劣质焦炭堆成的火堆，在冶炼工坊外头烧了整整一。黑烟像条垂死的蟒蛇，扭扭曲曲爬上空，把半个云州港都罩了层灰扑颇霾。工匠们经过时都绕道走，不是嫌烟呛，是心里憋着火——有人不想让大伙儿过安生日子。
陈野蹲在总堂门口的台阶上，手里攥着块焦炭渣子。渣子酥脆，一捏就碎成粉末，指头一搓，满是沙砾福王德福蹲在旁边，脸色比炭还黑：“国公，这掺的不是煤矸石，是碎石粉混了黏土。烧起来看着旺，实际温度上不去，还毁炉子。工部矿场就是再糊弄，也干不出这种缺德事。”
“嗯。”陈野把渣子扔地上，“押阅人呢？”
“扣在码头仓库了。”黑皮低声道，“姓赵的管事一口咬定矿场发出来就这样，他不知情。同来的五个押阅，也这么。”
“账本呢？”陈野问。
苏芽抱着几本厚厚的册子过来：“公爷，这是过去三个月工部调拨原料的入库记录和付款凭证。焦炭一共来了六批，前四批没问题，最后这两批……验收人是孙有田，咱们工坊的老人了。”
“孙有田？”陈野皱眉。这名字他熟，五十多岁的老工匠，云州本地人，干验收干了七八年，平时老实巴交，家里老婆病着，两个儿子都在矿上干活。
“人在哪儿？”
“在验收棚那边，今该他当值。”苏芽顿了顿，“公爷，孙师傅不像是会干这种事的人……”
“像不像，查了才知道。”陈野起身，拍了拍屁股上的灰，“老黑，叫上刘明远，带上账本。苏芽，你去把孙有田请来——客气点，就我找他问点事。”
孙有田被带到总堂时，腿有点抖。他是个矮壮汉子，脸上皱纹像刀刻的，双手粗糙，指甲缝里还嵌着煤灰。见到陈野，他噗通就跪下了：“国公爷！俺、俺没干亏心事啊！”
“起来话。”陈野让苏芽扶他起来，搬了把椅子，“孙师傅，坐。找你问点事，别紧张。”
孙有田半个屁股挨着椅子，腰挺得笔直。
陈野翻开账本，指着最后两批焦炭的验收记录：“这两批炭，是你验的？”
“是、是俺验的。”孙有田咽了口唾沫，“按规矩，每车抽三处取样，看成色、敲硬度、烧试片。那两批炭……试片烧起来火头挺旺，俺就、就签收了。”
“试片烧的时候，有没有异响？烟大不大？”王德福插话。
“好像……有点噼啪声，烟是比平常大些。”孙有田回忆道，“但押阅赵管事，这批炭是新矿脉挖的，就这性子。俺、俺也没多想……”
陈野和刘明远对视一眼。刘明远抽出付款凭证：“孙师傅，这两批炭的货款，是你经手付的？”
“是。”孙有田点头，“赵管事拿着工部的调拨单和矿场出货单，俺核对数量没错，就……就批了支款条子。”
“支款条子上，你写的是‘焦炭六十车，单价二两五钱，合计一百五十两’。”刘明远指着凭证，“但矿场那边的底单我们刚对过，他们出货价是一两八钱一车。六十车，差价四十二两。这钱，去哪了？”
孙有田脸唰地白了，勐地站起来：“俺、俺不知道啊！条子上俺就是照赵管事的写的！钱、钱也是他领走的！”
“领钱要你的批条，还要你的手印。”刘明远把凭证推过去，“这手印是你的吧？”
孙有田凑近看，手指哆嗦起来：“是、是俺的……可俺就是按个印，没细看数啊！赵管事工部调拨价都这个数，俺就信了……”
陈野盯着他看了几秒，忽然问：“孙师傅，你大儿子的腿，好些了吗？”
孙有田一愣，眼圈突然红了：“好、好些了……多谢国公爷惦记。上个月矿上塌方，要不是国公爷让鲁师傅带人去救，又请郎中，又给抚恤金，俺家大子就、就没了……”
“抚恤金给了多少？”陈野问。
“二十两。”孙有田抹了把眼睛，“够他养半年伤了。”
“二十两。”陈野重复了一遍，声音平静，“你老婆的病，每月抓药要多少钱？”
“三、三两银子。”
“你儿子在学堂，一年束修多少？”
“五两。”
陈野合上账本：“孙师傅，你家一个月开销，少也得五六两。你验收的工钱，一个月八两。按理，紧巴巴够用。可上个月，你老婆换了个京城来的郎中看诊，一次诊金就十两。这个月，你儿子买了套新出的《四书集注》，花了五两。这钱，哪来的？”
孙有田浑身剧震，噗通又跪下了，这次是瘫倒在地：“国公爷！俺、俺糊涂啊！赵管事……赵管事，只要俺在验收单和付款条上‘行个方便’，每车炭给俺……给俺三钱银子的‘辛苦费’。六十车，十八两……俺一时鬼迷心窍，俺……”
他嚎啕大哭，脑袋磕在地上砰砰响。苏芽别过脸去，王德福叹气，刘明远摇头。
陈野没话，等孙有田哭得差不多了，才开口：“十八两。就为了十八两，你把可能害死北境将士、害垮云州工坊的烂炭放了进来。孙师傅，你，我该怎么处置你？”
孙有田瘫在地上，面如死灰。
“不过，”陈野话锋一转，“你刚才的，赵管事主动找你，许你好处，让你在验收和付款上作假——这话，你敢当着所有饶面再一遍吗？敢画押吗？”
孙有田猛地抬头，眼中燃起一丝希望：“敢！俺敢！国公爷，俺全！赵管事还，这事不只他一个，上边还有人……但他不肯是谁。”
陈野看向黑皮：“去仓库，把赵管事‘请’来。客气点——就孙师傅找他核对账目。”
半个时辰后，赵管事被“请”到总堂。这是个四十出头的白胖子，穿着绸衫，手指上戴着个玉扳指，见这阵仗，脸色变了变，但强作镇定：“陈国公，您这是何意？下官还要押运下一批原料回京复命……”
“回不去了。”陈野把账本和付款凭证摔在他面前，“六十车劣质炭，虚报差价四十二两。贿赂验收工匠，套取超额货款。赵管事，你这手伸得够长啊。”
赵管事额头冒汗，但嘴还硬：“国公明鉴！这批炭是矿场所出，价格是工部核定，下官只是按章办事！至于孙有田所言贿赂，纯属诬陷！他定是验收失职，怕担责，反咬一口！”
“是吗？”陈野冷笑，从怀里掏出一本册子，“这是你过去半年经手的十三批原料调拨记录。我让人快马去沿途矿场和工部存档对了——十三批里，有九批单价虚高，差价累计二百七十两。赵管事，你是觉得我陈野大字不识，还是觉得我数学是跟师娘学的？”
赵管事腿开始抖了。
陈野步步紧逼：“你表亲是户部钱尚书女婿的门房，对吧？钱尚书的女婿在漕运衙门当差，管着南北漕粮调度。你这次来云州前，去他府上喝了三次酒。需要我把时间、地点、在场有谁，都给你列出来吗？”
赵管事脸色惨白，扑通跪倒：“国公饶命！下官、下官也是奉命行事啊！”
“奉谁的命？”
“是、是漕运衙门的李主事……他，云州近来风头太盛，得……得敲打敲打。让下官在原料上做些手脚，拖延工期。事成之后，许下官一个漕运分司的肥缺……”
“李主事上头是谁？”
“这、这下官真不知道啊！”赵管事磕头如捣蒜，“李主事只是‘上头的意思’，让下官办好这事，少不了好处……”
陈野盯着他看了半晌，忽然笑了：“成，我信你不知道。老黑，把人带下去，单独关着。让他把知道的都写出来，画押。”
黑皮拎走瘫软的赵管事。陈野这才看向还跪在地上的孙有田：“孙师傅。”
孙有田一哆嗦。
“你受贿作假，按律该革职送官。”陈野声音平静，“但念你是初犯，且主动交代，我给你两条路。一，收拾东西离开云州，从此别让我看见你。二，留在云州，去北山新开的石料场干活，工钱减半，干满三年，若不再犯，恢复原职。”
孙有田不敢相信地抬头：“国、国公还留俺？”
“你大儿子腿还没好利索，你老婆离不了药。”陈野摆手，“滚去石料场吧。记住，这是最后一次。”
孙有田千恩万谢，磕了三个响头，踉跄着出去了。
总堂里安静下来。王德福忍不住道：“国公，就这么放了？不该送官严办吗？”
“送官？”陈野摇头，“送官，这案子就到赵管事为止了。后头的人巴不得这样。留着他，钓大鱼。”
刘明远忧虑：“可赵管事招出李主事，李主事未必会认。漕运衙门水浑得很。”
“认不认不重要。”陈野走到窗前，望着工坊方向，“重要的是，咱们知道是谁在捣鬼，为什么捣鬼。原料上做手脚，海上劫货船——他们是想拖住咱们，让北境打不赢。为什么不想让北境赢？”
苏芽轻声道：“因为北境赢了，国公和云州就立了大功，有些人就难受了。”
“对喽。”陈野咧嘴，“所以咱们更要赢，赢得漂亮。传话下去：焦炭问题已解决，工坊产能再提三成！让那些想看笑话的，把脖子伸长点等着！”
消息传开，工坊士气大振。工匠们听国公揪出了内鬼，解决了烂炭，干劲更足了。当晚，炮日产冲到二十西门，蜂窝板破四百五十块，爆破弹日产八枚。
但陈野知道，这事没完。夜里，他把黑皮、刘明远、苏芽叫到密室。
“赵管事是虾米，李主事是鱼，后头还有大鱼。”陈野摊开一张纸，上面画着几条线，“户部钱尚书、漕运衙门、可能还有工部里某些人、甚至朝中其他势力。他们不想让北境赢，为什么？光是因为嫉妒云州立功？”
黑皮低声道：“公爷，马快嘴那边有新消息。钱尚书的女婿，上个月和两个扶桑商人见过面，在京城‘春水楼’。”
“扶桑商人？”陈野眼神一凝，“‘圣火之国’的手，伸到朝堂里了？”
“还不确定。但那两个扶桑商人，其中一个右手指缺了一截——和之前‘唐先生’的特征吻合。”
陈野站起身，在屋里踱步。原料下绊、海上劫船、朝中弹劾、扶桑商人……这些散落的点，似乎能连成一条线：朝中有人和“圣火之国”勾连，想拖垮云州，让北境失利，甚至可能……里应外合？
“查。”他停下脚步，“盯紧钱尚书女婿，盯紧漕运衙门，盯紧所有和扶桑有来往的官员。但不要打草惊蛇。另外，给北境杨总兵去信，提醒他注意军中异动——我怀疑，那边也不干净。”
苏芽担心：“公爷，若真牵扯到‘圣火之国’和朝中大员，咱们……”
“咱们就更得把炮造出来，把北境守住。”陈野打断她，“只要北境赢了，云州立住了，陛下手里有刀，那些魑魅魍魉才不敢蹦跶。要是北境输了，云州垮了，咱们就是砧板上的肉。”
他看向窗外沉沉的夜色：“‘粪勺’掏到现在，掏出了铁，掏出了火，掏出了活路。但也掏出了藏在淤泥里的毒蛇。既然掏出来了，就不能再让它缩回去。”
第二一早，陈野去了冶炼工坊。莫雷正在新搭的“蒸汽机试验台”前忙碌——那是按雾岛截获图纸缩比例制作的模型，活塞、气缸、飞轮，全是手工敲打出来的。
见陈野来，莫雷指了指模型，又指了指工坊里那些靠人力或水力带动的机器，做了个“替换”的手势。
陈野明白他的意思：蒸汽机一旦成功，能彻底改变工坊的动力来源，产能还能再翻倍。
“先把这个搞出来。”陈野拍拍他肩膀，“等北境赢了，咱们有的是时间。现在，还得靠弟兄们的手和汗。”
他走出工坊，看着晨光中蒸腾着烟火气的云州港。工匠们已经开始上工，锤声、号子声、车轮声，汇成一片生机勃勃的喧嚣。
淤泥清了一点，但水还浑。这把“粪勺”，还得继续掏。
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