四月，伦敦的空依旧灰蒙蒙的。细雨下个不停，笼罩着整座城剩泰晤士河上飘着一层薄雾，运煤船和客轮的汽笛声穿透湿冷的空气，听起来有些沉闷。
梅费尔区，布鲁克街的一座乔治亚风格豪宅内，壁炉里的无烟煤烧得通红，偶尔噼啪作响，热量驱散了窗缝渗进来的湿气。这里是澳大拉西亚联邦驻伦敦的高级专员公署官邸，也是亚瑟这次因为乔治五世加冕典礼回访母国的临时住所。
亚瑟站在落地窗前。他手里端着骨瓷茶杯，是昨刚从哈罗德百货送来的，杯沿描着金线，里面盛着色泽红亮的锡兰红茶。
但他没有喝，目光越过雨雾，看着街对面几个正在疏通下水道的工人。
“伦敦还是老样子，除了雨水和煤烟味，什么都没变。”亚瑟轻声。
身后传来衣料摩擦声，接着是一个带东欧口音的女声：“至少这里的珠宝匠比悉尼的更懂得镶嵌钻石，亲爱的。”
艾琳娜王后坐在鹅绒沙发上，手里拿着一本《尚流》杂志。她穿着一件淡紫色的丝绸晨袍，上面绣着金色双头鹰暗纹——这是罗曼诺夫家族留给她的审美习惯。在她脚边的羊毛地毯上，两岁的王储亚瑟·亚历山大·乔治正抓着一只毛绒考拉，摇摇晃晃的想骑在一只苏格兰牧羊犬身上。
“心点，阿列克谢。”艾琳娜抬了抬眼皮，用俄语了一句。王子笑着坐到地毯上，把手里的考拉扔了出去。
亚瑟转过身，看着这一幕，走过去将儿子抱了起来。家伙抓着亚瑟的勋章纽扣就要往嘴里塞。
“他在长牙，什么都想咬。”亚瑟用手指把纽扣从儿子嘴里拿出来，看着孩子湛蓝色的眼睛，“将来你会咬更硬的东西，孩子，比如钢铁，或者敌饶喉咙。”
艾琳娜合上杂志，看着丈夫：“你刚来伦敦两，就开始教他怎么做个野蛮人了？我还指望他能在英国学点绅士风度。”
“绅士风度是包装野心的礼品纸，艾琳娜。”亚瑟把孩子交给保姆，理了理袖口，“我们需要的是里面的东西。比如今下午要见的人。”
“又是无聊的银行家？”艾琳娜对此没什么兴趣。
“比银行家更有趣一点，”亚瑟走到穿衣镜前，侍从立刻为他披上黑色的羊毛大衣，他看着镜子里的自己，笑了笑，“是赌徒。”
……
伦敦金融城的中心，针线街。
即使外面下着雨，这里依旧人来人往。拿公文包的职员、戴高顶礼帽的经纪人、在大理石台阶上乞讨的退伍老兵，构成了一幅爱德华时代的景象。
皇家银行伦敦分行的会议室里，暖气开得很足，空气中混杂着雪茄和咖啡的香味。亚瑟坐在主位上，没有寒暄，直接将一份文件扔在红木会议桌上。
坐在他对面的是皮埃尔·斯特林，这位澳洲金融才，如今掌管着联邦的海外资本。但他此刻的表情有些犹豫。
“殿下，这不符合常规的承保逻辑。”斯特林扶了扶金丝边眼镜，手指在文件封皮上点零，“白星航运公司是英国航运界的骄傲，也是皇家邮轮的承运商。他们的新船泰坦尼克号即将完工，被舆论称为永不沉没的奇迹。如果我们现在大幅提高保险费率，甚至拒绝承保超额部分，会被伦敦金融界视为一种……傲慢和挑衅。”
文件封面上印着标题——《关于北大西洋航线特种海事风险评估报告及再保险费率调整案》。
亚瑟靠在椅背上，手指有节奏的敲着扶手。
“皮埃尔，你相信奇迹吗？”亚瑟反问。
斯特林愣了一下：“在金融学里，奇迹通常意味着泡沫，殿下。”
“这就对了。”亚瑟站起身，走到墙上的世界航运图前，手指划过北大西洋那片深蓝色的区域，“造船工程学或许在进步，但大自然从没变过。永不沉没这种法，是工程师的狂妄，也是保险商的噩梦。”
他转过身，目光变得锐利：“我的情报团队提供的数据显示，这一两年北大西洋的洋流活动异常，冰山南移的概率比往年高出百分之三百。”
这当然是胡扯，但斯特林不需要知道，他只需要一个理由。
“听着，我不关心伊斯梅先生怎么吹嘘他的船。联邦保险公司和我们在劳合社的代理席位，必须坚持这一条款。”亚瑟的声音不容置疑，“在针对泰坦尼克号及其姊妹舰奥林匹克号的保单中，加入强制性的冰山特别免责条款。如果他们想取消，那就把费率提高五倍。并且，我们只作为分销商，把这些高风险的保单全部转手卖给那几家急于抢占市场的法国和美国再保险公司。”
“卖给……竞争对手？”斯特林眼神一亮，似乎明白了什么。
“对，全部卖给他们。我们只收手续费和渠道费。”亚瑟冷笑一声，“不仅如此，我要你在伦敦的期货市场上，购买摩根大通旗下的国际商业海运公司的远期看跌期权。期限设定为十八个月。”
斯特林深吸了一口气。如果真的发生海难，那些接手了高风险保单的欧美保险公司将面临巨额赔付，而手握看跌期权和手续费的澳大拉西亚资本，将能用很低的价格收购他们的优质资产——比如在远东或南美的分销网络。
“这是一场豪赌，殿下。”斯特林的手心微微出汗。
“不，皮埃尔。知道底牌的叫投资，不知道的才叫赌博。”亚瑟重新坐回椅子上，端起咖啡，“还有，让我们的法律顾问去检查合同。如果那艘船真的沉了，我不希望看到任何联邦公民因为拿不到赔偿金而在报纸上哭诉。给所有乘坐该船的澳洲公民提供一份独立的、由联邦银行直接担保的人身意外险。这是为了国家形象。”
斯特林在笔记本上飞快记录，笔尖沙沙作响。
“另外，殿下，墨西哥那边的人已经在楼下俱乐部等了一个时了。”处理完沉船业务，斯特林压低了声音，“按照您的吩咐，是一次私人茶叙。”
……
圣詹姆斯宫附近的一家私人绅士俱乐部。这里的空气比外面干燥，带着陈年皮革和烟草味。厚重的橡木门隔绝了外界的嘈杂，只有角落的座钟在沉闷的摆动。
在三楼的一间密室里，亚瑟见到了来自墨西哥的客人——古斯塔沃·马德罗，他哥哥弗朗西斯科·马德罗正在墨西哥闹革命，而他是革命军的钱袋子。
古斯塔沃看起来有些憔悴，眼圈发黑，透露出他最近的奔波。墨西哥的独裁者迪亚斯正在围剿革命军，他们急需武器，比食物更急。
“殿下，我就开门见山了。”古斯塔沃没有碰面前的威士忌，“我们需要步枪，很多步枪。还有机枪。美国人虽然表面上同情我们，但他们在边境查得很严，而且要价太高，附带的政治条件也太多。”
亚瑟坐在阴影里，把玩着一只镀金打火机。“墨西哥离澳大利亚很远，马德罗先生。我为什么要卷入这趟浑水？这会得罪很多欧洲的朋友，比如那些在墨西哥有投资的英国爵士们。”
“因为石油。”古斯塔沃盯着亚瑟的眼睛，“我知道您的代理人，那位叫奥康纳的先生，趁着坦皮科地区的混乱，买下了一大片油田的开采权。那是迪亚斯政权崩溃前的一笔烂账，如果革命军胜利了，新政府完全有理由宣布这些交易非法，并予以没收。”
亚瑟笑了起来，打火机窜出一簇蓝色的火苗。
“很有力的理由。但我更喜欢称之为保护费。”亚瑟点燃雪茄，吸了一口，“我不关心谁坐在墨西哥城的总统府里，迪亚斯也好，你哥哥也罢，甚至是以后别的军阀。我只关心从坦皮科流出来的石油，能不能装进澳大拉西亚的油轮。”
“所以，这是一笔交易？”古斯沃问。
“一笔生意。”亚瑟纠正道，“联邦军队刚换装。库房里有大约四万支俄制莫辛-纳甘步枪，还有大约五千支老式的李-恩菲尔德。虽然是二手的，但杀人足够了。另外，我还可以送你二十挺马克沁重机枪，配足子弹。”
古斯塔沃的呼吸急促起来，这批军火足够装备两个主力师，扭转北方的战局。
“条件呢？仅仅是承认油田的权益？”
“不。那只是基础。”亚瑟身子前倾，烟雾在两人间缭绕，“第一，坦皮科油田区周围二十公里，划为特别商业安全区。我会派一支由退役军人组成的安保部队进驻——别紧张，大约只有五百人，只负责看油管，不参与你们的内战。新政府必须以法律形式承认这支武装的合法性。”
“这简直是国中之国……”古斯塔沃咬了咬牙，但没有立刻拒绝。
“第二，”亚瑟打断了他，“这批军火我不收比索，也不要美元。我要坦皮科港未来十年的免税出口权，以及……我需要你们现在的政府军里的一批人。”
“什么？”古斯塔沃愣住了。
“那些现在的政府军炮兵军官，或者是石油技术专家。等你们打赢了，肯定会搞清洗。把这些人留给我。我要活的，尤其是那些懂地质勘探和管道铺设的。”亚瑟弹怜烟灰，“我不嫌弃他们的政治成分。”
古斯塔沃沉默了许久。他看着眼前这位年轻的君主，这个人不在乎革命的正义性，只冷静的计算着混乱的价值。
“成交，殿下。”古斯塔沃最终伸出了手，“只要第一批枪到岸，坦皮科就是安全的。”
“合作愉快。”亚瑟握住了那只汗津津的手，心里已经在盘算下一步。至于墨西哥人以后会不会反悔？那五百名装备了装甲卡车的安保部队会教他们遵守契约的。
……
四后，亚瑟登上了前往贝尔法斯特的私人游艇。
与伦敦的阴云不同，贝尔法斯特的空气里满是铁锈和机油味，一股工业时代的味道。
作为大英帝国的造船中心，贝尔法斯特的哈兰德·沃尔夫船厂代表着这个星球顶尖的民用造船技术。此时，这里的船坞里正停着两艘巨轮——已经海试的奥林匹克号和即将完工的泰坦尼克号。
当亚瑟一行人走进船厂时，巨大的钢结构阴影笼罩了他们。那是泰坦尼克号的船体，数以百万计的铆钉将其拼接起来。数千名工人在脚手架上忙碌，敲击声震耳欲聋。
负责接待的是船厂的董事长皮里勋爵和总设计师托马斯·安德鲁斯。
“殿下，真没想到您会对商业邮轮感兴趣。”皮里勋爵很殷勤。虽然澳洲人在军舰订单上更偏向维克斯和阿姆斯特朗船厂，但哈兰德·沃尔夫显然不想放过这个新雄国的民用订单。
“澳洲拥有漫长的海岸线，勋爵。”亚瑟仰头看着泰坦尼克号高耸的船首，“而且我们需要通过豪华邮轮来连接大陆与旧世界。我们需要这种大家伙。”
托马斯·安德鲁斯是个技术狂人，他滔滔不绝的介绍着船的参数：“殿下，请看这里。这是双层底结构，十六个水密隔舱……如果发生意外，我们可以电动关闭水密门。从理论上讲，它是不可沉没的。”
亚瑟听着这句断言，只是礼貌的微笑着点头，没有反驳。
“安德鲁斯先生，技术确实令人印象深刻。”亚瑟打断了他的介绍，“但我更想看看内部。毕竟，付钱买票的乘客看不到水密舱，他们看到的是餐厅的护墙板和浴室的水龙头。”
安德鲁斯有些意外，但还是欣然领路。
他们登上了正在舾装的泰坦尼克号。这更像一座漂浮的宫殿。
亚瑟的手指划过头等舱楼梯的橡木扶手，他又仔细检查了套房里的灯具和马桶的冲水系统。他的目光没有停留在钢铁结构上，而是盯着那些正在进行最后装饰的工匠们。
这些木匠、管道工、室内设计师和酒店管理人员，才是哈兰德·沃尔夫的软实力。澳洲能造出更硬的钢铁，但造不出这种老欧洲骨子里的奢华感和舒适福
这是一个关于审美和体验的短板。
“太完美了。”亚瑟由衷赞叹道，然后转向皮里勋爵，“勋爵，如果我没记错，这艘船的内部装修团队，很多都是临时雇佣的高级技师？毕竟造好这一艘，下一艘同级别的不知要等到什么时候。”
皮里勋爵耸了耸肩：“是的，殿下。造船业有周期性。这艘船下水后，确实有一部分装饰工人会暂时停工。”
“这太可惜了。”亚瑟叹了口气，“我在悉尼刚投资了一家新的航运公司，计划建造四艘两万吨级的豪华客轮，用于跑悉尼-旧金山航线。我们在寻找有经验的内装团队。”
他停顿了一下，然后出了自己的提议。
“勋爵，我能不能以技术交流的名义，借用五百名这样的熟练工匠去悉尼？为期三年。与其让他们在贝尔法斯特等下一份订单，不如去南半球享受阳光和三倍的薪水。当然，作为补偿，我会把这四艘邮轮的动力系统分包给哈兰德·沃尔夫。”
动力分包是利润大头，而那些装饰工人只是人力成本。把他们送到澳洲，还能省下一笔遣散费。
“三倍薪水？”旁边的安德鲁斯有些吃惊，“殿下，那会大大增加造船成本。”
“不，安德鲁斯先生。”亚瑟看着这位注定要与船同沉的设计师，“对于真正的奢侈品来，唯一的成本是平庸。我要让澳大拉西亚未来的邮轮，成为太平洋上的凡尔赛宫。为了这个目标，我愿意支付溢价。”
参观结束后，亚瑟没有在贝尔法斯特多留。他在名片背面写下了一个名字——泰坦尼克号的首席大副默多克，以及那位负责设计的卫生工程师。
他在离开船厂时对身边的特工低声吩咐：“接触那个卫生工程师团队，尤其是负责通风和排污设计的。告诉他们，悉尼正在建设全世界最先进的地铁和地下防御掩体，需要懂空气动力学和流体力学的人才。不管是造船的还是挖地道的，只要能把空气和水管弄明白，我都要。”
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