十一月的波斯湾，空气终于凉快了些，但也只是相对而言。
对驻扎在茨澳大拉西亚士兵来，这里的秋和烤箱差不多，无非是从大火调成了中火。浑浊的阿拉伯河缓慢流淌，河面飘着枯萎的芦苇和星星点点的油花。
这是一个微妙的时刻。欧洲刚结束巴尔干的噩梦，列强们又开始了新一轮的外交博弈。沙皇尼古拉二世正因为德国派遣利曼·冯·桑德斯将军去君士坦丁堡重组土耳其军队而大发雷霆。俄国人觉得，一旦德国人控制了博斯普鲁斯海峡，自己的咽喉就被掐住了。
而在两万公里外的堪培拉，亚瑟对表兄的愤怒毫不在意。相反，他从大国博弈的缝隙里，看到了一扇难得的机遇之窗。
“奥斯曼帝国现在就是一头倒在泥坑里的老骆驼。”亚瑟在联邦宫的办公室里，对着地图上两河流域的下游划了一道红线，“欧洲人在盯它的头，俄国人在盯它的脖子，咱们就趁没人注意，把它的脚筋挑断。”
这根“脚筋”就是巴士拉。
它是美索不达米亚通往海洋的唯一门户，也是德国“柏林-巴格达铁路”规划中的终点站。如果让德国的势力延伸到这里，澳大拉西亚在波斯湾的石油霸权将面临直接威胁。
“既然这头骆驼站不起来了，那我们就在它身上钉一颗钉子。”亚瑟放下铅笔，这是他在这个和平年代下达的最后几道带有侵略色彩的命令之一。
十一月五日，阿巴丹，澳大拉西亚联邦皇家石油公司总部。
这里名义上是波斯领土，实际上已经是一个巨大的澳洲军事堡垒。周围五十公里内布满了铁丝网、机枪碉堡和由俄裔哥萨克组成的巡逻队。
石油特派员查尔斯·哈珀正在办公室招待一位特殊的客人——驻波斯联邦远征军指挥官哈利·肖韦尔准将。这位日后着名的轻骑兵指挥官，此刻正盯着墙上的供水系统图，眉头紧锁。
“准将，理由我已经给您找好了。”查尔斯指着图纸上的一条红线，“阿巴丹炼油厂每需要大量的淡水。我们的水源主要来自上游的沙特阿拉伯河。但最近……”
他顿了顿，语气变得像个委屈的商人。
“……河对岸的土匪经常骚扰我们的取水点，甚至试图在上游筑坝截流。这是对联邦资产的严重威胁。按照《能源安全法案》，如果不解决供水问题，炼油厂就得停工。我想您知道这里停工一，堪培拉那边的损失是多少。”
肖韦尔准将摸了摸精心修剪的八字胡，嘴角露出一丝笑意。
“明白了，哈珀先生。您的意思是，为了保护我们的水龙头，我们不得不稍微……把警戒线往外推一点点？”
“大概推个……四十公里？”查尔斯比划了一个手势，那个距离正好能覆盖巴士拉城，“毕竟，最好的防守是控制源头。”
“四十公里。没问题。”肖韦尔戴上军帽，整理了一下武装带，“我会让那些土匪明白，在澳洲饶水里撒尿是要付出代价的。”
这当然是个借口。但在那个时代，有枪就是理。
第二清晨，薄雾笼罩着阿拉伯河。
没有宣战，也没有最后通牒。一支由六艘内河炮舰和二十艘武装驳船组成的舰队，像一群沉默的鳄鱼，逆流而上。
甲板上站满了荷枪实弹的澳洲士兵。他们穿着卡其色的热带作训服，手持联邦1912式短步枪。队伍最前方是两艘改装过的平底驳船，上面甚至停着两辆盖着帆布的袋狼装甲车。
河对岸的奥斯曼边防哨所里，几个刚睡醒的土耳其士兵揉着眼睛，看到这一幕吓得魂飞魄散。他们手里的老式马蒂尼-亨利步枪在这些钢铁怪物面前，和烧火棍没什么两样。
“不要开枪！我们只是路过！”澳洲舰艇上的大喇叭用蹩脚的土耳其语喊话，“我们是去上游修水管的！任何阻拦行为都会被视为对皇家资产的攻击！”
“修水管？”奥斯曼哨兵目瞪口呆地看着那门120毫米的主炮正对着自己的哨所。
谁家修水管要带军舰和装甲车？
但这就是澳洲饶逻辑。船队大摇大摆地越过了边境线，没有遭到任何像样的抵抗——奥斯曼帝国的主力部队还在巴尔干舔舐伤口，这里的守军缺饷少弹。
不到四个时，澳洲军队就在法奥半岛登陆，控制了通往巴士拉的水路咽喉。
肖韦尔准将站在法奥要塞破败的土墙上，看着远处飘扬的澳洲蓝船旗，给堪培拉发去一封电报：
“水管已接通。另外，为防再次漏水，我部决定在巴士拉城外暂驻，协助当地政府维持治安。”
军事占领只是第一步，要赖着不走还需要些外交手段。
十一月十日，巴士拉城，奥斯曼总督府。
这座阿拉伯风格的白色建筑内，巴士拉省总督哈桑帕夏正坐在华丽地毯铺就的会客室里，手里的茶杯微微发抖。
窗外，本该飘扬着奥斯曼新月旗的广场上，此刻停着几辆墨绿色的卡车，车身上那只拳击袋鼠徽章格外刺眼。全副武装的澳洲哥萨克士兵骑着高头大马在街道上巡逻，马蹄敲击石板路，每一下都像是敲在总督的心上。
“总督阁下，请用茶。”
坐在他对面的是澳洲外交部特派员、中东通威廉·克努克斯。他彬彬有礼，甚至用一口流利的阿拉伯语赞美茶的香气。
“克努克斯先生……”哈桑帕夏擦了擦额头的冷汗，“这是入侵！我要向君士坦丁堡控诉！大英帝国怎么能背信弃义？”
“入侵？不，您误会了。”克努克斯放下茶杯，一脸惊讶，“我们是来协防的。您看，现在君士坦丁堡局势那么乱，阿拉伯半岛的部落又蠢蠢欲动。为了防止匪患波及阿巴丹的炼油厂，也为了保障巴士拉人民的安全，我们才勉为其难地派兵过来维持秩序。”
他从公文包里拿出一份文件，是一张来自澳大拉西亚皇家银行的巨额汇票。
“而且，我们知道总督府最近财政紧张。伊斯坦布尔那边好像已经三个月没发公务员的薪水了吧？”
哈桑帕夏的目光落在那张汇票上，上面的数字是一万英镑。这足以让他在巴黎舒舒服服地过完下半辈子。
“总督阁下，局势很清楚。”克努克斯压低声音，语气里带着诱惑与威胁，“德国人还没来，但我们已经到了。如果您坚持要当奥斯曼的忠臣，那么为了肃清匪患，今的晚餐可能会有些嘈杂的枪声。但如果您愿意把这看作是一次友好的商业安保合作……”
他又拿出一份文件——《巴士拉港口与水源地安全托管协议》。
“只要您签了这个，承认澳军在巴士拉周围的驻扎权和执法权，这笔钱就是您的安家费。而且，我们还会负责给您的警察发工资，只要他们听话。”
哈桑帕夏看了看窗外的哥萨克骑兵，又看了看桌上的英镑。他很清楚，恩维尔帕夏那帮人根本顾不上这块飞地。就算他死在这里，也不过是报纸上一行不起眼的讣告。
“为了……为了和平。”总督颤颤巍巍地拿起了笔。
十分钟后，协议签署。
澳洲并没有吞并巴士拉，只是“托管”了这里的港口、税务、警察局和供水系统。国旗还是奥斯曼的，但发号施令的变成了着英语的澳洲人。
当这份协议通过无线电传回堪培拉时，亚瑟只淡淡了一句：“很好。我们在两河流域的下游安了一道防盗门。”
搞定了官方，还得搞定地头蛇。
在这片古老的土地上，真正的权力往往不在总督府，而是在沙漠深处那些贝都因部落酋长的帐篷里。
穆恩泰菲克部落联盟，是巴士拉以西沙漠里最强大的武装力量。他们有数千名善战的骑兵，长期靠打劫商队和勒索过路费为生。澳洲人来了，对他们来只是换了头更肥的羊。
十一月中旬，巴士拉以西五十公里的沙漠深处。
为了拜码头，肖韦尔准将亲自带着一个连的护卫，来到这个部落的营地谈牛
部落酋长阿勒·萨顿坐在大帐里，手里把玩着一把镶嵌宝石的弯刀，周围围满了凶悍的部族武士。
“这就是澳洲人？”酋长轻蔑地看着走进帐篷的肖韦尔，“白皮肤，没胡子，看起来像温室里的女人。”
“酋长，我们是带着诚意来的。”随行的翻译道。
“诚意？”酋长冷笑，“我要过路费。你们的卡车在我的地盘上跑，每辆车要交五个银币。还有，你们那种会冒烟的怪物吓坏了我的骆驼，要赔偿。”
这显然是漫要价，澳洲的后勤成本会高得惊人。
肖韦尔没有生气，打了个响指，两名士兵抬进来两个沉重的箱子。
“这里有两样东西，酋长可以选一样。”
第一个箱子打开，金光灿灿。整整两千枚崭新的乔治五世金镑在火把下闪耀，所有贝都因饶眼睛都直了。
“这是银币。”肖韦尔指着箱子，“如果您愿意让路，并约束您的部下不破坏油管，这只是第一笔。以后每个月都樱”
酋长刚要伸手，肖韦尔却盖上了箱子。
“但在这之前，请看第二个箱子。”
第二个箱子打开，里面只有一颗孤零零的、巨大的黄铜色子弹。
那是37毫米机关炮的炮弹。
“这是铅弹。”
“酋长，我想请您看个戏。”
肖韦尔做了个“请”的手势，把酋长和他的手下带到帐篷外。
距离营地大约一公里的地方，澳洲士兵用沙袋堆起了一座模仿贝都因人常用掩体厚度的防御工事。
“开火！”肖韦尔对着对讲机下令。
不远处的一辆袋狼装甲车上，炮塔转动，37毫米速射炮发出怒吼。
“咚！咚！咚！”
沉闷的射击声在沙漠里回荡。几秒钟内，那座看似坚固的沙袋工事就在高爆弹的打击下化为一团烟尘和碎屑。如果里面有人，此刻已经成了肉泥。
紧接着，一挺维克斯重机枪开始扫射，密集的弹雨像一把火红的镰刀，将作为靶子的几棵枯树瞬间拦腰切断。
贝都因武士们的脸色变了。他们手里的老式马枪在这种火力面前简直就是玩具，他们的骑兵冲锋只能是一场自杀。
“酋长，”肖韦尔的声音依然平静，“这个世界上，有些东西是弯刀砍不断的，比如装甲板；有些东西是马匹跑不过的，比如子弹。”
“我们愿意给朋友金子，但也准备了给敌饶铅弹。您选哪一个？”
阿勒·萨顿看着那堆金币，又看了看远处那辆还在冒着青烟的钢铁怪兽。他是野蛮人，但不是傻子。
“既然是朋友来了……”酋长换了一副面孔，露出黄牙，“那当然是用烤全羊来招待，而不是刀剑。”
当晚上，在营地的篝火旁，《沙漠治安维持协议》达成了。
澳洲出钱，部落出人。贝都因人摇身一变，从潜在的破坏者变成了油气管道的保安。
这比派正规军去沙漠里跟游击队捉迷藏划算得多，也有效得多。亚瑟用黄金买下帘地人暂时的忠诚。
占领巴士拉，不仅仅是为了石油，更是为了即将到来的战争。
一名叫杰磕澳洲士兵，坐在巴士拉城外刚修好的哨所里，给家里的妹妹写信。
信纸上印着一只袋鼠拿着步枪的图案。
“亲爱的苏西，这里的沙漠和我们家乡的很像，除了苍蝇更多，骆驼更臭。国王陛下我们是来‘修水管’的，我觉得挺好笑。但我喜欢这里。每都能吃到牛肉罐头，而且刚才那个阿拉伯老头还送了我一袋无花果，是感谢我们没把他的帐篷炸飞。看来只要手里有枪，在这个世界上就能交到很多‘朋友’。希望你在学校的射击课上也能拿满分。——爱你的杰克。”
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