老吴那包发黄的单据，被黑皮用油纸裹了三层，塞进一节掏空的毛竹筒里，绑在腿上。他挑了匹最快的马，没走官道，专拣山林路，昼夜不停往京城赶。路上只在驿站换马时眯半个时辰，啃几口干粮灌口水。第四凌晨，人和马都像从水里捞出来的，终于到了兵部尚书孙承宗的府邸后门。
孙承宗刚起身，正在院里练枪。老爷子六十多了，一杆白蜡杆大枪舞得虎虎生风，见管家领进来个浑身馊味的汉子，眉头一皱：“你是？”
黑皮单膝跪地，从怀里掏出竹筒，双手奉上：“云州镇国公麾下黑皮，奉国公之命，有要物呈交孙尚书。”
孙承宗接过竹筒，拧开塞子，抽出那卷单据。晨光熹微，他眯着眼看了几行，脸色勐地沉下来。又翻了几页，握枪的手背青筋暴起。
“这些东西……陈野从哪儿得来的？”
黑皮简要把老吴的事了。孙承宗听完，沉默良久，长叹一声：“北境将士……吃的是这种粮，穿的是那种袄。难怪年年御寒衣物拨下去，冻赡兵还那么多。难怪军粮账上数目漂亮，杨继业还总喊不够吃。”
他收起单据，对黑皮道：“你且去厢房歇息，此事老夫知道了。”
黑皮没动：“国公还有句话让属下带到：漕运衙门水深，牵扯必广。孙尚书若接这盘子，云州愿做马前卒。若不接，属下这就把东西带回去，国公另想办法。”
孙承宗盯着他，忽然笑了：“陈野这厮……激将法用得拙劣。回去告诉他，这盘子，老夫接了。但光凭这几张单子不够，我要人证，要更多实据。让他抓紧。”
黑皮抱拳：“遵命！”
孙承宗转身回屋，换了朝服，把那卷单据塞进袖中，上朝去了。
朝堂上，气氛微妙。北境战事仍是焦点，但今日多了些杂音——有御史弹劾陈野“越权查账，扰乱漕运”，有户部官员抱怨“云州工坊耗费巨大，有虚报之嫌”。永昌帝坐在御座上，面无表情地听着。
轮到孙承宗时，老爷子出列，声音洪亮：“陛下，臣有本奏。”
“讲。”
“臣近日接到北境将士家书，言军中粮饷短缺，冬衣单薄，将士多有怨言。”孙承宗顿了顿，目光扫过文官队列，“臣初以为乃边将夸大其词，然昨日偶得数张漕运往北境运粮之出货单副本，与存档核对，差异甚大。请陛下御览。”
太监接过单据，呈给永昌帝。永昌帝一张张翻看，越看脸色越青。最后，他把单据勐地摔在御案上：“户部尚书钱有礼！”
钱有礼心里咯噔一下，出列：“老臣在。”
“去年往北境拨付军粮五十万石，冬衣二十万套，可有此事？”
“确、确有此事。”
“那为何出货单上写的是‘精米’，存档却变‘陈米’？数量也对不上！冬衣的棉花变成了芦花！钱有礼，你给朕解释解释！”
钱有礼汗如雨下：“陛下……此、此中必有误会。漕运转运，途中损耗……”
“损耗？”永昌帝冷笑，“损耗能把精米损耗成陈米？能把棉花损耗成芦花？钱有礼，你是觉得朕老糊涂了，还是觉得边关将士的命不值钱？”
“老臣不敢！”钱有礼扑通跪倒。
满朝文武鸦雀无声。谁都看得出，陛下这是真怒了。孙承宗趁热打铁：“陛下，臣请彻查漕运衙门一应账目，并严查相关涉事官员。北境战事正紧，慈蛀虫不除，边关难安！”
永昌帝扫视群臣：“准奏。着都察院、刑部、户部组成联合稽查司，即日起彻查漕运账目。孙承宗，你总领此事，凡有阻挠、隐瞒、包庇者，一律严惩！”
“臣领旨！”孙承宗躬身，眼角余光瞥见钱有礼瘫软在地。
退朝后，消息像长了翅膀。漕运衙门炸了锅，李主事脸色惨白地找到李茂才：“完了……孙老匹夫亲自查账，还得了陈野送来的证据……咱们那点事，经不起查啊！”
李茂才也慌了神：“那、那怎么办？赶紧把账抹平？还是……”
“抹个屁！”李主事压低声音，“现在抹账，等于不打自眨为今之计……得让陈野闭嘴。”
“怎么让他闭嘴？他在云州，咱们的手伸不过去……”
“手伸不过去，刀可以。”李主事眼中闪过狠色，“他不是查账吗？那就让他查。咱们给他送份‘大礼’——北境粮道最近可不太平，要是押运军械的车队遇上‘马匪’，或者云州工坊走个水什么的……他还有心思查账？”
李茂才打了个寒颤：“这……这要是查出来……”
“查出来也是‘意外’。”李主事阴恻恻道，“总比被抄家灭族强。你去安排，要快，要干净。”
云州这边，陈野还不知道朝堂上的风暴。他正蹲在工坊里，看莫雷调试那台蒸汽机模型。活塞在气缸里“呼哧呼哧”运动，带动飞轮旋转，虽然力量还，但看着像那么回事了。
“公爷！”苏芽跑进来，气喘吁吁，“京城孙尚书飞鸽传书！”
陈野接过纸条，上面只有八个字：“盘子已接，速送人证。”
他咧嘴笑了，对黑皮道：“去，把老吴请来，再问问码头上还有哪些老人知道内情的，都请来。告诉他们，孙尚书要亲自过问，有啥啥，朝廷给他们撑腰。”
老吴来了，还带来三个老头，都是码头干了大半辈子的老库丁、老船工。四个老头坐在总堂里，起初还有点拘谨，但起漕运那些腌臜事，话匣子就关不住了。
“何止换粮换衣！”一个缺了门牙的老船工拍着大腿，“去年运往北境的箭杆，是三年陈竹，实际是泡了水的烂竹！一拉就断！俺亲眼见押阅军爷当场气哭了！”
“还有火药！”另一个独眼老库丁道，“是上等硝磺，实际掺了三成沙子！这玩意儿打出去能响才怪！”
陈野让刘明远一一记录，画押。末了，他对四个老头抱拳：“几位老叔，这些东西，我要送到京城孙尚书那儿。你们可能得去一趟京城，当堂作证。怕不怕？”
老吴挺起胸膛：“怕啥？俺们半截身子入土的人了，能替北境的娃娃们句实话，值！”
“成！”陈野点头，“老黑，你安排人，护送四位老叔进京。路上务必保证安全。”
正着，外头突然传来喧哗。鲁大锤一头撞进来，脸上沾着黑灰：“公爷！蜂窝板工坊走水了！”
陈野霍地起身：“怎么回事？”
“不知道啊！就刚才，烘陶粒的窑炉突然爆了，火星子溅到旁边的油料堆，一下子就烧起来了！”鲁大锤急道，“好在发现得早，弟兄们正在救！”
陈野冲出去，只见蜂窝板工坊方向浓烟滚滚。工匠们拎着水桶、沙土往那边跑，场面混乱但有序。他赶到时，火已经快扑灭了，只是烧塌了半间工棚，毁了几百块半成品板子，没伤着人。
王德福正指挥人清理现场，见陈野来了，低声道：“公爷，不对劲。烘陶粒的窑炉俺们检查，从来没出过事。这次爆得邪乎，像是……有人动了手脚。”
陈野蹲到窑炉残骸边，扒拉出几块碎片。碎片边缘有焦黑的痕迹，但不是正常的烧灼，倒像是……沾了什么东西助燃。
“查。”他站起身，眼神冰冷，“工坊里所有外人，今进出过的，一个一个问。另外，从今起，工坊夜间加双岗，所有要害地方，必须两人以上同进同出。”
他回到总堂时，黑皮已经等在门口，脸色凝重：“公爷，刚接到飞鸽传书，往北境的第四批货，在山西境内遇到‘马匪’袭击。护卫队击退了，但伤了六个弟兄，毁了三车蜂窝板。”
“马匪？”陈野冷笑，“山西的马匪，能知道咱们押阅路线、时间，还专挑蜂窝板车下手？这是冲着咱们的产能来的。”
“还有，”黑皮压低声音，“马快嘴从京城传信，漕运衙门的李主事，昨派人去了城西‘听雨轩’，待了半个时辰。那寡妇老板娘，今一早出城了，往南边来了。”
“南边……”陈野走到地图前，“云州在南边。她是来找我的，还是来灭口的？”
“不好。”黑皮道，“但这个时候来，肯定和最近的变故有关。公爷，咱们得早做准备。”
陈野盯着地图上蜿蜒的官道，沉默片刻，忽然道：“告诉四位老叔，进京的事暂缓。让他们先搬到工坊里住，派专人保护。另外，给孙尚书去信，就云州这边‘老鼠’开始咬人了，请他加快动作。”
他走到窗前，望着重新恢复生产的工坊区。炉火依旧，锤声依旧，但空气里多了股硝烟味。
“粪勺”掏得太深，掏疼了一些人。现在，这些人要反咬了。
但陈野不怕。他有账本，有人证，有北境将士的期待，有陛下默许的撑腰。更重要的是，他身后站着云州上下几千号，想靠本事吃饭、想活出人样的工匠百姓。
“想玩脏的？”他喃喃自语，“老子陪你们玩到底。”
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