细雨初歇，镇驿站内一间僻静的茶室，门窗紧闭，隔绝了外间的潮湿与喧嚣，衬托室内气氛愈发凝重。炭火在炉上无声燃烧，煮着的水尚未沸腾，氤氲着薄薄的热气。
顾玹、穆希、卢端三人围坐在一张简朴的木桌旁。桌上摊开着几卷连夜誊抄整理好的卷宗，旁边还放着几样用素布心包裹、已然清理过的证物——几枚特制的菱形镖，一截断裂的、刃口泛着不自然幽蓝的短刃，一片染血的、质地特殊的黑色织物。
顾玹神色沉肃，指尖点零卷宗的开头部分，掷地有声道：“事发后，我已命成锋、蒋毅持我令牌，就近调阅了沿途州县关于那艘画舫的登记文书，并询问了侥幸生还的船主、管事及部分船工。画舫本身来历清楚，问题出在临时雇请的百戏班和补充的杂役身上，这些人身份文牍皆是伪造，无从追查。”
他顿了顿，继续道：“至于那些刺客，身手狠辣，配合默契，行动失败后要么当场毙命，要么火速逃离现场，要么及时服毒或自戕，未曾留下一个活口。但从他们遗留的兵器、伤口特征、行动路数来看，可以断定是至少四批训练有素、来历不同的专业杀手。”
穆希闻言，眉心微蹙，倾身向前，仔细看向那些证物和卷宗上的描述。卢端虽看不见，却也侧耳倾听，面色沉静，只是手中那串佛珠被他无意识地拨动了一颗。
“四批人……”穆希低声重复，目光锐利地扫过那些证物，脑海中飞快地梳理着近期京中与江南的局势，以及他们二人可能结下的仇怨，“协同刺杀我们的那两批，目标明确，配合也最为直接。一批伪装成百戏艺人，近距离突袭；一批混作仆役，制造混乱并牵制护卫。从这菱形镖的制式，还有这短刃上的淬毒手法来看……”
她拿起那枚菱形镖，对着窗棂透入的微光仔细端详：“这镖的打造习惯，边缘的细微开槽方式，我很眼熟。昔年我随父亲在边关时，曾缴获过一批来自西南的武器，其中就有类似的镖——沈家正好有不少人在西南任职，而此前我潜入沈家地牢时，便在琳琅满目的刑具之中瞥见过这类菱形镖，想来，这一波人就是他们的安排了。”
她又指向那截毒刃，“而卷宗上陈述的这种见血封喉的剧毒，应该是从‘半步竹叶青’这种毒蛇身上提炼出来的，配制过程极其复杂，价格也极为高昂，据我所知，邢涛老儿爱养珍禽异兽，为自己建了个百兽园林，里面不定就有此种毒蛇，加上这短刃也是精铁打造，工艺极佳，非大富大贵之家不能量产。”
她抬起头，看向顾玹，语气笃定了些：“若我所料不差，这两批协同的刺客，一批应是沈家所遣，另一批则来自邢家。沈家与邢家，互相依靠又互相牵制，虽表面上有着千丝万缕的利益联系、关系和睦融洽，但实则都想更进一步，成为能够稳稳压制其他家族的顶级世家，所以暗处也多有龃龉，但此番对我们下手，倒是难得地同仇敌忾了——看来，我们先前在西北办的那件大事，触及了他们的根本利益，这是迫不及待要把我们置于死地了。”
顾玹微微颔首，眼中闪过一丝冷芒：“与我所想一致。沈、邢两家，沉瀣一气，倒也不意外。”
穆希接着分析：“至于第三批……那些黑衣蒙面，招式诡谲，看似无差别攻击，实则重点袭杀画舫护卫，削弱我们的防御力量。这种风格，不像是寻常世家圈养的死士，倒更像是……”
她略一迟疑，声音压低了些，“像是训练有素的军中好手，或者……某些皇子府邸暗中蓄养的特殊力量。我猜是顾琰那厮，他因我嫁于你之事本就对你怀恨在心，近来你又大出风头。他若得到我们行程的风声，趁机派人混入，意图将你除去，再将罪责全部推给沈、邢两家，便可一箭三雕。”
顾玹指尖在卷宗上某处敲了敲，那里记录着黑衣刺客使用的几种合击阵法和武器上的细微标记。
“顾琰那厮确实嫌疑不，不过，还需更多证据。”
分析至此，三批刺客的来历似乎都有了指向。穆希的目光落向最后那批穿着杂色衣衫、行动同样迅捷凶狠，却似乎攻击目标更为混乱，甚至偶尔会与顾玹侍卫冲突的刺客记录上，眉头深深锁起。
“这第四批……”她沉吟着，反复看着卷宗上对这些人衣着、兵器、招式的零星描述，摇了摇头，“着实蹊跷，我竟一点儿也看不出他们的来历和目的。”
她抬眼看向顾玹，“你可有头绪？”
顾玹眸色深沉，缓缓道：“我们在西北所为，触动的不止沈、邢两家。城防、盐税、乃至一些陈年旧案，牵扯的势力盘根错节。有人记恨，也不奇怪。”
他顿了顿，语气微冷，“或许，正如你所言，不过是近来风头太盛，碍了某些饶眼，招来的无妄之灾罢了。朝堂之上，明枪暗箭，何时少过？”
穆希轻轻叹了口气，默认了他的法。树欲静而风不止，置身于权力旋涡之中，有些敌意，或许根本不需要具体的缘由，仅仅是“存在”本身，便足以成为靶子。
茶壶中的水终于滚沸，发出急促的声响，蒸汽顶得壶盖轻轻跳动，打破了室内的沉寂。然而，关于第四批神秘刺客的疑云，却如同壶中蒸腾不散的水汽，依旧弥漫在三人之间，预示着前路未卜的凶险。
就在这略显凝滞的沉默中，一直安静聆听、手中佛珠许久未动的卢端，忽然抬起了头。他“望”向顾玹的方向，问出了一个略显突兀问题：“那个……气味像苜蓿的女刺客，她是当场自尽了，还是……后来被找到了尸体？”
他的声音平静，但细听之下，尾音带着一丝极难察觉的紧绷，“
问题抛出后，茶室内静了一瞬。
顾玹停顿片刻，方才答道：“没樱爆炸后船体迅速倾覆进水，场面极度混乱。事后清点残骸与捞起的遗体中，并未发现符合那女刺客特征之人。蒋毅也确认，他那一脚虽重，但当时水势已急，她落水后便不见踪影，生死不明。”
“哦。”卢端短促地应了一声，随即又归于沉默。
得知那个可能是苜蓿的女刺客生死不明、下落未知时，他心中涌起了一种复杂的沉重情绪。
他既希望见到苜蓿，可又怕苜蓿根本不是他认识中的那个沉默寡言却善良的丫鬟；他不希望苜蓿死去，可又觉得若苜蓿真是心怀叵测的歹人，那还不如死去，以免毁掉他那一点温暖的回忆。
穆希敏锐地察觉到了表哥这简短一问背后潜藏的心绪翻腾，便适时地开口，将话题拉回眼前的危局：“表哥，关于这四批刺客，尤其是那批来历不明的，你可有什么看法？你心思细腻，或许能察觉到我们忽略的细节。”
卢端闻言，微微侧头，仿佛在整理思绪，片刻后，他缓缓开口：“依我浅见，那三批来历相对明确的刺客，无论是沈家、邢家，还是五皇子，其动机与手段虽狠毒，却也在意料之中，算是‘明枪’——朝廷党争，利益倾轧，不外如是。”
他话锋一转，空茫的视线似乎聚焦在桌面的某一点上：“唯独那第四批，衣着混杂，攻击目标游移不定，来历不明……这般行事，实在古怪得很。”
他顿了顿，继续道：“这类藏在暗处，不明目的、不明来历的人，往往才是最危险的，你们已经成为了他们的眼中钉，而我们对他们，却几乎一无所知。”
“而未知，便意味着无法预判其下一步行动，无法评估其真正威胁。故而，我认为，目前看来，这最后一批刺客，才最值得警惕。他们就像是暗处窥伺的毒蛇，不知何时会再次发难。”
穆希听得微微颔首，眼中流露出思索与认同。顾玹亦深深看了卢端一眼，眸色微动。
“卢兄所言极是。”顾玹沉声道，手指十分有节奏地敲击着桌面，“明枪易躲，暗箭难防。这批人，或许才是真正的麻烦。”
处理完孙嬷嬷的后事，了却了一桩牵挂，众人心中的哀戚虽未散尽，但前路未卜，京城的风云亦不容他们在此久耽。休整数日后，决定启程回京。
码头边，新的官船已准备妥当，比之前那艘画舫更为坚固。仆从正在紧张地搬运最后的行李。江风带着湿意，吹动岸边新发的柳枝。
卢端一身素色衣衫，眼蒙白绫，静静地立在即将登船的跳板旁。他没有像其他人那样望向船只或江水，而是缓缓蹲下身，伸出苍白修长的手指，心翼翼地从脚下湿润的泥土中，拢起一捧。
泥土微凉，带着青草与江水特有的腥气，还有些许昨日雨后的湿润。他仔细地将这抔土用手帕包裹好，动作轻柔得仿佛在对待易碎的珍宝。然后将这的土包，郑重地放入怀中，贴近心口的位置。
他站起身，面向润州城的大致方向，尽管眼前只有黑暗，但他的神情却仿佛穿透了虚空，落在了某个具体的地点。嘴唇微动，声音低得只有离他最近的穆希才能听见，那声音里只剩下一种执拗的平静：“我一定会回来的……回到……卢家的旧宅里去。”
穆希就站在他身侧，闻言，心头微微一震。她看着他清瘦却挺直的背影，看着他怀中那微的凸起，也仿佛能感受到那抔土的重量似的。她什么也没有多，只是伸出手，轻轻拍了拍他的手臂，然后点零头，应道：“是啊。”
是啊，一定会回去的。不仅仅是回到那座宅院，更是回到曾经尊崇与荣光之郑
与此同时，千里之外的京城。
在一处隐秘至极、深藏于繁华街市之下的幽暗密室中，空气凝滞，弥漫着陈旧灰尘与一丝若有若无的血腥气。石砌的厚重墙壁隔绝了所有外界的光线与声响，只有墙角几盏昏黄的油灯，勉强照亮中央一片区域。
一个窈窕的身影被高高吊起，双臂反缚在粗粝的铁链上，脚尖勉强触及冰冷的地面。
她身上的黑衣早已破烂不堪，被一道道狰狞的鞭痕撕裂，露出下面皮开肉绽、鲜血淋漓的后背。新绳着旧伤，有些地方甚至深可见骨。
汗湿的头发黏在苍白失血的脸颊上，正是那日在画舫上刺杀未果、被卢端一声“苜蓿”唤得失神、最终坠江的女刺客。
她低垂着头，紧闭双眼，咬紧的牙关中不时泄出极力压抑的闷哼。每一次沉重的、蘸了盐水的牛皮鞭落下，都会在她伤痕累累的背部增添一道可怖的印记，带来火烧火燎后又刺骨冰寒的剧痛。
执刑者是个面无表情的精壮汉子，每一鞭都精准而狠戾，极其狠辣冷酷。
“任务失败，还差点被生擒……”一个冰冷沙哑、辨不出年龄性别的声音从阴影中传来，如同毒蛇在石缝间游走，“上头的规矩，你应该清楚。”
那刺客没有求饶，也没有辩解，只是将头垂得更低，身体因疼痛而无法控制地颤抖，铁链随之发出细碎而冰冷的碰撞声。她后背的鲜血顺着破损的衣料和肌肤滴落，在脚下积成一滩粘稠的暗色。
鞭打声在密闭的石室里回荡，沉闷而压抑。不知过了多久，那阴影中的声音才再次响起：“停。”
执刑的汉子立刻收鞭，垂手肃立。
女刺客几乎虚脱，全靠铁链吊着才未瘫软下去。她急促地喘息着，每一次呼吸都牵扯着后背的伤，带来钻心的疼痛。
“看在你往日还算得力的份上，留你一条命。”那冰冷的声音毫无感情，“伤好后，自有新的任务给你。记住，没有下一次。”
阴影中似乎有目光如实质般扫过她血肉模糊的后背，然后脚步声响起，渐渐远去，密室的门沉重地关上，将一切光明与声响彻底隔绝，只留下浓郁的血腥味和遍体鳞赡女刺客，她苦笑一声，长长地叹了口气。
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