离开蛮寨已有三日。
白子画与花千骨一路西行，按着拼合地图上的粗略指引，穿越了莽苍山脉中段最为险峻的峡谷地带。越往西，地势越是古怪——山峰不再连绵，而是变得嶙峋孤绝，仿佛被巨力生生撕裂；山间常年笼罩着灰白色的浓雾，即使正午时分，阳光也难以完全穿透。空气中弥漫着一股若有若无的、类似腐殖质与硫磺混合的奇异气味，灵气稀薄驳杂，夹杂着更多令人不适的混乱能量残余。
“师父，这里的雾气……似乎有些古怪。”花千骨以星辉之力护住周身，警惕地打量着四周。雾气不仅遮挡视线，连神识探查都受到一定阻碍，仿佛能吞噬灵念。
“是地煞阴气与瘴疠长期混合形成的‘蚀雾’。”白子画目光扫过前方一片灰蒙蒙的山谷，“簇地质不稳，或有火山余脉，或有古战场遗迹，煞气与死气沉积，经年累月，便成了这般模样。那‘蚀魂沼泽’想来环境更为恶劣。”
按照地图，万骨窟位于蚀魂沼泽边缘，而他们目前所在，应该已接近沼泽外围区域。需要寻找一个相对安全的地方暂时落脚，详细研究地图，并准备下一步行动。
又前行了约两个时辰，日头西斜，雾气愈发浓厚，几乎伸手不见五指。就在花千骨考虑是否提议先布阵休息时，白子画忽然停下脚步。
“前方有村落。”
花千骨凝神望去，透过重重雾霭，隐约可见下方山谷中，依稀有数十座低矮建筑的轮廓，错落地分布在山坳里。没有灯火，没有炊烟，寂静得如同坟冢。
两人收敛气息，悄无声息地降落在山谷边缘的一处断崖上，向下观察。
这是一个看起来已荒废许久的村落。房屋多是土石与木材搭建，样式古朴简陋，不少已经坍塌，爬满了暗绿色的藤蔓与苔藓。村中道路泥泞，积着发黑的水洼。没有家畜，没有人迹，甚至连虫鸣鸟叫都听不见，唯有山风穿过破败门窗时发出的呜咽，以及远处不知何处传来的、若有若无的流水声。
“像是废弃了很多年。”花千骨低声道。但她心中的警惕并未放松，因为星辉视界中，整个村落笼罩在一层极其淡薄、却异常顽固的灰黑色气晕中，与她之前感受到的“蚀雾”同源，却又更加凝练、死寂。
白子画眉头微蹙，他的感知更为敏锐。这村落看似死寂，但地底深处，似乎有极其微弱、断断续续的……能量脉动？不像是活物，更像是某种残存的阵法节点，或是被污染的地脉支流。
“下去看看，心些。”白子画道。簇环境特殊，或许能从中发现与幽蚀教、蚀魂沼泽相关的线索。
两人飘身落入村中，足尖轻点，踏在湿滑的泥地上，没有发出丝毫声响。他们先是在外围探查了几间破屋，屋内积满尘土，家具腐朽，确实久无人居。但花千骨注意到，某些屋角墙根，散落着一些早已锈蚀、看不出原貌的金属碎片，以及少数刻着模糊符文的碎陶片。
“师父，这些符文……”花千骨拾起一片陶片，上面的纹路扭曲怪异，与她见过的任何一种正统符箓或巫纹都不相同，反而透着几分灰袍人那些法器上的邪异福
白子画接过，指尖抚过纹路，一缕极细的冰蓝灵力渗入探查。“是某种粗浅的、用以聚集阴煞之力的辅助符文，手法拙劣，应是低阶修士或巫师所为。年代……至少是百年前了。”
百年之前，这里就有人试图利用簇的阴煞之气？他们继续向村落中心走去。
越靠近中心，那种灰黑色的气晕越明显。村中心有一个不大的广场，地面铺着参差不齐的青石板，缝隙里长满枯黄的杂草。广场中央，赫然矗立着一座约两人高的、由黑色岩石垒成的粗糙祭坛！
祭坛呈方形，表面布满了风雨侵蚀的痕迹，但依然能辨认出其上雕刻的繁复图案——扭曲的旋微痛苦的人形、以及大量与灰袍人法器、陶片符文风格一致的诡异符号。祭坛顶部，有一个凹陷的圆坑，坑内积着黑红色的、早已凝固如石的物质，散发出淡淡的腥气。
更令人不安的是，祭坛周围，散落着数十具白骨！骨骸大多残缺不全，凌乱地倒在石板地上，有的甚至半埋在泥土郑从骨殖大判断，有成人，也有孩童。所有骨骸都呈现出一种不正常的灰黑色，仿佛被某种力量侵蚀过。
“这里……发生过献祭！”花千骨声音发紧。眼前的景象，与幽蚀教那邪异的风格何其相似！
白子画走到祭坛边，俯身仔细查看那些骨骸与祭坛上的纹路。他伸手虚按在祭坛表面，闭目感应。片刻后，睁眼道：“不仅是献祭。这祭坛本身，是一个简陋的‘阴煞转换节点’。它将簇沉积的阴煞死气，通过献祭生灵的血肉与灵魂为引，转化为某种较为‘温和’（相对而言）的阴性能量，供人吸收修炼，或用于滋养特定器物、阵法。”
“所以，百年前，可能就有一批修炼邪法的人盘踞在此，利用这特殊地形与祭坛修炼？”花千骨恍然。
“不止如此。”白子画指向祭坛底部与地面连接的缝隙，“这祭坛与地脉有微弱勾连。虽然节点已废弃，转换功能早已停止，但这种勾连并未完全断绝。若有人懂得方法，或许能通过这个废弃节点，反向追溯或影响到更深层的地脉流向……尤其是，与‘蚀魂沼泽’相关的地脉。”
花千骨心中一动：“幽蚀教的人，会不会也知道这个废弃的村落和祭坛？甚至可能……还在利用它？”
“可能性很大。”白子画环顾四周死寂的村落，“簇偏僻隐蔽，又有然蚀雾遮掩，距离蚀魂沼泽已不算太远。作为一个前哨站或临时落脚点，再合适不过。那些骨骸中，有几具相对‘新鲜’，侵蚀程度较浅，可能是不久前留下的。”
话音刚落，白子画眼神骤然一凝，抬手示意花千骨噤声。
远处，雾霭深处，传来了极其轻微的、衣袂破空与脚步踩踏枯枝的声音！
不止一人！正在快速接近村落！
两人身形一闪，隐入广场边缘一栋半塌房屋的阴影中，彻底收敛气息，与周围环境融为一体。
不过十数息，五道身影穿过浓雾，出现在广场边缘。
来者皆身着灰色或灰黑色劲装，并非之前所见的那种宽大灰袍，装扮更利于在丛林山地间活动。为首一人是个面容阴鸷的中年男子，元婴中期修为，腰间挂着一串由细指骨串成的念珠。其余四人，两个金丹后期，两个金丹中期，眼神凌厉，行动间透着训练有素的感觉。
他们明显对村落很熟悉，径直走向中央祭坛。
“坛主，看样子最近没人来过。”一名金丹后期的灰衣人检查了一下祭坛和周围骨骸，恭敬地对阴鸷中年道。
被称为“坛主”的阴鸷中年——贺骨，微微点头，目光扫过祭坛，眼神中带着一丝满意与贪婪：“很好。‘黑水涧’那边的冲突吸引了那些蛮子和几个多管闲事的散修注意，这里暂时还是安全的。”
另一名金丹修士低声道：“坛主，尊者催促的下一批‘生料’（指活人祭品或圣胚），我们这边还差三成。附近几个寨子都搜刮得差不多了，再动手恐怕会引来更大反弹。”
贺骨冷哼一声：“慌什么？蚀魂沼泽东岸那边，新发现了一个被瘴气围困的部落，里面至少能凑出二三十个符合条件的。等‘雾潮’稍退，我们就动手。先把这次带来的‘货’处理了，补充一下祭坛的‘底蕴’，维持节点活性，方便尊者随时感应。”
“是！”两名金丹中期修士应声，各自从储物袋中取出一个散发着微弱黑光的布袋，解开袋口。
袋口一开，顿时传出几声虚弱的呻吟与压抑的哭泣声。只见每个袋中，竟然都装着两个被符绳捆绑、堵住嘴巴的人！有男有女，看衣着像是附近山民或部落的蛮族，个个面黄肌瘦，眼神惊恐绝望，身上有着不同程度的阴气侵蚀痕迹，显然是被特意挑选过的“适合者”。
花千骨在暗处看得怒火中烧，差点就要冲出去。白子画轻轻按住她的肩膀，传音道：“稍安勿躁，听他们完。”
贺骨走到祭坛前，口中念念有词，双手结出几个古怪的法印。随着他的施法，废弃已久的黑色祭坛，表面那些诡异的符文竟逐一亮起极其微弱的暗红光芒！祭坛顶部的圆坑内，那些黑红色凝固物也开始软化，散发出令人作呕的腥甜气味。
“把祭品带上来，按老规矩，先抽魂，再融血。”贺骨吩咐道，语气平淡得仿佛在处理牲畜。
两名手持布袋的修士，拖拽着那些绝望挣扎的俘虏，就要走向祭坛。
就在这时！
异变陡生！
祭坛下方地面，猛地一震！紧接着，一道浓烈如墨、散发着刺骨阴寒与疯狂怨念的黑气，毫无征兆地从祭坛底部与地面连接的裂缝中冲而起！
这黑气与寻常阴煞之气不同，其中仿佛混杂了无数痛苦嘶嚎的灵魂碎片，充满了暴戾、憎恨与毁灭的欲望！
“怎么回事？！”贺骨大惊失色，连连后退。他试图控制祭坛，却发现祭坛上的暗红光芒疯狂闪烁，完全脱离了掌控！
那冲黑气在空中一卷，化作一只模糊的、由无数扭曲面孔组成的巨大鬼爪，带着凄厉的尖啸，狠狠抓向离祭坛最近的那两名金丹中期修士和他们手中的俘虏！
“心！”贺骨厉喝，手中骨珠串亮起灰光，一道屏障瞬间撑开。
然而那鬼爪威力惊人，且带着强烈的精神冲击！两名金丹修士首当其冲，只觉神魂剧痛，眼前幻象丛生，动作慢了半拍！屏障被鬼爪一击撕裂，其中一名修士惨叫一声，半边身子被黑气扫中，顿时血肉消融，露出森森白骨，倒地毙命！他手中的布袋也被撕开，两名俘虏滚落在地，惊恐尖剑
另一名修士勉强躲开，但手中的布袋却被鬼爪边缘扫到，符绳断裂，里面的符虏也跌了出来。
鬼爪一击得手，并未追击，反而卷起地上那具新鲜尸体和几具较早的灰黑色骨骸，缩回祭坛裂缝之中！祭坛发出低沉的轰鸣，暗红光芒暴涨，裂缝处黑气翻涌，仿佛下面连通着某个恐怖的存在。
“是地煞阴魔！这废弃节点下面，居然孕育出了这种东西！”贺骨又惊又怒，眼中闪过一丝惧意。地煞阴魔是极端阴煞死气环境中，结合大量怨魂残念，经漫长岁月偶然诞生的邪物，没有固定形态，凶暴嗜血，尤其喜欢吞噬蕴含阴性能量或怨气的生灵。它显然是被刚才贺骨激活祭坛、以及新鲜“祭品”的气息所吸引，破封而出！
剩下的三名幽蚀教徒（两名金丹后期、一名幸存的拉俘虏的金丹中期）惊魂未定，紧紧靠拢到贺骨身边。
“坛主，怎么办？这阴魔似乎不弱！”一名金丹后期问道。
贺骨脸色变幻，看了一眼地上那几个吓瘫的俘虏，又看了看黑气翻涌的祭坛裂缝，咬牙道：“地煞阴魔虽麻烦，但若能捕捉或驯服，也是大功一件！它的核心必然在祭坛下方的地脉节点中！我们先联手将其暂时逼退或困住，再设法深入节点，找到其核心！这几个祭品，正好用来做诱饵或血食，吸引它注意力！”
他迅速分配任务，两名金丹后期修士与他结成三角阵势，各自祭出法器（一柄骨刀，一面污损的魂幡，以及贺骨的骨珠），散发出灰黑色邪力，缓缓逼近祭坛，试图压制裂缝中翻涌的黑气。那名金丹中期修士则战战兢兢地守在几个俘虏旁边，防备阴魔突然袭击俘虏，也防备俘虏逃跑。
暗处，花千骨焦急地看向白子画：“师父！”
白子画眼中寒光一闪。这些邪教徒草菅人命，竟还想利用无辜者做诱饵捕捉阴魔，其行径已是理难容。而那地煞阴魔，盘踞于此，吞噬过往生灵，也需铲除。
“你救俘虏，我处理邪修与阴魔。”白子画传音，言简意赅。
就在贺骨三人邪力即将触及祭坛裂缝，阴魔黑气也凝聚准备反扑，那名金丹中期修士注意力被前方吸引的刹那——
白子画动了。
没有惊动地的声势，只有一道比夜色更冷、比月光更清的剑光，自阴影中悄然绽放！
剑光的目标，不是贺骨，也不是祭坛，而是那名看守俘虏的金丹中期修士！
那修士只觉脖颈一凉，甚至没看清攻击从何而来，意识便已陷入永恒的黑暗。
与此同时，花千骨的身影如轻烟般掠过，星辉之力化作柔和但坚韧的丝带，瞬间卷起地上四名惊恐的俘虏，将他们带离战场中心，送到广场边缘相对安全的角落，并布下一层简易的防护。
“什么人？！”贺骨猛然回头，又惊又怒。他完全没察觉到附近居然还潜伏着其他人！对方一出手就杀了他一名手下，还救走了祭品！
回答他的，是一道更加璀璨、更加冰冷的剑光，直指他面门！
贺骨骇然，那剑光中蕴含的凛冽剑意与磅礴灵力，让他瞬间明白，来者实力远超于他！他狂吼一声，催动全部邪力注入骨珠，灰黑色屏障再次撑起，同时骨珠幻化出数十道惨白的骨影，呼啸着迎向剑光！
嗤啦！
冰蓝剑光如同热刀切牛油，轻易撕碎了骨影与屏障！贺骨狼狈后退，胸口衣襟被剑气划开，留下一道深可见骨、冒着寒气的伤口！
另外两名金丹后期修士惊骇之下，连忙催动骨刀与魂幡攻向白子画。魂幡摇动，发出凄厉鬼哭，道道灰影扑来；骨刀则化作一道惨白光弧，斜斩而至。
白子画看也未看，左手屈指连弹，两点冰星激射而出。
一点冰星撞上骨刀，骨刀瞬间冻结、碎裂！另一点冰星没入魂幡，魂幡上的灰影惨叫消散，幡面凝结冰霜，灵光尽失！两名金丹后期修士如遭重击，口喷鲜血，踉跄后退。
而此刻，祭坛裂缝中的地煞阴魔，似乎被突然爆发的战斗与强烈的能量波动彻底激怒！更加浓郁狂暴的黑气喷涌而出，那只由无数痛苦面孔组成的巨大鬼爪再次凝聚，这一次，它不再区分目标，带着无尽的怨恨与毁灭欲，同时抓向白子画、贺骨以及广场上的所有人！
局面瞬间变得混乱而危险！
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