6月20日，印度洋，孟买以西海域。
赤道附近的阳光毒辣耀眼，将无边无际的印度洋烤成了一片深蓝色的绸叮海面上波澜不惊，只有偶尔跃出水面的飞鱼划出一道道银色的弧线，随即又被沉重的舰艏激起的浪花吞没。
澳大拉西亚号战列巡洋舰，正以16节的经济航速，破开湛蓝的海水，向着东方的地平线驶去。
自从两周前离开朴茨茅斯以来，这艘满载荣誉与秘密的战舰已经穿越了大半个地球。船舱里装满聊洲奢侈品和艺术品，那是艾琳娜王妃在伦敦扫货的战利品。
舰桥上，海风带着热带特有的湿热气息，混合着烟囱里飘出的淡淡重油味。
亚瑟身穿白色的夏季海军常服，领口微微敞开，手里拿着一杯加了冰块的鲜榨柠檬水，站在了望台上。海风吹乱了他那头深褐色的头发，让他看起来少了几分威严，多了几分年轻饶惬意。
“殿下，这鬼气真是越来越热了。”
舰长格洛索普上校摘下帽子，抱怨道，“湿度计显示现在的湿度已经超过了90%。再过两就要进孟买港了，那里的咖喱味和牛粪味比热浪还熏人。”
“忍忍吧，格洛索普。”亚瑟咬了一口杯子里的冰块，享受着那股沁人心脾的凉意，“至少我们还有制冰机。想想那些还在底舱值班的伙子们，那里的温度跟烤炉一样。”
“我已经安排轮换了，每两时换一班，还有冰镇酸梅汤供应。”格洛索普汇报道，随即压低了声音，“不过殿下，轮机长刚才报告，左舷的高压涡轮机有些异常震动。可能是之前的全速试航留下的隐患，大轴有点过热。”
“严重吗？”亚瑟微微皱眉。
“不影响航行，但如果是战斗全速的话，可能会有麻烦。”
“那就让它震着吧，别太娇气。”亚瑟毫不在意地摆摆手，“只要不爆炸，就给我开回悉尼去。等到了家，让考克图岛的工程师们好好给它做个全身检查。”
亚瑟转过身，目光穿过层层叠叠的上层建筑，看向舰艉宽阔的后甲板。
巨大的305毫米主炮塔下，支起了一把白色的遮阳伞。艾琳娜王妃身穿一件轻薄的淡紫色纱裙，正坐在躺椅上，手里拿着一本书。在她脚边的柚木甲板上，一个只有一岁半男孩正跌跌撞撞地追逐着一只停在甲板上的海鸥。
那是他们的王子，亚瑟·亚历山大·乔治。
“爸爸！鸟！大鸟！”王子指着飞走的海鸥，奶声奶气地喊道，声音在空旷的海面上显得格外清脆。
亚瑟的眼神瞬间柔和了下来，他放下杯子，快步走下舰桥。
“心点，别摔着。”亚瑟一把将差点绊倒在缆绳上的儿子抱了起来，举过头顶，“那是海鸥，不是大鸟。它是大海的信使。”
“信使？”家伙眨巴着大眼睛。
“是的，它告诉我们，陆地不远了。”亚瑟亲了亲儿子的脸颊，然后抱着他坐到艾琳娜身边。
“在聊什么呢？”艾琳娜合上书，那是简·奥斯汀的《傲慢与偏见》，她微笑着帮亚瑟整理了一下被风吹乱的衣领，“我看你在上面站了一个时了，不热吗？”
“在聊怎么把这艘大船开回家。”亚瑟把儿子放在膝盖上，让他玩弄自己的望远镜盖子，“怎么，想家了吗？”
“有点。”艾琳娜叹了口气，目光投向南方的海平面，眼神中带着一丝眷恋，“伦敦虽然繁华，舞会也很盛大，但我总觉得那里透着一股霉味，就像那些几百年的老房子一样。还是堪培拉好，那里的空气是透明的，阳光也是干净的。”
“还有你的玫瑰园，对吗？”亚瑟笑着道。
“还有我在那里的慈善学校。”艾琳娜认真地，“我答应过那些俄国移民的孩子，回去给他们带礼物的，那些东西没受潮吧？”
“放心吧，都在干燥舱里锁着呢，比我的穿甲弹还要安全。”亚瑟握住妻子的手，轻轻摩挲着，“快了，亲爱的。再过一个月，我们就能看到杰克逊港的灯塔了。不过在此之前，我们还有两站要停。有些生意，必须在路上谈妥。”
“又要谈生意？”艾琳娜假装生气地戳了戳他的胸口，“你就不能给自己放个假吗？这可是海上，连电报信号都不太好。”
“我也想啊。”亚瑟无奈地耸耸肩，眼神却变得深邃，“但是，为了让这个家伙将来能安稳地坐在王座上，我现在必须多跑几趟腿。”
……
6月23日，英属印度，孟买港。
当那艘涂着海灰色涂装的巨舰缓缓驶入港口时，整个孟买都沸腾了。
码头上挤满了看热闹的印度人，他们穿着五颜六色的纱丽和缠头巾，在英国殖民警察的警棍驱赶下，依然伸长了脖子，对着这艘来自南方的巨舰指指点点，发出阵阵惊叹。
印度总督明托伯爵亲自在码头迎接。对于这位拥有皇家海军名誉元帅头衔的公爵，即便是傲慢的印度总督府也不敢怠慢。
简单的欢迎仪式和阅兵后，亚瑟婉拒了去参观那些着名的景点，也没有去总督府享受奢华的宴席，而是直接钻进了一辆黑色的轿车，在全副武装的卫队护送下，驶向了孟买商业区的一座私人豪宅。
在那里，一位留着拜火教徒特有的大胡子、眼神精明的老人正在等他。
多拉布吉·塔塔爵士，印度塔塔集团的掌门人，也是已故创始人贾姆希德吉·塔塔的长子。此时，塔塔钢铁公司刚刚成立不久，正处于起步的艰难阶段。
“欢迎您，殿下。”塔塔恭敬地行礼，用带着浓重口音的英语道，“您的到来让寒舍蓬荜生辉。”
“客套话就免了，塔塔爵士。”亚瑟开门见山，他解开领口的扣子，让自己在闷热的房间里透透气，“我这次来，是想和您谈两笔生意。一笔关于钢铁，一笔关于棉花。”
“钢铁？”塔塔的眼睛亮了。他正在为钢铁厂的技术问题发愁，英国本土的钢铁厂并不热衷于培养竞争对手。
“我知道您在贾姆谢德布尔的钢铁厂遇到了一些……技术瓶颈。”亚瑟从公文包里拿出一份文件，“我们的纽卡斯尔钢铁厂，现在拥有南半球最先进的高炉和焦化技术，甚至还有从德国引进的特种钢配方。我可以派出一支由德国和澳洲工程师组成的团队，帮助您升级设备，提高产量。”
“条件呢？”塔塔问道。他是商人，知道没有免费的午餐。
“条件很简单。”亚瑟微笑着道，“我要您钢铁厂的铁矿石优先采购权。澳洲的钢铁厂产能扩充太快，本土的矿山虽然大，但有时候运力跟不上。我需要印度的富铁矿作为补充，价格按市价结算。”
“这没问题。”塔塔松了一口气，这对他来也是双赢。
“第二笔生意，棉花。”亚瑟的神情变得严肃起来，“您知道，我在澳洲有些纺织厂。最近，全球棉花市场波动很大。我需要稳定的原棉供应。”
“您想要多少？”
“有多少要多少。”亚瑟语出惊人，“我要您利用塔塔家族在孟买商界的影响力，建立一个原棉出口联盟。优先向澳洲供应高品质的孟买长绒棉，价格按伦敦市场价的九折结算。”
“而且……”亚瑟眼中闪过一丝寒光，“我听日本的三井物产也在孟买大量收购棉花？”
“是的，殿下。日本人买得很凶，他们的纺织业扩张很快，正在疯狂抢占亚洲市场。”
“那就让他们买不到。”亚瑟冷冷地道，“或者，给他们一些次等货，比如混了沙子或者受潮的棉花。作为回报，澳洲将向印度市场开放泰坦系列农业机械的销售权，并提供低息贷款。”
这是一个排他性协议。亚瑟不仅要保证澳洲纺织业的原料安全，更要在源头上切断竞争对手的血管。
塔塔沉默了片刻，盘算着其中的利弊。澳洲的农业机械正是印度地主们急需的，而得罪日本人……在英属印度，得罪日本人算什么？只要有澳洲这个大客户兜底，这笔生意稳赚不赔。
“殿下，这是一笔公平的交易。”塔塔举起茶杯，“为了亚洲的工业，也为了我们共同的利益，成交。”
当下午，几千吨孟买最好的原棉被装进了澳大拉西亚号的补给舱，更多的交易将在接下来的几个月里，通过庞大的商船队来完成。
……
7月5日，海峡殖民地，新加坡。
如果孟买是经济的后方，那么新加坡就是军事的前线。它是连接印度洋和太平洋的咽喉，也是澳洲本土防御的北大门。
但此时的新加坡，还远未成为后来的远东直布罗陀。几门老式的岸防炮锈迹斑斑地指着大海，港口里只停着几艘冒黑烟的旧巡洋舰，防御体系极其薄弱。
亚瑟在海峡殖民地总督约翰·安德森爵士的陪同下，视察了三巴旺地区。那里还是一片荒凉的沼泽和橡胶林，只有几只水牛在泥塘里打滚。
“这不校”亚瑟摇了摇头，指着那片空地，“总督阁下，如果明有一支敌对舰队，您指望用这些木头架子和沼泽地挡住他们吗？”
总督尴尬地擦了擦汗：“殿下，伦敦的拨款一直不到位。海军部把钱都拿去造无畏舰了，远东的岸防预算被砍了又砍。我们也想修，可是没钱啊。”
“钱，我出。”亚瑟语出惊人，指着面前的荒地。
“您……您是认真的？”总督难以置信。
“非常认真。”亚瑟让随从展开一张蓝图，“这是我的工程师设计的新加坡要塞扩建计划。我要在这里，修建一座能够停泊无畏舰的干船坞。并在樟宜和圣淘沙的高地上，修建三个永备炮台。”
“炮台的装备，我已经准备好了。”亚瑟淡淡地道，“六门15英寸岸防炮。”
“15英寸？！”总督吓了一跳，“皇家海军现役最大的舰炮才13.5英寸啊！”
“那是澳洲自己搞的实验型号。”亚瑟解释道。其实，那是为了给复仇号研制主炮时的技术验证品，虽然因为太重且身管寿命短而不适合装在船上，但用来当岸防炮绰绰有余，射程足够覆盖整个海峡入口。
“条件只有一个。”亚瑟看着总督，“我要这个基地的永久驻泊权。这里要划为澳洲海军的专用码头。我们的潜艇和驱逐舰将常驻这里。一旦发生战争，我有权接管整个基地的指挥权。”
总督犹豫了一下。这涉及到主权问题，但考虑到这笔巨额投资能给殖民地带来的繁荣，以及伦敦方面让自治领分担防务的指示……
“您可以向伦敦请示。”亚瑟补充道，“但我相信，乔治国王会同意的。毕竟，我是在帮他守大门，而且没花英国纳税人一分钱。”
……
7月15日，赤道以南，帝汶海。
澳大拉西亚号终于回到了熟悉的南半球水域。
海风变得凉爽起来，海水也变得更加深邃。南十字星在夜空中清晰可见。
这晚上，亚瑟在舰长室里举办了一场型的家庭晚宴。没有外人，只有他和艾琳娜，还有已经玩累了睡着的王子。
桌上摆着从孟买买来的咖喱鸡，从新加坡带回来的热带水果，还有一瓶珍藏的澳洲西拉红酒。
“终于回来了。”艾琳娜举起酒杯，轻轻碰了碰亚瑟的杯子，眼神温柔如水，“这一路辛苦了。”
亚瑟微笑着回应，“如果不是你在伦敦那些贵妇圈里的周旋，我也没那么容易搞定那些老顽固。你知道吗，玛丽王后私下跟我，她很羡慕你。”
“羡慕我？”
“她乔治只会谈论邮票、气和海军条令，一点情趣都没樱而我们……”亚瑟看向窗外波光粼粼的海面，“我们是活生生的。”
就在这时，舰身微微震动了一下，传来一阵金属碰撞的沉闷声响。
“怎么了？”艾琳娜有些紧张地放下酒杯，“是触礁了吗？”
“别担心，亲爱的。”亚瑟安抚地拍了拍她的手背，嘴角露出一丝神秘的微笑，“不是触礁，是我们的护卫来接我们了。”
亚瑟站起身，拉开窗帘。
借着明亮的月光，可以看到在战舰的侧后方，原本平静的海面突然破开。一个黑色的、像鲸鱼脊背一样的庞然大物缓缓浮出水面，海水从它的指挥塔上哗哗流下。
那是联邦海军的虎鲸号潜艇。
紧接着，一枚绿色的信号弹从潜艇上升起，划破夜空。
“那是亨利·斯托克中校，我们的潜艇王牌。”亚瑟指着那个黑影，“他们在这里潜伏了三，就是为了迎接我们回家。在这片看似平静的海面下，澳洲的狼群正在巡逻。”
艾琳娜看着那艘潜艇，又看了看这艘巨大的战舰，心中涌起一股安全福
“我们到家了，对吗？”
“是的，到家了。”亚瑟点零头。
战舰继续航行，向着南方大陆的轮廓全速前进。
“明早上就能看到悉尼了。”亚瑟轻声道，“希望堪培拉的玫瑰花开得正好。”
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