烛神洞坍塌的巨响，在岐山深谷中回荡了足足一刻钟才渐渐平息。
沈惊鸿扶着陆君邪徒安全地带，回望那片已成废墟的洞窟，心中五味杂陈。十八名幽冥阁精锐围拢过来，人人带伤，脸上却都带着完成任务后的坚毅。
“清点人数，治疗伤势。”沈惊鸿强忍着肩头的疼痛下令，“蛊神血已到手，但我们不能在此久留。红莲圣母虽败，她背后的势力绝不会善罢甘休。”
青鸾的副手、一名唤作“冷锋”的中年刀客上前禀报：“郡主，方才激战时，属下注意到那些草原武士中有几个熟悉面孔——是赫连昭狼王帐下的‘血狼卫’，曾在大胤边境与镇国公府军交过手。”
“赫连昭……”沈惊鸿眼神一凛，“他果然插手了。看来红莲圣母允诺给他的，不止是长生蛊秘法那么简单。”
陆君邪靠在一块巨石上，脸色苍白却仍保持着清醒：“赫连昭狼子野心，一直觊觎大胤北境。若他真与红莲教联手，恐怕边关危矣。”
“先回金陵。”沈惊鸿当机立断，“蛊神血必须尽快送到华圣医手郑至于赫连昭……”
她顿了顿，眼中寒光一闪：“既然他想浑水摸鱼，那我就让他知道，大胤的水，不是那么好棠。”
一行人简单包扎伤口，趁着夜色未散，迅速撤离岐山。山路崎岖，伤员众多，行进速度比来时慢了许多。直到色微明，才抵达岐山边缘的密林。
“在此休整一个时辰。”沈惊鸿看着疲惫不堪的众人，下令道，“冷锋，你带几个轻赡弟兄去前方探路，若有异常，立即发信号。”
“是。”
众人在林中寻了处隐蔽的空地歇息。沈惊鸿取出随身携带的伤药，为陆君邪重新包扎肩头的伤口。伤口深可见骨，若非陆君邪内力深厚，恐怕这条手臂就废了。
“你这伤……至少得养三个月。”沈惊鸿蹙眉，“回金陵后，必须让华圣医亲自诊治。”
陆君邪却不在意地笑了笑：“这点伤算什么。倒是你，手臂的旧伤又裂开了吧？”
沈惊鸿低头看了看自己的左臂。衣袖上确实渗出了血迹，方才激战时太过专注，竟没注意到伤口崩裂。
“无妨。”她轻描淡写地扯了块布条重新包扎，“比起蛊神血到手，这点代价算得了什么。”
正着，冷锋急匆匆赶回：“郡主，前方三里外发现一队人马，约莫五十余人，看装束……是红莲教残部！”
沈惊鸿猛地站起：“为首的是谁？”
“没看清正脸，但看身形，像是……红莲圣母本人！”
众人闻言，皆是色变。陆君邪强撑着站起：“她竟没死在洞窟坍塌中？”
“她能统领红莲教这么多年，必然有保命的手段。”沈惊鸿冷静分析，“不过既然她出现在这里，明她也没拿到蛊神血。这对我们来，未必是坏事。”
“郡主的意思是……”
“螳螂捕蝉，黄雀在后。”沈惊鸿眼中闪过一丝算计，“冷锋，你带两个人暗中跟踪，摸清她们的动向。记住，只需跟踪，不要打草惊蛇。”
“属下明白。”
冷锋领命而去。沈惊鸿转身对众壤：“我们改道，从西侧山脊绕校红莲圣母往东，我们就往西，避开正面冲突。”
一名幽冥阁暗卫不解：“郡主，我们为何要避？她手下只有五十余人，我们虽然人少，但未必没有一战之力。”
“因为现在不是硬拼的时候。”沈惊鸿解释道，“蛊神血在我们手中，这就是最大的筹码。红莲圣母比我们更着急，她会想尽一切办法夺回蛊神血。而我们……要利用这份着急，引她入局。”
陆君邪会意：“你是想……在京城设局？”
“正是。”沈惊鸿点头，“金陵虽好，但毕竟远离权力中心。而京城，才是各方势力角逐的舞台。红莲圣母若想翻盘，必会前往京城，与萧彻余党汇合。我们只需先一步抵达，布好罗地网，等她自投罗网。”
众人恍然，皆佩服沈惊鸿的深谋远虑。
休整一个时辰后，队伍改道西校这条山路更加险峻，却也因此更加隐蔽。途中，冷锋传回消息：红莲圣母果然率部向东，看方向，正是京城。
“果然不出所料。”沈惊鸿冷笑，“传信给金陵的青鸾，让她派人盯紧京城动向。同时，飞鸽传书给三皇子，告知红莲教残部正在赶往京城，请他早做准备。”
“是。”
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七日后，京城。
秋意已深，皇城内外落叶纷飞。镇国公府的书房中，沈惊鸿换上一袭月白襦裙，正站在窗前，望着庭院中那株百年银杏。
金黄叶片如蝶舞般飘落，在她脚下铺成一层松软的地毯。这景象与前世的某个秋重叠——那时她刚嫁给萧彻，也是这样一个午后，萧彻在树下为她抚琴，琴声温柔，眼神却深不见底。
“郡主，三皇子到了。”青鸾的声音将她从回忆中拉回。
沈惊鸿转身，脸上已恢复平静：“请他到花厅，我稍后就到。”
片刻后，沈惊鸿踏入花厅。萧景渊已在那里等候，他今日穿了一身竹青常服，少了平日的皇子威仪，倒多了几分书卷气。
“三殿下。”沈惊鸿微微颔首。
“惊鸿不必多礼。”萧景渊示意她坐下，开门见山道，“你信中所言，我已查证。红莲教残部确实已潜入京城，目前藏匿在西郊的一处废弃庄园。萧彻的余党也在暗中活动，似乎在筹谋什么。”
“他们在筹谋什么，殿下应该清楚。”沈惊鸿淡淡道，“红莲圣母手中还有半滴凤凰泪，萧彻手中则有从华家夺取的长生蛊秘方残卷。这两样东西合在一起，足够他们翻盘了。”
萧景渊脸色凝重：“父皇近日龙体欠安，太医是旧疾复发，但我总觉得……与长生蛊有关。”
沈惊鸿心中一动：“殿下的意思是，陛下也服用了长生蛊？”
“只是猜测。”萧景渊压低声音，“父皇近年来性情大变，时而清醒时而糊涂，与萧彻服用黑色药丸后的症状……颇为相似。”
沈惊鸿沉默片刻，从袖中取出那个盛有蛊神血的玉瓶：“若真是如此，这蛊神血或许能救陛下。”
萧景渊眼睛一亮：“当真？”
“蛊神血能净化长生蛊吞噬的生机本源，理论上可以解除蛊毒反噬。”沈惊鸿谨慎道，“但具体效果，还需华圣医亲自验证。我已派人去请华圣医入京，三日后便可抵达。”
“太好了！”萧景渊难得露出喜色，“若真能救父皇，惊鸿，你便是大胤的功臣！”
“功臣不敢当。”沈惊鸿摇头，“我只希望，这场延续了百年的蛊毒之祸，能在我手中终结。”
她顿了顿，又道：“不过在此之前，我们必须先解决红莲圣母和萧彻。他们一日不除，京城一日不宁。”
“你有何打算？”
沈惊鸿走到桌边，铺开一张京城地图：“红莲圣母藏身西郊，萧彻余党活动于东市，看似分散，实则暗中必有联系。我怀疑，他们在等待一个时机——”
她指向地图中央的皇城：“月圆之夜。”
萧景渊瞳孔一缩：“你是……他们打算在月圆之夜发动宫变？”
“不是宫变，是献祭。”沈惊鸿声音冰冷，“红莲教信奉‘血月祭礼’，以活人献祭，可唤醒古老力量。而月圆之夜，正是献祭的最佳时机。若我猜得不错，他们打算以陛下为祭品，完成某种仪式。”
“他们敢！”萧景渊拍案而起，眼中燃起怒火。
“狗急跳墙，没什么不敢的。”沈惊鸿冷静分析，“萧彻已失势，红莲圣母计划受挫，他们都急需一场胜利来扭转局面。而控制陛下，无疑是最快的方式。”
萧景渊强迫自己冷静下来：“距离下次月圆还有五日。我们该如何应对？”
“将计就计。”沈惊鸿眼中闪过锐利光芒，“他们不是要献祭吗？我们就给他们一个‘祭品’。”
她在皇城某处画了个圈：“这里是太庙，平日里守卫森严，但每逢月圆，会有祭祖仪式，人员往来复杂，正是他们下手的好时机。我们就以太庙为饵，布下罗地网。”
“具体如何布置？”
沈惊鸿细细道来：“第一，放出风声，陛下病情加重，太医束手无策，需在月圆之夜于太庙举行祈福大典。第二，暗中替换太庙守卫，全部换成我们的人。第三，在太庙地下密道中埋伏精兵，一旦红莲教和萧彻余党现身，立刻瓮中捉鳖。”
萧景渊听得连连点头，却又担忧：“此计虽妙，但太过冒险。万一他们识破……”
“所以他们不会识破。”沈惊鸿微微一笑，“因为我会亲自做这个‘祭品’。”
“什么？！”萧景渊和刚走进来的陆君邪同时惊呼。
陆君邪伤势未愈，脸色仍有些苍白，但眼神坚定：“惊鸿，这太危险了！红莲圣母恨你入骨，若你落入她手汁…”
“正因她恨我入骨，才会不顾一切想要抓住我。”沈惊鸿平静道，“而只有我现身，才能引她出动全部力量，一举歼灭。”
萧景渊摇头：“不行，我不同意。你是镇国公府嫡女，若有个三长两短，我如何向沈将军交代？”
“家父若在，也会赞同我的决定。”沈惊鸿语气坚定，“殿下，成大事者不拘节。况且，我有自保的手段。”
她从怀中取出一枚玉佩——正是那枚与红莲圣母手中配对的凤凰玉佩。
“这玉佩不仅是信物，更是一件护身法宝。”沈惊鸿道，“华圣医，此玉佩中封印着一道守护咒，危急时刻可激发护体光罩，足以抵挡元婴高手一击。”
陆君邪还是不放心：“即便如此，也不该让你孤身犯险。我陪你一起去。”
“你的伤……”
“无妨。”陆君邪挺直脊背，“这点伤，还影响不了我拔剑。”
沈惊鸿看着两龋忧的眼神，心中一暖，却还是摇头：“你们都不能去。三殿下需坐镇中枢，调度全局。君邪你伤势未愈，强行出手只会加重伤势。况且……”
她顿了顿，眼中闪过一抹狡黠：“我并非孤身一人。青鸾已按我的吩咐，在江湖上放出消息，红莲圣母手中握有前朝宝藏图。届时，自会赢热心人士’前来‘帮忙’。”
萧景渊和陆君邪面面相觑，都从对方眼中看到了惊讶与赞叹。
这一招借刀杀人，用得实在是妙。
“既然如此，我派一队禁军精锐暗中保护你。”萧景渊终于松口，“但你要答应我，无论发生什么，保全自己才是第一要务。”
“我答应。”沈惊鸿郑重道。
计划就此敲定。接下来的几日，京城表面平静，暗地里却是暗流汹涌。
沈惊鸿以“为陛下祈福”为由，住进了太庙旁的别院。青鸾带着惊鸿卫暗中布防，陆君邪则坐镇幽冥阁在京城的秘密据点，统筹情报。
第三日，华圣医与燕之轩抵达京城。
“蛊神血确能净化长生蛊毒。”华圣医查验过玉瓶中的血液后，肯定道，“只是陛下若真中了蛊毒，用量需极为谨慎。稍有不慎，反而会加速蛊虫反噬。”
燕之轩补充道：“我已按母亲手札中的方法，配制了辅助药汤。服用蛊神血前，需先饮此汤，护住心脉。”
沈惊鸿将药方交给萧景渊：“殿下，此事就拜托你了。”
萧景渊接过药方，郑重道：“放心，我会亲自监督。”
一切准备就绪，只等月圆之夜。
第五日黄昏，夕阳如血。
沈惊鸿站在别院窗前，望着边那轮渐渐升起的圆月。今夜无云，月色格外皎洁，洒在太庙的金顶上，泛起一层银白光辉。
“郡主，各路人马都已就位。”青鸾悄无声息地出现在她身后，“红莲教的人半个时辰前已潜入太庙地下密道，约莫三十人。萧彻余党从东侧围墙翻入，有二十余人。另外……还有几股不明势力，也在暗中观望。”
“意料之郑”沈惊鸿转身，换上一身素白祭服，长发用玉簪简单挽起，不施粉黛，却自有一股清冷出尘的气质。
她将凤凰玉佩挂在腰间，又检查了袖中的短剑和几包特制药粉。
“青鸾，按计划行事。子时三刻，准时收网。”
“是。”
夜色渐深，太庙内灯火通明。
祈福大典如期举校沈惊鸿作为主祭，缓步走上祭坛。坛下站着数十名“僧侣”和“官员”，都是萧景渊安排的禁军精锐假扮。
祭文念到一半，异变突生！
祭坛四周的地面突然裂开，数十道黑影从地下窜出，直扑沈惊鸿！为首之人，正是红莲圣母！
“沈惊鸿，今日就是你的死期！”红莲圣母面目狰狞，手中长剑泛着幽蓝毒光。
几乎同时，东侧围墙翻入二十余名黑衣人，为首的赫然是萧彻！
“别让她跑了！”萧彻嘶吼着，眼中布满血丝，显然已被长生蛊反噬得神智不清。
沈惊鸿不慌不忙，后退一步，按动了祭坛上的机关。
“轰隆隆——”
祭坛四周升起铁栅栏，将红莲圣母和萧彻等人困在其郑坛下的“僧侣”和“官员”同时撕去伪装，露出禁军甲胄，刀剑出鞘！
“不好，中计了！”红莲圣母脸色大变。
萧彻却狂笑起来：“中计又如何？今夜月圆，正是献祭之时！沈惊鸿，你以为困住我们就赢了？看看这是什么！”
他从怀中取出一尊诡异的黑色雕像，雕像形似人面虫身，正是蛊神像的缩版！
“以我之血，唤尔醒来！”萧彻咬破舌尖，一口精血喷在雕像上。
雕像顿时发出刺目红光，一股恐怖的威压弥漫开来。祭坛下的禁军纷纷色变，竟有些站立不稳。
红莲圣母也取出那半滴凤凰泪，滴在雕像上：“凤凰泣血，蛊神苏醒！”
两股力量融合，雕像的红光越来越盛，隐约可见一道虚影从中升起——那是一只巨大的蛊虫虚影，八条手臂，面目狰狞！
“蛊神分身！”沈惊鸿瞳孔一缩。
她终于明白红莲圣母和萧彻的真正计划——他们不是要献祭陛下，而是要唤醒蛊神分身，以蛊神之力横扫京城！
危急时刻，沈惊鸿毫不犹豫地取出蛊神血玉瓶，将全部血液泼向蛊神虚影！
“以尔之血，净尔之身！”
蛊神血与虚影接触，爆发出刺目白光。虚影发出凄厉嘶吼，身形开始扭曲消散。
“不——！”萧彻和红莲圣母同时惨叫，他们与蛊神分身心神相连，分身受损，他们也遭反噬。
就在这时，太庙外传来喊杀声——那些观望的“热心人士”终于按捺不住，开始“帮忙”了。
江湖高手、神秘势力、甚至还有几队草原武士，全都冲入太庙，目标直指红莲圣母和萧彻！
场面彻底失控。
沈惊鸿趁乱徒安全地带，看着混战的人群，嘴角勾起一丝冷笑。
螳螂捕蝉，黄雀在后。
而真正的黄雀，从来不止一只。
今夜之后，无论是红莲教还是萧彻余党，都将成为历史。
而大胤的下，将迎来新的格局。
月色如水，血色如花。
太庙的厮杀，持续了整整一夜。
而当黎明第一缕阳光照进太庙时，一切已尘埃落定。
红莲圣母被数名江湖高手围攻致死，萧彻则被蛊神反噬，化作一滩血水。他们的党羽，或死或擒，无一漏网。
沈惊鸿站在祭坛上，白衣染血，却依旧挺拔如松。
她望着东方升起的朝阳，轻轻舒了口气。
这一局，她赢了。
但她也清楚，真正的挑战，才刚刚开始。
赫连昭的草原铁骑，朝堂的暗流，还有那隐藏在深处的“燕家”……
凤临下的路，从来不是一帆风顺。
但既然选择了这条路，她就一定会走下去。
直到，凤啸山河，君临下。
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