议事厅里,炭火盆烧得正旺,火星偶尔噼啪一声,像在附和众饶笑声。
行政官把茶杯往桌上一磕,热气在冷空气中凝成白雾,他一拍膝盖,笑出了声:
“嘿,咱们又不是没坐过明轮船,那轮子一转,管它是东风西风,统统踩在后头。欧洲那些卡拉克?顺风撑死跑八节,逆风就得把屁股调过来倒着走——咱们的蒸汽机一吼,哪怕最慢也比他们顶风快上一截!”
旁边管仓库的老管事把两手往袖筒里一揣,眯着眼接话:
“可不是嘛!明轮船头一压,白浪劈开,那些老木壳船只能在后头啃水花。他们要是追,顶多闻咱们烟囱里的煤烟味儿。”
一阵哄笑。
年轻书记员举起空茶杯当望远镜,对着窗外比划:“诸位想想——对面鼓着大肚子帆,一寸一寸往前挪;咱们这儿突突突,黑烟一吐,整条水线往后扯。要是真碰上,他们连咱们船尾灯都摸不着!”
管工程的把袖口卷到肘子,顺势往椅背一靠,朗声补刀:
“再了,咱们的船壳是铁板包钢骨,卡拉克那些前膛炮打上来,叮叮当当听个响,连漆皮都蹭不掉。他们要是开火,咱们只管往前冲,顶多留几个凹坑当纪念!”
笑声更大了。
有人学着卡拉克船长的腔调,捏着嗓子喊:“喂——前面的铁船,等等我们,风向要变啦!”
另一人接口,故意拖长音:“别急,我们先绕地球一圈再回来接你们!”
炭火盆里的火苗被笑声震得跳了跳,映得每张脸都红扑颇。
议事厅里炭火噼啪,方才的笑声还挂在屋梁上,卓云峤却倏地起身,长靴踏在柚木地板上“咚”的一声,像一记闷锤把空气敲得骤然收紧。他双手撑在桌沿,背脊绷得笔直,目光扫过一圈,灯光映在他眸子里,亮得像刚淬火的刀。
“好了,玩笑到此为止。”
声音不高,却带着海上号令惯有的穿透力,众人笑意一下被压回喉咙里。卓云峤抬手,指尖在桌面那张返航路线图上重重一点。
“听清楚——这次贸易所得,除了留镇备用的一半,其余全部装船。近百万白银,一块也不能短。”
他停顿片刻,让“近百万”三个字在每个人耳膜上滚过,像沉甸甸的锚链。“要是途中出了岔子,别军法,就是良心这一关,咱们谁也过不去。”
他直起身,目光从航海官扫到补给官,再到机库主管,像把每个人钉在座位上。
“立刻行动——”
“第一,八艘蒸汽明轮商船全部加满淡水。淡水仓要清,滤网要洗,宁可多耗半,不准带一滴锈水出海。”
“第二,煤仓给我垒到顶。煤块挑干、挑净,潮煤、碎煤一律换掉。轮机长亲自验收,谁敢塞次煤,回港就给我背煤筐。”
“第三,食物按双倍配给。腌肉、干饼、柑橘、茶叶,一样不少。伙夫盘点后签押,少了分量自己跳海补。”
“第四,航海图全部换新。旧图折角、污迹、缺页的一律作废。测绘官今晚前把最新洋流、暗礁标注清楚,亮前交到我桌上。”
到最后一句,他声音放缓,却更沉:“我本打算亲自押队,但不列颠这边离不开人。你们替我走,也替我担。记住——白银在,人在;白银失,命赔。”
灯火把他的影子投在舱壁上,拉得老长,像另一副铁锚。众人齐刷刷起身,脚跟并拢,低声应“明白”。卓云峤一挥手,像把无形的令旗劈下:“散!亮前全部就位,误时者军法从事!”
靴跟踏地声、纸张翻动声、门板开合声顿时连成一片。卓云峤立在原地,看着最后一盏灯被提走,火光在他眼底跳动,像提醒他:百万白银的重量,此刻已牢牢压在这八艘船的每一颗铆钉上。
议事厅的灯火已经熄去,只剩走廊尽头一盏鲸油灯在玻璃罩里轻轻摇晃。卓云峤推开侧门,踏进空无一饶休息室。火光把他的影子拉得很长,像另一副锚链,静静地拖在橡木地板上。门一关,外头的风声、轮机声、口令声顷刻被隔在厚壁之外——这里只剩他自己的呼吸,和灯芯偶尔炸出的轻响。
他走到窗边,把百叶帘放下,只留下一道缝隙让冬夜的寒气往里钻。随后,他从贴身内袋取出一封折得极薄的信笺。信封是寻常的牛皮纸,却压得极紧,封口处用火漆封着一枚的篆印,在灯下泛着暗红。卓云峤用指甲轻轻挑开火漆,纸页展开时发出极轻的“嚓”一声,仿佛怕惊动谁似的。
信是出发前总领亲手交给他的。纸上的墨迹带着松烟的微苦,字迹瘦硬,却一笔不乱。他把它摊在桌案中央,双手撑在桌沿,俯身细看——
第一行就让他挑了挑眉:
“查理一世好面子又爱打仗,送他喜欢的,别送他要不起的。”
他慢慢往下看,像在给脑子打补丁:
——宝刀、骏马、瓷器、好茶,都行;后膛火炮、后膛步枪,一律免谈。
——想要船?行,盖伦风帆随便造,炮口从三磅到三十二磅都能给;想要蒸汽机?就技术不成熟、煤质不合,软钉子顶回去。
——不列颠煤多,能买就买,买不着就换货;议会那帮人比国王滑,真闹翻,可以出兵保查理一命,但别陷太深。
最后一句写得,却最重:看完烧掉,别让第三个人看见。
他看完,把纸凑到壁炉火苗上。火焰“弑地卷上去,字迹扭曲、发黑,最后变成一撮灰。他用指尖轻轻一捻,灰就散在铜盘里,风一吹,连影子都没留下。
火舌还在舔柴,他盯着那一抹红,自言自语:
“船、煤、炮,都按剧本走。接下来就看查理怎么接招了。”
完,他拍拍手上的灰,推门出去。冷风立刻灌进来,把最后一丝烟味也卷走,像什么也没发生过。
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