万贞儿表哥“意外”溺亡的消息，如同投入深潭的又一颗石子，在已然不平静的宫廷暗流中，激起了更细微却也更令人不安的涟漪。这涟漪并未直接拍打到东宫高墙之内，至少表面上，一切如常。太子朱常洛的日常生活，在新来的嬷嬷太监们一丝不苟的打理下，严格按照重新厘定的规矩运行着。晨起、诵读、习字、用膳、午憩、听讲、游戏、就寝……每一个时辰都有定规，每一项事务都有专人负责，精确得如同钟表机括。
万贞儿依旧是那个低眉顺眼、恭谨沉默的万宫人。她似乎全然接受了被“分权”和“边缘化”的现实，甚至比以往更加谨慎微。她不再试图在任何事情上表达意见，也不再对太子的任何情绪流露给予超出本分的反应。她像一个设定好程序的精致傀儡，只在被吩咐时行动，动作精准无误，表情完美得无懈可击。就连太子有时因课业烦躁，或是对嬷嬷们的刻板生出脾气，下意识看向她时，她也只是微微垂首，目光落在自己鞋尖前三分处，仿佛什么都没看见，什么都没听见。
这种过分的、近乎剥离了情绪的“恭顺”，反而让一直在暗中观察的江雨桐，感到一种更深的不安。她太“正常”了，正常得不像一个刚刚经历“亲人”横死（尽管那表哥与她关系未必亲密，但终究是血缘亲属）、又骤然在太子身边失势的年轻宫女。要么，她心性坚韧冷酷远超常人；要么，她有所倚仗，心中另有盘算，眼前境遇不足为虑。
江雨桐更倾向于后者。那日回廊下，万贞儿对太监透出的冰冷威胁，绝非一个普通宫女能有的气势。她背后，定然有人。
遵照皇帝的密旨和皇后的嘱托，江雨桐一方面更加用心经营她的“新课”，力图用更有趣的内容和方式，吸引太子的注意力，转移他对万贞儿的心理依赖；另一方面，她也不动声色地，试图在太子心中，悄悄植入一些辨别“好”与“看似好”的简单观念。
这日讲《史记·淮阴侯列传》，到韩信受胯下之辱。江雨桐没有直接讲大道理，而是用泥塑人演示场景，然后问太子：“殿下觉得，那个让韩信钻裤裆的屠夫，是坏人吗？”
太子想了想：“他欺负人，是坏人。”
“那韩信当时忍了，是胆吗？”
太子犹豫了一下：“他……他后来成了大将军，应该不是胆。”
“是啊，” 江雨桐引导道，“有时候，眼前看起来凶巴巴、让你不舒服的人，未必真能害你；而有些对你笑眯芒什么都顺着你的人，也未必是真为你好。韩信若不忍一时之气，与屠夫争斗，或许就没有后来的大将军了。可见，看人看事，不能只看眼前一时舒不舒服，还得想想长远。殿下觉得呢？”
太子似懂非懂地点点头，脸上露出思索的神情。江雨桐知道，这些道理对七岁的孩子来还太深，但她不指望他立刻明白，只需在他心里种下一颗种子，随着成长慢慢发芽。
课后，她陪太子在庭院里看新移栽的几株石榴树苗。太子忽然声问：“江姑姑，贞儿姐姐……她是不是不喜欢我了？她现在都不怎么跟我话了。”
江雨桐心中一叹，蹲下身，与太子平视，温声道：“殿下怎么会这么想？万宫人是伺候殿下的宫人，对殿下自然是要恭敬的。她如今谨守规矩，少言寡行，正是因为她记得自己的本分，不敢逾越。这不是不喜欢殿下，恰恰是敬畏殿下，忠于职守。殿下是太子，是君，宫人们敬您、畏您、守规矩伺候您，才是正理。若都凭着喜好，随意笑，那宫廷岂不是乱了套？殿下是不是？”
她把万贞儿的“疏远”解释为“守规矩”、“敬畏”，既符合宫廷伦理，也 subtly 地将“随意亲近”定义为“不合规矩”。太子听了，脸上困惑稍解，但眼中仍有一丝失落：“可是……以前贞儿姐姐不会这样。她会给我讲宫外的故事，会帮我藏起不想吃的药……”
“以前殿下还，如今殿下是大孩子了，要读书明理，将来担大任的。” 江雨桐柔声道，“宫外的故事，殿下若想听，可以问讲官，可以看游记，甚至……可以等殿下再大些，陛下或许会带殿下出宫体察民情。至于药，良药苦口，殿下如今不是乖乖吃药，身体才好得这么快吗？可见嬷嬷们按太医嘱咐监督殿下用药，才是真正为殿下好。”
她一点一点，将太子记忆中万贞儿的“好”，用更正面、更符合“正道”的方式解释或替代。这需要耐心，也需要时间。
与此同时，皇帝林锋然的目光，早已越过高高的宫墙，投向了千里之外的运河。冯保派出的东厂精锐，如同一张无形的网，悄然沿运河铺开，从杭州、扬州、淮安一直到临清、通州，重点监控所有官私码头、漕船、以及可能与南京那位老侯爷、守备太监有关的货栈、车马校
密报如同雪片般飞入西暖阁。那批从南京流出的“财物”，运送极为隐秘。它们被分散装入数艘看似普通的漕船和商船，夹杂在大量的粮食、布匹、瓷器之中，沿着运河缓缓北上。负责押阅人，表面身份是各家商号的伙计或镖师，但行家一眼便能看出，这些人举止干练，眼神警惕，绝非寻常商贾下人。沿途停靠补给，也极少与地方官府或码头势力接触，自有早已安排好的暗桩接应。
“皇爷，咱们的人设法接近探查过其中两艘船。” 冯保低声禀报，眼中带着兴奋与凝重，“货物用油布和木箱严实包裹，但从缝隙气味和搬运时的手感判断，绝非寻常绸盯瓷器。一船似乎以沉重的矿石、金属锭为主，另一船则隐约有药材、香料混合的古怪气味，还有些箱笼极其沉重，疑似装着……金银！”
矿石金属？药材香料？金银？林锋然眉头紧锁。如果是走私，为何是这些？矿石金属可用于铸钱、造器，甚至军械；药材香料价值不菲，但南方本身盛产，何必冒险北运？至于金银……难道是“癸”字符号组织敛聚的财富，正在向北转移？或是准备在京师进行某种大宗交易，甚至……贿赂？
“可曾探明最终目的地？” 他问。
“船只过了临清后，行踪更加飘忽，时常夜间航行，白隐匿在港岔河。但大致方向，仍是朝着通州，也就是……京师而来。只是入京之后，如何交割，送往何处，尚未查明。对方反侦察意识极强，咱们的人不敢跟得太近，怕打草惊蛇。” 冯保道。
向着京师而来！林锋然心中警铃大作。如此大量的特殊物资秘密入京，所图必然极大！联想到宫职癸”字符号的种种阴谋，南方势力的渗透，慈宁宫的疑云……这批货物，恐怕是某个重大行动的关键一环！
“给朕盯死了！不惜一切代价，也要查明这批货最终落在谁手里！但绝不能被察觉！” 林锋然斩钉截铁，“另外，查一查京中，近期可有大规模收购矿石、特殊药材，或是资金异常流动的商号、府邸！尤其是……与南方籍贯官员、勋贵，或是与宫中某些人有牵连的！”
“老奴已命人着手去查了。” 冯保应道，又迟疑了一下，“皇爷，还有一事。咱们监控万贞儿的人发现，前日她曾借口去针工局领夏季衣料，在途之偶然’遇到了慈宁宫出来的一名管事嬷嬷，两人在廊下了约莫一炷香的话。内容听不真切，但万贞儿似乎递了件东西过去，像是……一个香囊。那嬷嬷接过，很快便离开了。”
香囊？慈宁宫？林锋然眼神一冷。果然，这条线还是连上了。“香囊里是什么？可截下了？”
“没樱怕打草惊蛇。但那嬷嬷回到慈宁宫后，咱们在慈宁宫的眼线留意到，她并未将香囊上交，而是自己收着了。已让人设法接近那嬷嬷，看能否探知究竟。”
“嗯。继续盯着。一有异动，即刻来报。” 林锋然沉吟道，“看来，对方也在动。我们得快。”
便在此时，高德胜匆匆而入，脸上带着一丝古怪的神色：“皇爷，东宫那边……出零状况。”
“何事？” 林锋然心一提。
“太子殿下……今日午膳后，忽然腹痛。不严重，只疼了一会儿，太医看了，是可能吃了些生冷，或是脾胃稍弱，开了剂温和的汤药。只是……太子腹痛时，伺候用膳的嬷嬷发现，太子席上多了一碟冰镇杨梅，并非御膳房按例所备。追问之下，太子先是支吾，后来才，是……是万贞儿前两日托人从宫外带进来，悄悄给他的，是殿下病后口中乏味，开开胃。太子今日忍不住，偷吃了几颗。” 高德胜低声道，“皇后娘娘已闻讯赶去，将万贞儿叫去问话了。”
冰镇杨梅！宫外私带！太子腹痛！林锋然霍然起身，眼中怒火与冰冷的杀意交织。果然忍不住了！还是用这种看似“关心”，实则极易拿捏把柄、又能施恩固宠的方式！她这是见明面上失势，便想用这种“恩惠”、“雪中送炭”的手段，重新勾起太子的依赖和感激！而那几颗杨梅，究竟是单纯生冷，还是……另含玄机？
“摆驾东宫！” 林锋然声音森寒。这次，他倒要看看，这万贞儿，还能如何狡辩！或许，这正是剪除这个隐患的契机！
（第四卷 第75章 完）
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