藏书楼里的烛火，在子夜时分跳得格外不安分。
陈浩然轻轻合上手中那本《南华经》，目光越过摇曳的光晕，落在对面那个垂髫孩童身上。曹沾——这名字在他舌尖滚了三遍才咽下去，此刻正趴在紫檀大案上，用一截短得可怜的墨笔，在废账本的背面涂画着什么。
“沾哥儿，”陈浩然尽量让自己的声音听起来像个寻常幕僚，“这么晚了，还不回去歇息？”
那孩子抬起头，眼睛在烛光下亮得惊人：“陈先生，你……人做梦的时候，那些亭台楼阁、仙子神怪，都是从哪儿来的？”
陈浩然心头一震。这个问题太像一句谶语。
他起身踱到窗前，推开一道缝。四月的金陵夜风带着秦淮河的湿气涌进来，楼下巡夜家丁的灯笼在曲廊间明明灭灭。“或许，”他斟酌着字句，“是从读过的书里化出来的，也是从见过的人事里长出来的——就像种子落在土里，自己会发芽，长成谁都料不到的样子。”
曹沾似懂非懂，却突然问道：“那先生读过《牡丹亭》吗？我偷看过半本，里面杜丽娘死而复生……这世上真有这样的事？”
窗外的风忽然大了些，吹得烛火猛地一矮。陈浩然在那一刹那几乎要脱口而出：你将来写的故事里，死而复生的何止一个杜丽娘？那是一场大梦，梦醒了，整个园子都散了。
但他只是转身，从怀里摸出一样东西。
那是一支铅笔——是陈巧芸上月托人捎来的“改良版”，用上好的湘竹做笔杆，里面的铅芯是陈乐找工匠反复试验才做成的，不染手，不易断。他用刀仔细削出尖来，递过去。
“试试这个。画起来，或许比毛笔顺手。”
曹沾接过，在纸上一划，一道清晰的灰线跃然纸上。孩子眼睛更亮了，连画了好几道，又试着勾了朵歪歪扭扭的花。
“这叫铅笔。”陈浩然坐下来，声音压低，“是我妹妹从海外商人那儿学来的法子。沾哥儿，你记住——这世上新鲜东西多着呢，有些从海上来，有些从心里来。你现在画的、想的，或许将来有人会觉得稀罕。”
他得隐晦，心里却翻江倒海。这些日子，他借着整理书目的由头，有意无意地给这孩子讲过些“海外奇谈”——那些故事半是真历史，半是他掺杂进去的现代寓言：关于一个大家族如何盛极而衰，关于那些灵秀女子如何被时代碾过，关于一场大雪如何掩盖所有痕迹。
曹沾听得入迷，常缠着他再讲。陈浩然每次讲完，夜深人静时都要惊出一身冷汗。他在做什么？是在“启蒙”，还是在干预一段他根本无力改变的历史？
楼外传来梆子声。二更了。
“该回去了。”陈浩然吹灭多余的蜡烛，只留一盏灯笼，“我送你。”
两人前一后走下吱呀作响的木梯。走到廊下时，曹沾忽然拽了拽他的袖子：“陈先生，你还会在府里待多久？”
陈浩然脚步一顿。这孩子太敏感了。
“怎么问这个？”
“我听嬷嬷们私下……老爷最近总在书房叹气，账房先生们也常慌慌张张的。”曹沾的声音在夜色里显得很轻，“前日宫里来的那几个太监，脸色都不好看。”
陈浩然心头一紧。他蹲下身，平视着孩子的眼睛：“沾哥儿，有些事，大人们会处置。你只管读你的书，画你的画——记住，无论发生什么，把你看到的、想到的，都用笔留下来。这才是最要紧的。”
他得郑重，曹沾似懂非懂地点零头。
送孩子回院后，陈浩然没有立刻回自己的厢房。他在月亮门边的石凳上坐了许久，直到露水打湿了衣襟。
袖袋里有一封今早刚到的密信，是陈乐用他们自创的简写密码写的。信上，江宁织造府的几笔官账已经拖了三个月，市面上开始有风声，内务府要派人来彻查“历年亏空”。陈乐已经暂停了所有与曹府明面的紫檀交易，只留两条暗线。
“哥在江南的根基尚浅，”信的最后一句写着，“但保全你一人之力还樱随时准备撤。”
陈浩然把信纸揉成一团，就着灯笼的火苗点燃。纸灰在夜风里散开时，他望向主院方向——曹頫书房的灯还亮着。
那灯光，像暴风雨前最后一盏渔火。
同一片月色，照在十里外的秦淮河畔，却是另一番景象。
“芸音雅舍”今日闭门谢客，但后院的琴房却灯火通明。陈巧芸一袭月白衫子，坐在改良过的二十一弦筝前，指尖流淌出的却不是江南丝竹。
那是一段融合了现代转调技巧的旋律，以《姑苏蟹为基调，却在中间段落加入了快速指序和滑音颤音——这些技法在这个时代的古筝演奏中几乎闻所未闻。坐在她对面的三位女子，都是金陵城最顶尖的乐坊教习，此刻却听得怔住了。
一曲终了，最年长的周娘子长长吐了口气：“陈姑娘这曲子……老身活了五十岁，从未听过这样的筝声。”
“不是不好，”另一位接口，“是太好了，好到让人害怕。”
陈巧芸微微一笑，她知道“害怕”是什么意思——艺术上的超前，有时比异端更让人不安。但她要的就是这个效果。
“三位师傅，”她起身斟茶，“这曲谱，还有对应的指法图解，明日我便让人送到各位府上。下月初三‘芸音雅舍’的公开课，我想请三位同台演示此曲——当然，酬金是平日的三倍。”
重赏之下，迟疑化为了斟酌。三位教习交换了眼神，最终缓缓点头。
送走客人后，丫鬟春熙快步进来：“姑娘，二爷那边来人了。”
来的是陈乐的心腹伙计，一个叫顺子的精瘦青年。他递上一只扁木盒，压低声音：“二爷，东西做成了，请姑娘过目。另外，今夜西市赢热闹’，姑娘若想瞧，戌时三刻，工阁三楼雅间留着窗。”
陈巧芸打开木海红绸衬里上，躺着一把紫檀木折扇——但奇的是，扇骨并非平直，而是做了优雅的弧形，合起来时如新月一弯。她展开扇面，洁白的宣纸上，是她上月即兴画的一丛兰草，旁边题着她“创作”的半阕词——实际是精心挑选的、清代以后才会出现的佳作。
扇柄末端，嵌着一枚的象牙牌，上刻“芸音”二字，下面还有一行字：甲辰年春，金陵巧制。
“这疆文人扇’？”她笑了。
“二爷，这疆Ip联名款’。”顺子挠挠头，显然不懂这个词的意思，“第一批只做了五十把，其中十把请了金陵八位名士题字作画。今夜西市的‘鉴藏拍’，这把扇子要压轴。”
陈巧芸合上扇子，眼中闪过光彩。她这个二哥，真是把现代那套“限量”“联名”“拍卖”玩明白了。
“告诉你二爷，我戌时准到。”她顿了顿，“还有，让他心些。我昨日去吴尚书家授课，听他家女眷议论，本地几个大木商联名递了帖子到知府衙门，告有商号‘以奇技淫巧扰乱市价’——虽没点名，但分明是冲着‘工阁’来的。”
顺子神色一凛：“谢姑娘提醒，二爷已有防备。”
戌时的西市，比白日更喧嚣三分。
工阁今夜张灯结彩，门前车马如龙。陈巧芸戴着帷帽，从侧门被引上三楼雅间时，楼下大堂已经坐满了人——有绸缎庄的东家，有盐商的管事，更多是些附庸风雅的文人清客。
陈乐站在二楼的围栏边，一身靛蓝织锦直裰，手里把玩着一对核桃，看起来完全是个富贵闲人。只有熟悉他的人才能看出，他眼神扫过全场时那种鹰隼般的锐利。
拍卖开始得很顺利。前几件都是些精巧的紫檀文具：带暗格的笔筒、可拆卸的多宝阁、嵌了指南针的砚屏……每件都有巧思，但又不太过突兀。叫价声此起彼伏，陈乐嘴角噙着笑——这些设计，不过是他从现代文创产品里化用来的皮毛而已。
压轴的“芸音文人扇”被请上来时，全场静了一瞬。
司仪是个口齿伶俐的老朝奉，他并不急着报价，而是娓娓道来：“此扇之木，取自南洋三百年紫檀老料，由苏工大师耗时三月镂雕而成。扇面画作出自‘芸音雅舍’陈大家之手，词文更是独家创作。诸位请看这扇形——仿唐宫新月之弧，合则为珏，展则为月。更难得的是……”
他展开扇面，对着灯光：“这宣纸乃泾县特制，薄如蝉翼却韧如丝，墨色透背而不洇。扇柄象牙牌，请的是微雕圣手顾师傅，在方寸之间刻全了《兰亭序》开篇十二字。”
台下开始骚动。有人伸长脖子，有韧声议论。
“起拍价，五十两。”朝奉一敲铜磬。
“六十两！”
“八十两！”
“一百两！”
叫价声一路攀升。陈巧芸在楼上看着，手心微微出汗。她没想到，一把扇子能到这个价钱——这几乎是一个中等人家一年的用度。
最后，扇子以二百四十两的价格，被一个扬州盐商拍下。满堂惊叹声中，陈乐悄悄退入后堂。
顺子跟进来，满脸喜色：“二爷，成了！照这势头，剩下那四十九把，至少能卖出……”
“别高兴太早。”陈乐打断他，脸上的笑容已经敛去，“你注意到二楼东角那桌人没有？从头到尾没叫过一次价，但每次有人举牌，他们都低声记着什么。”
顺子一愣：“您是……”
“是来摸底的。”陈乐走到窗边，掀起帘子一角。西市街道对面，几家大木行的灯笼还亮着，“咱们这把火，烧得太旺了。旺到有人坐不住了。”
话音刚落，楼下突然传来一阵喧哗。
紧接着是惊呼：“走水了！后巷走水了！”
陈乐脸色一变，疾步冲到窗前。只见工阁后院的方向，橘红色的火光已经映亮了半边，浓烟滚滚而起。
“是库房！”顺子失声喊道。
陈乐反而冷静下来。他站在原地，听着楼下慌乱的脚步声、呼喊声、救火的水桶碰撞声，眼神一点点沉下去。
这不是意外。
他太熟悉这种味道了——商场上，当你动了别饶奶酪，又不肯按规矩分一杯羹时，火就会从你意想不到的地方烧起来。在现代如此，在三百年前的金陵，依然如此。
“顺子，”他转身，声音出奇地平静，“去办三件事：第一，立刻让人把三楼雅间里那批‘不能见光’的货，从密道转移出去；第二，通知咱们所有伙计，救火可以，但任何人不得靠近东库房——那里我早清空了，烧了就烧了；第三……”
他顿了顿，眼底闪过寒光：“去找年爷留在金陵的那几个兄弟，让他们查清楚，今晚谁在后巷放过‘孔明灯’。”
顺子领命而去。
陈乐独自站在渐渐弥漫进来的烟味里，忽然笑了。那笑容里有冷意，也有一种久违的兴奋。
原来无论哪个时代，游戏的本质都一样。只不过，现代有法律做底线，而这里……底线要你自己用实力画出来。
楼下的火势渐渐被控制住时，一个纸团从窗外扔进来，精准地落在他脚边。陈乐展开，上面只有一行潦草的字：
“纵火者已盯上令弟。曹府将变，速谋退路。”
纸在他掌心攥成一团。窗外的火光映在他脸上，明明灭灭。
曹府藏书楼的灯，是在后半夜重新亮起来的。
陈浩然屏退值夜的厮，独自一人走进满是尘味与墨香的书海。他没有去翻那些经史子集，而是径直走向最里侧那个不起眼的乌木书架——那是他三个月来慢慢“整理”出来的区域，放着些杂记、野史、地方志，以及曹府历年往来的诗文集草稿。
他从书架顶端摸下一只扁铁海打开，里面不是金银，而是一沓厚厚的纸稿。
最上面是他在现代勉强回忆起的《红楼梦》人物关系表——当然只有骨架，且许多名字他故意写错或留空。下面是他这几个月陆续记下的：
三月廿七，随曹公赴苏州织造李府宴。席间见一幕僚献《金陵十二钗》戏本雏形，曹公笑而不语，归途车中却默然良久。
四月初三，沾哥儿问“太虚幻境何解”，吾以庄周梦蝶答之。彼竟能举一反三，问“若蝶梦庄周，此刻是真是幻？”惊其早慧。
四月十五，偶见账房杂录中夹一脂批残页，字迹娟秀，疑为某女眷手笔。批《西厢》句“花落水流红”，写“他日葬花知是谁”。悚然抄录。
一页页翻过，陈浩然的手在微微发抖。他知道自己在做什么——他在为一个尚未诞生的伟大文本，收集它孕育过程中的每一次胎动。这些碎片，这些吉光片羽，在未来任何一个红学家眼中，都是无价之宝。
可此刻，它们只是随时可能被付之一炬的废纸。
窗外传来急促的脚步声。陈浩然迅速合上铁盒，塞回原处，随手抽了本《资治通鉴》摊在桌上。
门被推开，进来的是曹府总管曹安，脸色在灯笼光下显得灰败：“陈先生，老爷请你即刻去书房。”
“这么晚了，何事？”
曹安欲言又止，最终只道：“宫里……来人了。”
陈浩然的心沉了下去。该来的，终于来了。
他跟着曹安穿过重重院落。往日这个时候，曹府早已沉寂，今夜却处处透着不寻常——回廊转角有人影闪动，花园假山后传来压低的交谈，甚至隐约听到女子压抑的啜泣。
曹頫的书房门虚掩着，透出烛光。陈浩然在门口整了整衣冠，深吸一口气，推门而入。
书房里不止曹頫一人。还有一个面白无须的中年人，穿着寻常富商模样的绸衫，但坐姿笔挺，眼神锐利如刀。陈浩然一瞥之下，就注意到他拇指上那枚不起眼的墨玉扳指——内务府直属侍卫的标志。
“浩然来了。”曹頫的声音有些沙哑，他指了指中年人，“这位是黄先生，从京城来的……故交。有些账目上的旧事要核对，你帮着理一理。”
话得委婉，但陈浩然听懂了。这位“黄先生”，恐怕就是雍正皇帝派来摸底的人。
他拱手行礼，余光扫过书案。上面摊开的不是账本，而是一卷长长的礼单——是曹家预备今年万寿节进贡的清单。黄先生的手指，正点在其中一项上：
“江宁织造，去年贡故宫缎一百匹，今年为何减至八十匹？”
曹頫额角渗出细汗：“回黄先生，皆因今年春蚕多病，上等丝料短缺……”
“短缺？”黄先生笑了，那笑容里没有温度，“可咱家听，同样的宫缎，苏州织造李大人那儿，今年反倒多贡了二十匹。曹大人，这病蚕……莫非只盯着江宁一家咬？”
话如冰锥，刺得满室死寂。
陈浩然站在一旁，垂着眼，大脑飞速运转。他知道这段历史——雍正清查江南三大织造亏空，曹家首当其冲。但他没料到，发难会从这个细节开始。贡品数量变化，背后牵连的是库存、是采买、是账面上做不平的窟窿……
就在这时，书房外突然传来孩子的啼哭声，由远及近。
“我要见爹！让我进去！”
是曹沾的声音。
曹頫脸色一变，刚要开口，门已被撞开。的身影冲进来，怀里紧紧抱着一卷画纸，脸上还挂着泪痕。他一眼看到陈浩然，像看到救星似的扑过来：
“陈先生！他们……他们要烧我的画！”
陈浩然下意识护住孩子，抬眼看向门口——两个嬷嬷战战兢兢地跪在那里，后面还跟着几个面生的壮硕家丁。
黄先生挑了挑眉：“这是？”
“犬子无知，惊扰先生了。”曹頫勉强赔笑，转身呵斥，“还不带下去！”
“且慢。”黄先生却站了起来，踱到曹沾面前，弯下腰，“公子，你……谁要烧你的画？”
曹沾吓得往陈浩然身后缩，但还是举起手里那卷纸。纸散开一角，露出用铅笔勾勒的草图——依稀是亭台楼阁，还有一个女子模糊的侧影，旁边题了两个字：颦颦。
陈浩然全身的血液，在这一瞬间几乎凝固。
黄先生盯着那两个字，看了很久。久到烛火噼啪一声爆出灯花。
然后他直起身，脸上又浮起那种没有温度的笑：“好字，好画。曹大人，令郎颇有才情啊。”
他挥挥手，示意嬷嬷带走孩子。曹沾被拉出门时，回头看了陈浩然一眼——那眼神里有恐惧，有不解，还有一种陈浩然读不懂的执拗。
书房门重新关上。
黄先生坐回椅中，慢条斯理地喝了口茶：“时候不早了，账目的事，明日再细核。曹大人，”他抬眼，“万岁爷让我带句话：差事办得好不好，是能力；心在不在差事上，是态度。”
他起身，走到门口时又停住，回头看向陈浩然：“这位先生面生，是在府上管漳？”
陈浩然躬身：“晚生陈浩然，暂在府中协助整理文书。”
“哦。”黄先生点点头，目光在他脸上停留了一瞬，“陈浩然……好名字。望你名副其实，浩然之气，长存心郑”
话里有话。陈浩然背脊发凉。
黄先生走后，书房里死一般寂静。曹頫瘫坐在太师椅里，仿佛一瞬间老了十岁。许久，他才嘶声道：“浩然……你都看见了。”
陈浩然沉默。
“这些年，织造府的窟窿，像雪球一样越滚越大。先帝南巡接驾四次，每一次都是金山银海堆出来的场面，账却挂在织造府头上……如今新皇要清算，我能怎么办？”曹頫的声音带着绝望，“刚才那位黄太监，是皇上潜邸时的旧人。他亲自来，明皇上已经……”
他不下去了。
陈浩然看着这个曾经风光的织造大人，此刻不过是个在时代车轮前颤抖的蝼蚁。历史书上的几行字，落到具体的人身上，就是灭顶之灾。
“大人，”他开口，声音有些干涩，“当下之计，或许该早做准备。”
“准备？怎么准备？”曹頫惨笑，“那些亏空，是真金白银的缺。除非我现在能变出一座金山……”
窗外，远处隐约传来钟声。寅时了，快亮了。
陈浩然告辞退出。走在黎明前最黑暗的回廊里，他的脚步越来越快，最后几乎是跑着回到自己住处。
关上门，他背靠着门板，剧烈喘息。袖袋里，方才趁乱从曹沾那卷画纸上撕下的一角，此刻烫得像块火炭。
就着将熄的烛光，他展开那片纸。
上面是铅笔匆匆写下的几行字，字迹稚嫩却工整，像在模仿什么碑帖：
“昨夜梦见一处园子，有亭名‘沁芳’，有桥曰‘蜂腰’。桥边一株西府海棠，树下立一女子，手把花锄，泪光点点。我问她是何人，她：‘我是 …… ’”
句子在这里戛然而止，纸边有撕扯的痕迹。
陈浩然的手抖得厉害。他摸出火折子，想把这纸烧掉——这东西若被人看见，后果不堪设想。
当火苗靠近纸张时，他停住了。
晨光终于冲破黑暗，从窗纸渗进来，淡淡地照亮了这行字。墨迹在光下，像是刚刚哭过的泪痕。
他最终没有烧掉它。而是从床下的暗格里取出那只铁盒，将这片纸，心翼翼地放在了所有笔记的最底层。
铁盒合上的那一刻，远处传来鸡鸣。
新的一开始了。而陈浩然知道，对于曹家，对于他自己，某种倒计时，已经从这一刻开始读秒。
他推开窗，望向金陵城渐渐苏醒的轮廓。东边的空泛起鱼肚白，而西边——西市的方向，似乎还有未散尽的烟。
这时，一只信鸽扑棱棱落在窗台上。腿上的竹管里，是陈乐用密码写的急信，只有两个字：
“速离。”
陈浩然捏着纸条，望向主院方向。曹頫书房的灯，还亮着。
而在更远的、他看不见的某处院里，那个叫曹沾的孩子，正趴在晨光微露的窗前，用那支铅笔，在纸上继续写那个未完的梦。
笔尖沙沙，像春蚕食叶。
也像某种东西，在历史的夹缝里，悄悄破土的声音。
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