2月20日，悉尼，考克图岛海军造船厂。
三号干船坞里，联邦海军的主力舰，复仇号船体已经基本成型。从1909年3月铺设龙骨以来，这艘大船已经在这个船台上待了整整十一个月。按照原本的建造时间，它将在一个月后举行下水仪式，进入舾装阶段，并预计于1911年下半年正式加入现役。
然而会议室里，气氛却异常凝重。这场本该讨论下水典礼细节的会议，如今却在决定着一艘战舰的生死。
一张来自伦敦海军部的蓝图被摊开在长条桌上。这是英国新型战列舰猎户座级的初步设计图。
“看看这个。”亚瑟指着图纸上的几座炮塔，冷冷地，“费舍尔勋爵已经把他的新玩具升级了。”
“13.5英寸。”海军部长克雷斯维尔爵士看着那个数据，脸色有些发白，“这意味着……”
“意味着我们的复仇号一下水，就已经过时了。”亚瑟直接道。
在场的所有人全都沉默了。
昨还是海上霸主的无畏舰，今就可能变成只能给新锐战舰提鞋的二流货色。
“343mm炮弹的重量是1250磅，我们的305mm炮弹只有850磅。”波伦推了推眼镜，报出了一组数据。
“那我们该怎么办？”埃辛顿有些焦急，“殿下，船体已经快完工了！A炮塔和Y炮塔的座圈都按12英寸的规格装好了。下个月就要下水！如果现在要改……”
“必须改。”亚瑟的声音不容置疑。
他站起身，走到窗前，看着下方船坞里的舰体。
“我知道这有多麻烦，埃辛顿。我们要切开装好的装甲甲板，挖出座圈，重新扩孔。下水仪式得推迟，造价会飙升，就连1911年下半年完工的目标都可能保不住。”
亚瑟转过身，语气坚决地：
“但是，我们不是英国，没那么多钱去造一堆过渡型战舰。我们的每一艘主力舰，都必须保持足够的优势。”
“埃辛顿，立刻下令：复仇号暂停所有主炮塔的施工。把已经装好的b炮塔和x炮塔座圈拆掉，扩孔！我们要上343mm主炮！”
“可是殿下，”埃辛顿抗议道，“我们根本没有343mm舰炮的图纸和生产设备！就算我们改了船体，没有炮装上去，难道让它空着炮位下水吗？”
“图纸和设备，我去搞。”亚瑟整理了一下衣领，语气平静却不容置喙，“至于工期……告诉工人们，加班费给双倍。把延误的时间抢回来。”
……
三后，2月23日。伦敦，白厅，海军部大楼。
第一海务大臣费舍尔勋爵正坐在办公桌后，眉头紧锁的看着一份来自议会的质询函。那帮自由党政客又在抱怨海军预算超支，要求削减猎户座级的后续订单。
“勋爵，亚瑟殿下的特使求见。”秘书通报。
“让他进来。”费舍尔揉了揉太阳穴，那是个比他还要疯狂的大舰巨炮主义者。
特使走了进来，递上一封亚瑟的亲笔信，以及一张巨额支票的副本。
费舍尔打开信，只看了几行，眉毛就挑了起来。
信中，亚瑟直接提出要求：澳大拉西亚联邦希望获得皇家海军新研发的13.5英寸\/45倍径mark V型舰炮的全套生产技术授权，以及维克斯公司的前四门成品炮。
“勋爵阁下，”特使平静的道，“殿下让我转告您：德国饶赫尔戈兰级正在加速建造，而提尔皮茨元帅已经在研制305mm主炮的后续型号了。甚至有情报显示，德国人正在考虑跳过12英寸，直接上马14英寸或者15英寸主炮。”
“这不可能！”费舍尔吼道，“德国饶技术没那么快！”
“也许吧。但您敢赌吗？”特使微笑着指了指那张支票副本，“这张支票，是用来支付给维克斯公司的技术转让费和加急生产费。整整五十万英镑。殿下知道维克斯公司最近因为海军订单削减，资金链有点紧，这笔钱能帮他们解决大麻烦。”
目前，自由党政府正在削减海军预算。维克斯公司作为海军的主要供应商，确实日子不好过。如果维克斯倒了，或者因为缺钱而裁员，那猎户座级的建造也会受影响。
“告诉维克斯的人，”费舍尔终于松口了，他在文件上签下了那个绿色的墨水签名，“把图纸给他们。但是，成品炮只能给两门，作为样炮。剩下的让他们自己造。而且，这件事不能让那帮议员知道。”
“如您所愿，勋爵。”特使深深鞠了一躬。
……
与此同时，悉尼，纽卡斯尔钢铁厂。
为了配合复仇号的紧急改建，整个联邦重工体系都被动员了起来。
“这简直是疯了！”
首席冶金工程师汉斯·施泰纳看着刚送来的传真图纸，抓着自己稀疏的头发，“把膛压提高30%？还要保证身管寿命？殿下是想让我们炸膛吗？”
“没有退路，汉斯。”埃辛顿·刘易斯站在熊熊燃烧的熔炉前，脸被炉火映得通红，“维克斯的图纸已经在路上了。但光有图纸没用，我们得造出来。船坞那边正在把座圈扩大，如果我们这边造不出炮，那艘船就废了。”
“我们的水压机够大，这没问题。问题是钢材。”汉斯指着化验单，“英国人用的那种添加了钼和镍的特种钢，配方非常复杂。稍微差一点，炮管打几百发就废了。”
“那就试！”埃辛顿吼道，“既然波伦能造出顶尖的火控仪，我们也能造出顶尖的炮管！”
“把库存的钼矿石都拿出来！那是我们从清朝偷偷运来的战略储备！现在就是用它的时候！”
接下来的一个月，纽卡斯尔钢铁厂的灯火彻夜不熄。
无数次失败，无数次废品回炉。
终于，在3月15日的凌晨，第一根合格的13.5英寸炮管毛坯，从万吨水压机下被锻造出来。
当超声波探伤仪显示内部结构无瑕疵时，整个车间顿时爆发出热烈的欢呼。
……
虽然比原计划晚了一个月，并且付出了高昂的代价，但复仇号的改造工程终于完成了最关键的一步。
龙门吊缓缓移动，将那座从英国运来的双联装13.5英寸主炮塔，精准的放入了扩孔后的座圈郑
咔哒。
随着一声沉闷的金属咬合声，炮塔就位。这意味着，这艘建造了一年的战舰，最危险的改造部分已经顺利完成。
亚瑟站在码头上，看着那两根指向空、明显比原先粗了一圈的炮管，长长舒了口气。
这艘船，现在拥有了343mm的主炮，305mm的重甲，以及25.5节的高速。
即使是英国人正在造的猎户座级，速度也只有21节。而德国饶赫尔戈兰级，还停留在12英寸主炮的时代。
“殿下，您赌赢了。”海军部长克雷斯维尔爵士站在亚瑟身后，低声道，“虽然我们超支了八十万英镑，工期延误了三个月。但只要能在1911年底前完工，它依然能压制未来五年所有对手的战舰。”
“这不是赌博，克雷斯维尔。”亚瑟摇了摇头，“我只是在为我们争取时间。”
“这艘船服役的那一，就是我们的海军真正跨入列强门槛的那一。”
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