议事厅里，炭火盆烧得正旺，火星偶尔噼啪一声，像在附和众饶笑声。
行政官把茶杯往桌上一磕，热气在冷空气中凝成白雾，他一拍膝盖，笑出了声：
“嘿，咱们又不是没坐过明轮船，那轮子一转，管它是东风西风，统统踩在后头。欧洲那些卡拉克？顺风撑死跑八节，逆风就得把屁股调过来倒着走——咱们的蒸汽机一吼，哪怕最慢也比他们顶风快上一截！”
旁边管仓库的老管事把两手往袖筒里一揣，眯着眼接话：
“可不是嘛！明轮船头一压，白浪劈开，那些老木壳船只能在后头啃水花。他们要是追，顶多闻咱们烟囱里的煤烟味儿。”
一阵哄笑。
年轻书记员举起空茶杯当望远镜，对着窗外比划：“诸位想想——对面鼓着大肚子帆，一寸一寸往前挪；咱们这儿突突突，黑烟一吐，整条水线往后扯。要是真碰上，他们连咱们船尾灯都摸不着！”
管工程的把袖口卷到肘子，顺势往椅背一靠，朗声补刀：
“再了，咱们的船壳是铁板包钢骨，卡拉克那些前膛炮打上来，叮叮当当听个响，连漆皮都蹭不掉。他们要是开火，咱们只管往前冲，顶多留几个凹坑当纪念！”
笑声更大了。
有人学着卡拉克船长的腔调，捏着嗓子喊：“喂——前面的铁船，等等我们，风向要变啦！”
另一人接口，故意拖长音：“别急，我们先绕地球一圈再回来接你们！”
炭火盆里的火苗被笑声震得跳了跳，映得每张脸都红扑颇。
议事厅里炭火噼啪，方才的笑声还挂在屋梁上，卓云峤却倏地起身，长靴踏在柚木地板上“咚”的一声，像一记闷锤把空气敲得骤然收紧。他双手撑在桌沿，背脊绷得笔直，目光扫过一圈，灯光映在他眸子里，亮得像刚淬火的刀。
“好了，玩笑到此为止。”
声音不高，却带着海上号令惯有的穿透力，众人笑意一下被压回喉咙里。卓云峤抬手，指尖在桌面那张返航路线图上重重一点。
“听清楚——这次贸易所得，除了留镇备用的一半，其余全部装船。近百万白银，一块也不能短。”
他停顿片刻，让“近百万”三个字在每个人耳膜上滚过，像沉甸甸的锚链。“要是途中出了岔子，别军法，就是良心这一关，咱们谁也过不去。”
他直起身，目光从航海官扫到补给官，再到机库主管，像把每个人钉在座位上。
“立刻行动——”
“第一，八艘蒸汽明轮商船全部加满淡水。淡水仓要清，滤网要洗，宁可多耗半，不准带一滴锈水出海。”
“第二，煤仓给我垒到顶。煤块挑干、挑净，潮煤、碎煤一律换掉。轮机长亲自验收，谁敢塞次煤，回港就给我背煤筐。”
“第三，食物按双倍配给。腌肉、干饼、柑橘、茶叶，一样不少。伙夫盘点后签押，少了分量自己跳海补。”
“第四，航海图全部换新。旧图折角、污迹、缺页的一律作废。测绘官今晚前把最新洋流、暗礁标注清楚，亮前交到我桌上。”
到最后一句，他声音放缓，却更沉：“我本打算亲自押队，但不列颠这边离不开人。你们替我走，也替我担。记住——白银在，人在；白银失，命赔。”
灯火把他的影子投在舱壁上，拉得老长，像另一副铁锚。众人齐刷刷起身，脚跟并拢，低声应“明白”。卓云峤一挥手，像把无形的令旗劈下：“散！亮前全部就位，误时者军法从事！”
靴跟踏地声、纸张翻动声、门板开合声顿时连成一片。卓云峤立在原地，看着最后一盏灯被提走，火光在他眼底跳动，像提醒他：百万白银的重量，此刻已牢牢压在这八艘船的每一颗铆钉上。
议事厅的灯火已经熄去，只剩走廊尽头一盏鲸油灯在玻璃罩里轻轻摇晃。卓云峤推开侧门，踏进空无一饶休息室。火光把他的影子拉得很长，像另一副锚链，静静地拖在橡木地板上。门一关，外头的风声、轮机声、口令声顷刻被隔在厚壁之外——这里只剩他自己的呼吸，和灯芯偶尔炸出的轻响。
他走到窗边，把百叶帘放下，只留下一道缝隙让冬夜的寒气往里钻。随后，他从贴身内袋取出一封折得极薄的信笺。信封是寻常的牛皮纸，却压得极紧，封口处用火漆封着一枚的篆印，在灯下泛着暗红。卓云峤用指甲轻轻挑开火漆，纸页展开时发出极轻的“嚓”一声，仿佛怕惊动谁似的。
信是出发前总领亲手交给他的。纸上的墨迹带着松烟的微苦，字迹瘦硬，却一笔不乱。他把它摊在桌案中央，双手撑在桌沿，俯身细看——
第一行就让他挑了挑眉：
“查理一世好面子又爱打仗，送他喜欢的，别送他要不起的。”
他慢慢往下看，像在给脑子打补丁：
——宝刀、骏马、瓷器、好茶，都行；后膛火炮、后膛步枪，一律免谈。
——想要船？行，盖伦风帆随便造，炮口从三磅到三十二磅都能给；想要蒸汽机？就技术不成熟、煤质不合，软钉子顶回去。
——不列颠煤多，能买就买，买不着就换货；议会那帮人比国王滑，真闹翻，可以出兵保查理一命，但别陷太深。
最后一句写得，却最重：看完烧掉，别让第三个人看见。
他看完，把纸凑到壁炉火苗上。火焰“弑地卷上去，字迹扭曲、发黑，最后变成一撮灰。他用指尖轻轻一捻，灰就散在铜盘里，风一吹，连影子都没留下。
火舌还在舔柴，他盯着那一抹红，自言自语：
“船、煤、炮，都按剧本走。接下来就看查理怎么接招了。”
完，他拍拍手上的灰，推门出去。冷风立刻灌进来，把最后一丝烟味也卷走，像什么也没发生过。
喜欢17世纪帝国请大家收藏：(m.86xiaoshuo.com)17世纪帝国86小说更新速度最快。