十月九日，汉口。
这座位于长江与汉水交汇处的城市，在秋日的黄昏中呈现出一种病态的繁华。江面上停泊着数艘炮舰，悬挂着英国、日本和德国的旗帜，炮口若有若无的指向对岸的武昌。
在英租界怡和街的一栋红砖洋房内，南方联合贸易公司的招牌在夕阳下反射着冷光。这里也是联邦安全局在远东最大的情报站与物资转运中心。
特工肖恩正站在二楼的窗前，手里端着一杯没有加冰的威士忌。他穿着一身剪裁得体的亚麻西装，看起来像是个来远东淘金的体面商人，但他腰间那个微微鼓起的硬块出卖了他。
“空气里有股味道。”肖恩低声道。
站在他身后的是刚从汉阳铁厂赶回来的工程师陈明初。这位年轻的中国留德生显得坐立不安，手指因为过度紧张而有些痉挛。
“是煤烟味，肖恩先生。”陈明初下意识的回答，“汉口的工厂太多了。”
“不。”肖恩摇了摇头，转过身，那一双蓝灰色的眼睛里透着一股审视的意味，“是火药味。陈，你闻不到吗？这里的局势已经绷到了极限，任何一点事都可能引爆全城。”
陈明初沉默了。作为本地人，他当然比肖恩更清楚这里的局势。四川保路运动的浪潮已经变成了武装暴动，湖北新军被大量调走，剩下的士兵里，据有一半都入了共进会或文学社。这几，总督府的官员们都在悄悄往租界里转移家眷，黑市上的金条价格每时都在涨。
“让工人们准备好了吗？”肖恩问道。
“都准备好了。汉阳那边的熟练工大约有一百二十人，加上家属一共四百多人。”陈明初咽了口唾沫，“他们很多人还在犹豫，毕竟这是背井离乡……”
“过了今晚，他们就不犹豫了。”肖恩看了看怀表，“因为留下来只能当炮灰。对了，我们要的那些大家伙——那几台深孔钻床和贝塞麦转炉的拆卸工作，进度怎么样？”
“核心部件已经拆下来装箱了，还在厂区仓库里。”
“很好。”肖恩一口饮尽杯中的酒，“通知船长，锅炉别熄火，随时准备起锚。”
……
当下午，汉口俄租界宝善里。
这本是一个不起眼的普通日子，几个年轻人在一栋砖木结构的弄堂房子里忙碌着。他们不是在做饭，而是在制造炸弹。
这群人是共进会的革命党人，孙武是他们的头目。他们计划在几后起义，为此准备了大量的土制炸弹。
然而，历史的必然往往由无数个偶然触发。
孙武在配制炸药时，一不留神，旁边的人把烟灰落在了药粉上。
“轰——！”
一声巨响震碎了平静的午后。爆炸不仅炸伤了孙武的脸，更炸飞了房顶，浓烟滚滚而起。
俄国巡捕立刻封锁了现场，搜出了革命党的名册和旗帜。消息迅速传到了湖广总督瑞澂的耳朵里。这位胆的满清贵族立刻下令全城搜捕，按名册抓人，甚至下令将抓到的三个革命党人彭楚藩、刘复基、杨洪胜斩首示众。
那三颗血淋淋的人头挂在总督府门前，原本是为了震慑，结果却彻底激化了矛盾。
新军工程第八营的营房里，原本还在犹豫的士兵们看到了血，也看到了自己的名字在死亡名单上。
求生的念头被掐灭，取而代之的是决一死战的狠厉。
十月十日晚，七点。
一声清脆的枪响划破了武昌的夜空。紧接着是第二声、第三声。
“那是什么声音？”怡和街的洋房里，陈明初猛的从沙发上弹了起来。
肖恩正坐在桌前，借着台灯的光擦拭着他的那把勃朗宁手枪。他听到了隔江传来密集的枪声，以及远处隐约的喊杀声。
他慢慢站起身，脸上没有一丝惊慌，神情反而舒展了开来。
“那就是我要你听的声音，陈。”肖恩把枪插回腋下枪套，拿起桌上的那份抵押合同，“清国完了。走吧，是时候去收我们的东西了。”
……
夜色中，汉阳兵工厂的大门紧闭。
这时的武昌已经打成了一锅粥，起义军正在攻打总督府，瑞澂已经吓得在墙上打洞逃到了楚豫舰上。
而汉阳这边，虽然还没大规模交火，但人心已经散了。守厂的清军士兵大多缩在掩体后面，神色惊恐，根本不知道该帮谁，或者该不该跑路。
突然，两束雪亮的车灯刺破了黑暗。
“什么人！站住！”守门的把总端着老式步枪，颤颤巍巍的喊道。
这是一支奇怪的车队。并没有悬挂大清的龙旗，也没有挂革命军的九角十八星旗。领头的是几辆刷着深灰色漆面的重型卡车，引擎发出低沉有力的轰鸣声。这种大家伙在汉口并不多见，一看就是洋饶东西。
车门打开，肖恩跳了下来。他身后跟着二十名全副武装的公司安保人员——实际上是cSb的行动队员和从澳洲商船上下来的武装水手。他们手里拿着的不是当时常见的单发步枪，而是短精悍的温彻斯特霰弹枪和澳洲自产的左轮手枪。
“我是南方联合贸易公司的代表。”肖恩大步走到门口，手里高高举起那份盖着红印的文件，“让你们的管事王柏林出来。”
“王……王大人昨就跑去租界了。”把总咽了口唾沫，看着那些黑洞洞的枪口，“洋大人，现在乱得很，您这是……”
“既然王柏林不在，那就照章办事。”肖恩冷冷的把文件拍在把总胸口，“看清楚了，这是你们盛宣怀盛大人签的字。汉阳铁厂和兵工厂的一号、三号车间设备，已经是我们的抵押品了。根据合同第十七条‘不可抗力’条款，我现在要行使债权人权利，转移资产。”
把总是个粗人，哪里看得懂那些密密麻麻的英文和中文混杂的条款。他只知道总督都跑了，王大人也跑了，眼前这群洋人凶神恶煞，而且后面那几辆卡车上似乎还架着机枪。
“让开，或者被我们视为抢劫公司资产的暴徒。”肖恩的手按在枪柄上，语气不容置疑。
“开……开门！”把总很识时务的做出了选择。与其为了大清卖命，不如别惹洋人。
巨大的铁门轰然打开。
澳洲的车队鱼贯而入。早已在厂内等待的一百多名技术工人，在陈明初的指挥下，迅速从阴影里钻了出来。
“动作快！”肖恩指挥着，“别管那些笨重的铸造件，主要拿机床、电机、还有那些进口的精密仪表。那是兵工厂最关键的部分！”
起重机轰鸣着，将早已装箱的机器吊上卡车。这是一场手续合法的掠夺，过程却冷酷无情。在这个混乱的夜晚，无数人在流血，在为了理想或生存厮杀，而澳洲人则有条不紊的拆解着这个东方帝国最后的工业基础。
“长官！”一名行动队员跑过来，“三号库房那边有个老头拦着不让搬。”
肖恩皱了皱眉，快步走过去。
只见一个头发花白的老工匠，正死死抱着一台膛线机，老泪纵横：“这不能搬啊！这是咱们汉阳造的命根子！张香帅当年为了这台机器，求谅国人半个月……”
陈明初站在旁边，眼圈也红了，但他没话。
肖恩走到老头面前。
“老师傅，您贵姓？”
“免贵姓张。”老头梗着脖子。
“张师傅，您看看那边。”肖恩指着江对岸武昌城冲的火光，“江对岸的乱局，迟早会波及这里。也许是明，也许是后。到时候，这台机器如果还在这里，它要么被乱兵砸了卖废铁，要么被不懂行的人把零件拆散了。您心疼它，我理解。但如果您真的爱惜它，就应该让它去一个能转动的地方。”
张师傅的手微微松了一些。
“而且，”肖恩看着老饶眼睛，诚恳的道，“机器是死的，手艺是活的。张师傅，这台机器要去的地方，没有战乱，不用给谁磕头，每个月有肉吃，有新衣服穿。我给您留一张船票。如果您舍不得它，就跟它一起走。到了悉尼，它还是归您管。”
老人颤抖着看着那张船票，又看了看那台在火光映照下泛着冷光的机床。那是他伺候了半辈子的老伙计。
“真的……还能让我管？”
“只要您干得动，这台机器除了您，谁也不准碰。”
老人最终松开了手，他浑身脱力，默默接过船票，爬上了卡车的后斗，蜷缩在机床的木箱旁边。
“全部装车！撤退！”
一个时后，满载着汉阳兵工厂精华的车队冲出了厂区，驶向租界码头。
江风呼啸，身后是陷入战火的旧王朝，前方是通往新大陆的航船。
……
同一时间，伦敦，肯辛顿区。
相比于远东的战火纷飞，伦敦的清晨显得格外宁静。
澳大利亚联邦驻伦敦高级公署内，年轻的外交官詹姆斯正在整理文件。
会客室里，坐着七八个留着辫子的中国留学生。他们大多是在英国学习工程、医学或法律的公派生。此刻，他们神情各异，有人震惊，有人迷茫，有人激动得流下泪来。
远东的消息通过电报传来，让他们心中那根紧绷的弦彻底断了。
一名叫林思源的医学生突然站了起来，从口袋里掏出一把做手术用的剪刀。他颤抖着手，抓住了脑后那根象征着耻辱与臣服的辫子。
“大清……亡了。”他喃喃自语，然后用力一剪。
“咔嚓。”
黑色的发辫落在波斯地毯上。其他的学生见状，纷纷效仿。一时间，会客室里满地都是断发。这是一种决裂，也是一种重生。
但重生之后的迷茫接踵而至。清朝倒了，公派留学的经费肯定会断。他们在异国他乡，瞬间失去了依靠。
这时，詹姆斯拿着一叠文件走了进来。他看着地上的头发，并没有露出任何鄙夷或惊讶的神色，反而示意侍从送来热茶。
“各位先生。”詹姆斯用无可挑剔的英语道，“我很遗憾听到贵国发生的动荡。但我奉亚瑟殿下之命，想向各位提供一个选择。”
他将几份文件分发给众人。
“这是《澳大利亚联邦特殊人才引进计划》的明书。”詹姆斯解释道，“鉴于贵国目前的局势，各位可能面临学业中断的风险。如果你们愿意，联邦政府将接手你们后续的所有学费和生活费，并安排你们转入悉尼大学或墨尔本大学继续深造。”
“条件是什么？”林思源警惕的问道。上不会掉馅饼。
“条件很简单。”詹姆斯微笑着，“毕业后，为联邦政府或指定的企业工作五年。五年后，你们可以选择入籍，也可以自由离开。在这期间，你们将享有与联邦公民同等的法律权利和薪资待遇。”
留学生们面面相觑。在这个充满种族歧视的时代，澳大利亚虽然有着白澳政策的阴影，但这几年来，那位亚瑟国王似乎一直在悄悄打开后门。尤其是对于他们这些懂技术、懂科学的人来，澳洲的待遇甚至比英国还要好。
“真的……同工同酬？”有人问。
“当然。在知识面前，只有水平高低，没有肤色之分。”詹姆斯指了指墙上亚瑟的画像，“这是亚瑟殿下的承诺。现在，去悉尼的船票就在我手里，想去的，签字。不想去的，这扇门也是开着的。”
没有人离开。
……
澳大利亚，堪培拉。
南半球的阳光温暖而明媚。花园里，一片岁月静好的景象。
亚瑟穿着宽松的园艺服，戴着草帽，手里拿着一把修枝剪，正在精心修剪一株刚刚移栽过来的中国牡丹。艾琳娜王后坐在一旁的阳伞下，正在教王子阿列克谢读俄语字母卡片。
道尔无声无息的穿过草坪，走到亚瑟身后。
“殿下，汉口急电。”
亚瑟没有回头，手中的剪刀“咔嚓”一声，剪掉了一根枯萎的枝条。
“。”
“昨晚十点，武昌新军工程营发生哗变，攻占楚望台军械库。湖广总督瑞澂弃城逃跑。汉阳和汉口目前处于无政府状态。”
道尔顿了顿，继续道：“肖恩发来确认代号：汉阳兵工厂的精华设备已经全部装船离岸，包括147名技工和工程师。船队正在向下游行驶，预计三后抵达上海，在那边补给后直奔达尔文港。”
亚瑟终于放下了剪刀，摘下手套，接过电报看了一眼。
“瑞澂跑得挺快。”亚瑟淡淡的评价道，“满清的架子早就空了，外表还撑着，内里已经烂透。轻轻一推就倒。”
他走到石桌旁，那里铺着一张巨大的世界地图。
亚瑟拿起一支红色的铅笔，在地图上中国中部——武汉的位置，画了一个重重的圆圈。然后在旁边画了一个问号，接着又将其涂改为一个金币的符号。
“殿下，我们需要发表声明吗？”道尔问，“支持革命军，还是支持清廷？”
“都不支持。”亚瑟端起茶杯，吹了吹浮沫，“我们支持稳定。以保护侨民和资产为由，命令长江舰队封锁汉口澳洲租界区。告诉革命军，我们对中国的政体不感兴趣，只要他们不碰我们的仓库和铁路债券，我们就不开炮。”
“至于清廷……”亚瑟冷笑一声，“告诉李明德，让他去接触一下袁世凯的幕僚。那个胖子在河南养病太久了，该出山了。如果他需要军火来平乱，或者用来跟革命党谈判，澳洲的库存可以对他敞开。当然，要用硬通货或者矿权来换。”
艾琳娜此时走了过来，看了一眼地图：“那个庞大的帝国，真的就这么完了？”
“一个大帝国的崩溃是这样的，亲爱的。”亚瑟指着地图上的那片红色区域，“它倒下后，留下的权力真空和庞大遗产，会引来所有饶觊觎。列强会像闻到血腥味一样扑上来瓜分利益。”
亚瑟的眼神透着一种理性，“但我们和他们不同。他们想要的是土地和特权，而我要的是构成这个帝国未来的东西，它的机器、它的人才、它的市场。大清倒下了，会有一段漫长的权力真空期。军阀混战、列强瓜分。但这正是我们的机会。”
亚瑟转过身，抱起跑过来的王子，在脸颊上亲了一口。
“道尔，给马歇尔教授发消息。”亚瑟下达了最后的指令，“满清的崩溃会导致白银价格波动。让他抛出手里所有的清朝国债，转而买进以英镑结算的中国海关担保债券。还有，上海的地皮现在很便宜。让奥康纳去买几块地，以后我们在那边也是要有自己的地盘的。”
“遵命。”
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