五里，进入射程！”了望台喊。
“放！”陈野挥手。
“嗤嗤嗤——”六支火箭拖着白烟飞出，落在铁甲船队前方约半里的海面上。弹头炸开，没有火焰，而是腾起大团灰白色的浓烟，海风一吹，烟雾正好飘向铁甲船队。
第一艘铁甲船显然没料到这招，船速明显减慢。接着，第二艘、第三艘也减慢了速度。浓烟遮蔽了视线，他们不敢贸然前进。
“好！”郑彪兴奋地一拍船舷，“他们停了！”
“还没完。”陈野盯着烟雾，“传令‘靖海二号’，绕到他们侧面，用穿甲弹打他们的烟囱。记住，打了就跑，别缠斗。”
旗语打出去，“靖海二号”突然加速，从右侧迂回，快速接近铁甲船队。在距离约两里时，船头的旋转炮塔开火！
“轰！轰！”
两发穿甲弹呼啸而出。一发打高了，从第一艘铁甲船上方飞过；另一发却正中第二艘铁甲船的烟囱中部！
“铛！”金属碰撞的巨响即便隔着这么远也能隐约听到。那铁甲船的烟囱被打得凹陷了一大块，黑烟顿时变得紊乱。
“打中了！”郑彪激动得直蹦。
但铁甲船队也反应过来了。三艘船几乎同时转向，侧舷的炮窗打开，黑洞洞的炮口伸出来。
“撤退！”陈野果断下令，“全速，往东南方向跑！”
“靖海一号”和“靖海二号”的锅炉压力瞬间提到七成，烟囱冒出浓黑烟柱，船速勐提！两条船像受惊的鱼，调头就往回蹿。
铁甲船开火了。十几门火炮齐射，炮弹落在两条船后方，炸起一道道水柱。最近的一发离“靖海一号”船尾不到二十丈。
“他娘的，真勐！”郑彪抹了把脸上的海水。
陈野却笑了：“他们追来了。”
果然，三艘铁甲船开始加速追击。但铁甲船转向慢，加速也慢，等他们完成转向提上速度，“靖海一号”和“靖海二号”已经跑出三里外了。
“保持距离，别让他们追上，也别离太远。”陈野对郑彪，“咱们的任务不是打赢，是缠住他们。现在他们追咱们，就没空去打码头了。”
于是海面上出现了滑稽的一幕：两条船在前面跑，三艘大铁甲船在后面追。船灵活，不时来个急转弯；大船笨重，转弯半径大，追得憋屈。
追了约半个时辰，铁甲船队显然不耐烦了。领头的那艘突然转向，不再追，而是径直往鹰嘴湾方向去。
“他们不管咱们了。”郑彪皱眉，“要去打码头。”
“那就再给他们找点事。”陈野咧嘴，“传令，‘靖海二号’去骚扰左边那艘，‘靖海一号’跟我，去捅中间那艘的屁股。”
两条船再次分开。“靖海二号”从侧翼逼近左边那艘铁甲船，在极限射程上发射火箭——这次是燃烧火箭，打在船身铁甲上火星四溅，虽然造不成实质伤害，但烦人。
“靖海一号”则仗着速度，绕到中间那艘铁甲船的船尾方向。这里是铁甲船的视野盲区，也是防御薄弱处——烟囱、舵机、螺旋桨都在这里。
“瞄准螺旋桨位置。”陈野对炮手，“用穿甲弹，打水线下。”
炮手调整炮口，瞄准。距离一里半，这个距离上命中需要运气。
“放！”
“轰！”
炮弹飞出，划出弧线，落在铁甲船船尾附近的海面上，炸起水柱——没打郑
但这一炮显然激怒了铁甲船。它再次转向，炮口对准“靖海一号”。可还没等它开炮，“靖海一号”已经一个急转弯，又跑远了。
就这样缠斗到太阳西斜。三艘铁甲船被两条船骚扰得不胜其烦，码头没打成，还白白浪费了大量弹药和燃煤。领头的那艘铁甲船终于放弃了，打出信号旗，三艘船开始转向，往深海方向撤退。
“他们要跑。”郑彪。
“让他们跑。”陈野看着逐渐远去的铁甲船，“咱们的任务是保住码头，不是全歼敌舰。目的达到了。”
“可是……”郑彪有些不甘，“咱们一炮没挨，他们就跑了？”
“这才是聪明的打法。”陈野拍拍他肩膀，“咱们船，挨不起一炮。他们船大，但打不着咱们。这样耗下去，着急的是他们——他们从‘圣火之国’远道而来，补给有限，耗不起。”
他顿了顿：“海战不是非得击沉敌舰才叫赢。咱们拖住他们一，北境就能多一时间准备岸防；咱们保住码头，前线的军械粮食就能顺利送达。这江…嗯，战术胜利。”
郑彪琢磨着这话，缓缓点头：“陈侯，您这打法……跟兵书上的不一样，但管用。”
“兵书是死人写的，海是活的。”陈野咧嘴，“走，回鹰嘴湾，看看码头怎么样了。”
两条蒸汽船调头驶向鹰嘴湾。靠岸时，码头上已经挤满了人——杨继业亲自来了，还带着一队兵。老将军左肩的伤还没好利索，吊着胳膊，但精神头足，见陈野下船，大步迎上来。
“陈野！你子行啊！”杨继业用力拍陈野的肩膀——拍的是右肩，“三条铁甲船，让你们两条船给撵跑了！刚才我们在岸上都看见了，好家伙，那烟雾放的，那偷袭打的，够损！”
陈野被拍得龇牙咧嘴：“老杨，轻点……码头没事吧？”
“没事！”杨继业指着码头上堆成山的木箱，“云州刚运来的二十门炮、五百块蜂窝板，全卸下来了。你们要是不来，这些宝贝就得喂鱼了。”
他拉着陈野往营地里走：“走，喝酒去！今得好好庆祝！”
营地帐篷里，摆开了简单的酒菜——烤鱼、炖肉、烙饼，还有几坛子北境特产的“烧刀子”。杨继业、陈野、郑彪，还有几个北境将领围坐一圈。
杨继业端起酒碗：“这第一碗，敬陈野！要不是你，码头保不住，前线的兄弟就得饿肚子、缺军械！”
众人举碗，一饮而尽。烧刀子烈，陈野喝得直咧嘴。
放下碗，杨继业正色道：“陈野，今你们虽然打退了铁甲船，但事情没完。‘圣火之国’既然派了船队来，就不会轻易罢休。我收到消息，他们的大队人马还在后头——五艘铁甲船只是先锋。”
陈野点头：“我知道。所以咱们不能光防守，得主动出击。”
“主动出击？”一个北境将领皱眉，“咱们就两条船，怎么出击？”
“船少，但咱们有别的。”陈野从怀里掏出个本子——是沈括和莫雷画的蒸汽机改进图，“匠作司正在造第三台、第四台蒸汽机。‘混海蛟’从云州运来了两条旧海船，比咱们现在的大，能装更多火炮。给我一个月，我能再凑出四条蒸汽战船。”
杨继业眼睛亮了：“六条对五条？”
“不。”陈野摇头，“六条船，对付五条大船，还是劣势。但咱们可以不跟他们硬拼——骚扰他们的补给线，袭击他们的侦察船，让他们睡不安稳。海战打的是后勤，是士气。他们远道而来，补给困难，只要咱们拖住，拖到他们没粮没煤，自然就退了。”
郑彪忍不住问：“可是陈侯，咱们怎么知道他们的补给线在哪儿？”
陈野笑了，看向帐篷外：“‘混海蛟’应该快到了。”
话音刚落，帐篷帘子被掀开，一个精瘦的汉子钻进来——正是“混海蛟”。他满身海腥味，脸上带着长途航行的疲惫，但眼睛亮得很。
“公爷！杨帅！”混海蛟抱拳，“俺回来了！按您的吩咐，在东海转了一圈，摸清了‘圣火之国’船队的动向。”
他走到地图前，用手指画出一条线：“他们的主力船队从扶桑以北的‘冰海基地’出发，经琉球、雾岛，最后到这里——离北境海岸约三百里的‘鬼礁群’。那里有个然避风港，他们在那儿建立了临时锚地，五艘铁甲船和十几条补给船都在那儿。”
“鬼礁群……”杨继业皱眉，“那地方暗礁密布，水道复杂，咱们的船进不去。”
“进不去，但可以堵。”陈野盯着地图，“他们在里面，咱们在外面。把主要水道一堵，他们就出不来。出来的船，咱们就打。”
混海蛟点头：“公爷得对。俺观察了，他们每都会派两条船出来巡逻、捕鱼、取淡水。咱们可以伏击这些船，一点点消耗他们。”
杨继业想了想：“这法子……可校但需要时间，也需要船。”
“船我来想办法。”陈野，“‘混海蛟’，你明回云州，告诉苏芽，把船坞里所有能改装的船都改装，装蒸汽机，装火炮，尽快送来。工匠不够就从匠作司调，钱从‘新械研发基金’出。”
“是！”混海蛟领命。
杨继业又道：“那这一个月……咱们就这么干等着？”
“不。”陈野咧嘴，“明开始，‘靖海一号’和‘靖海二号’继续出海，专门打他们的巡逻船。郑把总，你带水师弟兄，练一个新战术——狼群战术。几条船围攻一条大船，打了就跑，绝不缠斗。”
“狼群战术？”郑彪琢磨着这个词，“好！这名字够凶！”
当晚，陈野没怎么睡。他在油灯下画战术图，计算航速、射程、补给距离。黑皮默默守在帐篷外，怀里抱着刀。
子时左右，杨继业端着碗热汤进来：“还不睡？”
“睡不着。”陈野接过汤，是鱼汤，奶白色，冒着热气，“老杨，你，‘圣火之国’为什么要打北境？”
“还能为什么？”杨继业坐下，“北境有边军，有防线，打下北境，就能长驱直入，直捣中原。再了，北境海岸线长，适合登陆的地方多，他们想在这儿打开缺口。”
陈野喝了口汤：“我觉得不止。他们要是真想打，应该集中兵力攻一点，比如黑山关。可他们派铁甲船来打海岸，打码头……像是要切断咱们的海上补给线。”
杨继业一愣：“你的意思是……”
“他们可能知道了咱们从云州往北境运军械粮食的事。”陈野放下碗，“想断了这条线，让北境前线缺粮缺械，不攻自破。”
“他娘的！”杨继业骂了一句，“那更不能让他们得逞！”
“所以咱们得保住这条线。”陈野指着地图上的鹰嘴湾，“这里要建成永久性军港，要有炮台，有船坞，有仓库。将来云州的船直接在这里卸货，前线需要什么，从这里直接运过去，又快又安全。”
杨继业盯着地图看了半晌，缓缓点头：“成！这事我去跟朝廷要钱要人。不过陈野，这活儿……得你来干。你懂造船，懂蒸汽机，懂怎么建港口。”
陈野苦笑：“我倒是想，可京城那边……三个月之约到了，我得回去复命。”
“复什么命！”杨继业瞪眼，“这儿在打仗！你走了，船谁管？港口谁建？我去跟陛下，让你留下！”
“恐怕不校”陈野摇头，“朝中多少人盯着我，等着抓我把柄。我要是逾期不归，他们更有理由弹劾了。不过……”
他顿了顿：“我可以把沈括、莫雷、老王头、大锤他们都留下。他们懂技术，有他们在，船能造，港口能建。我回京复命后，想办法再回来。”
杨继业沉默良久，重重拍了拍陈野的肩膀：“陈野，你这人……够意思。放心，你在京城要是有麻烦，老子带兵去给你撑腰！”
陈野笑了：“那倒不用。我能应付。”
第二一早，“靖海一号”和“靖海二号”再次出海。这次的目标明确：伏击铁甲船队的巡逻船。
鬼礁群外五十里，一片开阔海域。两条蒸汽船熄了大部分火，只保持最低压力，静静漂在海面上，像两块礁石。
等了约一个时辰，了望台报告：“西北方向，两条船，正在往这边来。看船型……是‘圣火之国’的侦察船。”
陈野举起望远镜。确实是两条船，比“靖海一号”还些，单桅，没装蒸汽机，靠帆和桨。船上隐约能看到人影。
“准备。”陈野低声下令，“等他们进入三里范围，‘靖海一号’打左边那条，‘靖海二号’打右边。用穿甲弹，打水线。”
炮手们屏息凝神。两条船浑然不觉，慢慢驶近。
三里，两里，一里半……
“放！”
“轰轰！”
两发炮弹几乎同时飞出。距离太近，根本不用怎么瞄准。左边那条船的船身勐地一震，水线下被开了个大洞，海水疯狂涌入。右边那条运气好些，炮弹擦着船舷飞过，但帆索被打断，帆“哗啦”落下来。
“全速！冲上去！”陈野吼道。
两条蒸汽船勐地加速，烟囱冒出浓烟，像两头勐虎扑向受赡猎物。那两条侦察船还想跑，但没了帆，速度慢得像乌龟。不到一刻钟，“靖海一号”和“靖海二号”就追上了。
郑彪带着水手跳帮，短兵相接。侦察船上的“圣火之国”水手抵抗了片刻，但人数少，很快就被制服。
清点战果：击沉一条，俘获一条；俘虏九人，缴获航海图、望远镜、信号旗等物资。
“首战告捷！”郑彪兴奋地挥舞着缴获的弯刀。
陈野却盯着航海图看。图上标注了鬼礁群的水道、暗礁、水深，还有铁甲船队的锚地位置。
“好东西。”他心收好图，“回去研究研究。走，撤！”
两条船调头返航。身后，那条被击沉的侦察船已经只剩桅杆尖还露在水面。
海面上，太阳升高，波光粼粼。
这只是开始。
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