接下来半个月,许褚大张旗鼓招兵,却把原先练熟的老卒全换了下来,尽数安插进吕家酒楼、客栈,挂个“安保护院”的名头,实则成了吕家人。
他这招,明是调防,暗是抽骨换筋——精锐悄无声息撤走,留下的全是空架子。
新招的兵,歪瓜裂枣居多,懒骨头一堆。许褚装聋作哑,泡在吕家酒楼灌黄汤,溜进勾栏听曲儿。训兵?
只偶尔踱过去点个卯,随口撂下一句:“半月后,我跟虎贲将军幕僚刘备比一场。我输了,卷铺盖走人;你们嘛,就归将军麾下。”
这话刚落,新兵们便当耳旁风刮走了。
谁在乎他许褚输赢?
再,他连顿饱饭都不管,酒也不请一杯,哪来的香火情?
没仇没怨,不过混口饭吃罢了。
苦练?做梦!
许褚和这群兵,面和心不齐,队伍自然软塌塌,提不起半分劲儿。
反观刘备——
顿顿陪着兵卒蹲大锅边啃肉、喝热汤,操练时挽起袖子亲自上阵,嘴皮子又甜,三句两句就把人心焐热了。
吃得饱、睡得稳、腰杆挺得直,谁还不卖命?
刘备舍得下本钱,图的就是一个“赢”字。
除了抓实操练,他还派人盯紧许褚那边动静。
“真有这事?”
刘备瞪圆了眼,“许褚真泡酒楼、逛勾栏?”
“千真万确,大人。”
“这……他疯了不成?兵都不带练?”
刘备追问。
“回大人,他手下那帮人,松松垮垮,眼神发散,连号子都喊不齐。”
“大人,您这场比试,十拿九稳!”
下属话音未落,刘备却拧紧眉头,没半点喜色。
“许褚莫非故意放水?”
“才半个月,他倒闲得下来喝酒听曲?”
他喃喃自语。
“大人英明!许褚八成是怕赢了您,惹恼虎贲将军——赢了难做人,不如输得漂亮些。”
下属抢着拍马屁。
“嗯,有理。”
刘备随手赏了他一袋铜钱,那人乐颠颠退下。
“许褚啊许褚,是我看了你。”
他不敢松懈,接下来半月,铆足劲儿抓训练,一刻不歇。
转眼,约期已至。
吕布亲临校场监考。两队兵卒一交手,高下立弄—许褚败北。
“刘备胜!”
“谢将军!”
刘备眉梢飞扬,拱手笑道:“许褚兄,承让!”
“恭喜!”
许褚抱拳还礼,脸上不见半分窘迫。
“愿赌服输!”
“我许褚的兵栽了,这张脸,在将军府里便再也挂不住。”
他朝吕布深深一揖,转身便走。
“将军!”刘备及时开口,“学生斗胆建言——许褚初掌兵事,经验尚浅,一时失手,不足为过。还望将军宽宥,准他留下历练。”
“罢了。”
吕布神色淡然:“各人有各饶路。”
“既已决意离去,由他去吧。”
“是,将军。”
刘备再不多言。
吕布当场赏下钱粮,众人摆酒庆贺,喧闹声直冲房梁。
同一时刻,
许褚跨出将军府,头也不回,直奔吕家酒楼。
“办妥了?”
吕家家主的胞弟、洛阳吕家酒楼与客栈总管迎上来问。
许褚颔首。
“好!太好了!”
“第二步,可以动了!”
两人相视一笑,眼底尽是笃定。
虎贲将军吕布,绝不能久留洛阳。
只要他一离京,没有陛下亲准,便再难踏回洛阳半步。
而吕家酒楼、客栈,却能高悬“虎贲将军亲授”旗号,照常做生意、赚大钱,且分文不必付给吕布。
若他不痛快?
尽可去找涿郡吕家家主,或寻吕家姑爷高志胜理论。
到那时,吕布反倒骑虎难下——闹大了,丢的是自家脸面;憋着不吭声,又咽不下这口气。
钱财通神,早不是虚话。
吕家在洛阳织就的人脉网,早已密不透风。
不出几日,朝堂之上,便有人奏称:虎贲将军坐镇洛阳,实属屈才;不如调往西凉,统率飞将骑兵,扫荡蛮夷。
百官纷纷附和,声浪渐高。
汉灵帝刘宏听完,抚须点头:“爱卿们得是。吕布乃朕亲手擢拔,其勇其能,朕最清楚。留他在京城,确如明珠投暗。”
“宣——虎贲将军吕布!”
“宣——虎贲将军吕布!”
鼓声未歇,吕布已昂首步入殿郑
满朝文武目光齐聚,只见他步履沉稳如山,气魄凛然似刃,活脱脱一位沙场斩将、血染征袍的悍将。
“陛下,末将吕布,听候圣裁!”
他抱拳躬身,声音洪亮如钟。
“百官联名举荐,令你远赴西凉,讨伐外族。你可愿往?”
“末将愿往!”
“胡虏不灭,誓不还朝!”
吕布横眉怒目,杀气扑面。
“好!甚好!妙极!”
三十二
“寡人擢升虎贲将军吕布为征西将军,统率飞将铁骑,并许其自募精锐五千,即刻开赴西凉,扫荡羌胡诸部、剪除边患。此役若捷,封侯之位,唾手可得!”
“敢不敢——当着满朝文武,立下军令状?”
吕布脊背一挺,双目灼灼,重重颔首。
“敢!”
“陛下在上,末将必不负所托!”
他抱拳躬身,声如裂帛。
墨迹未干,军令状已悬于殿角。
他胸中烈火正炽——西凉那些盘踞关外的羌骑、氐帐、匈奴余部,不过是一群散沙野狼,待他铁蹄踏过,尽成齑粉!
非我族类,终难同心;
既已刀兵相见,便不留活口!
此刻的吕布浑然不觉,自己早已被高志胜稳稳攥在掌心,成了棋局里一枚最锋利、也最易折的卒子。
西凉有他在,董卓便不敢轻举妄动;
羌胡难坐大,边患才压得住。
高志胜执子落枰,而吕布,不过是那枚被推至前线、替炔风遮雨的棋。
朝会散场。
虎贲将军吕布,腰间多了一枚崭新的征西将军印绶。
他步出宫门,先回府邸换甲整装。
“刘备,随本将西征!”
他一脚踏进厅堂,眉宇飞扬,将朝上旨意、授印、立状之事一一道来。
刘备当场怔住,嘴唇微张,半晌没合上。
离洛阳?
奔西凉?
去那黄沙漫、城垣倾颓、连草都稀疏的苦寒之地,跟一群惯于纵马劫掠、擅使弯刀毒箭的羌胡死磕?
更叫人发懵的是——吕布竟满脸亢奋,仿佛不是去搏命,而是去赴一场盛宴!
刘备心头一沉,凉意直窜后颈。
不对劲……太不对劲了。
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