清晨的海风卷着微咸的凉意，吹得甲板上新刷的漆膜泛出幽暗光泽。周海立在舰艏，指尖沿着冰凉的炮管缓缓滑过，像在抚摸一头沉睡巨兽的脊背。粗壮的炮身泛着铁灰冷光，后膛的闩机紧锁，透出一股不动如山的威势。他收回手，掌心仍残留金属的寒意，却觉得胸口有什么东西被点燃，烧得他眼眶微热。
副官赵明从舷梯口走来，靴跟踏在钢板上发出清脆回声。
“司令，您又在看这门大家伙？”
周海没有回头，只抬手拍了拍炮尾，声音低却带着掩不住的兴奋：“过去我把将旗悬在木壳风帆舰的桅顶，靠的是满帆与侧舷排炮。如今再看——”他用指节敲了敲钢铁甲板，“这声音，像敲在大山肚子里，厚实得叫人安心。”
赵明侧身望向港口深处那排老舰：白帆静垂，船壳木板被海风与盐雾啃噬得发暗，像一排上了年纪的老兵，仍在等待永远迟到的号角。
“可不是，”赵明苦笑，“当年咱们最怕的，就是十二磅、二十四磅的前膛重弹。一炮砸在木舷上，碎木横飞，水柱跟着涌进来。现在——”他抬手敲了敲突击者舷侧的装甲带，“铁板一挡，火星四溅，里头连震都不震。”
周海眯起眼，仿佛看见昔日炮火纷飞的画面：风帆被链弹撕成破布，桅杆折断，木屑像雪片落在甲板。他深吸一口海风，缓缓吐出：“那时候，旗舰得靠机动、靠风向、靠排炮齐射的火力网。如今，风向不再决定生死——锅炉一燃，明轮一转，想走就走，想停就停。至于敌弹——”他抬手掠过炮口，语气平静，“让它们先问问这钢铁答不答应。”
赵明俯身摸了摸炮尾闩机，金属的冰凉透过指尖传来。
“后膛装填，也比旧炮省事。从前清膛、装药、塞弹、捣实，一通忙乱；现在闩机一拉，炮弹滑进去，再闩上——齐射准备不过眨眼。”
周海点头，目光从炮口移向远方海交界，声音低而坚定：“今日起，旗舰不再挂在那根摇晃的桅杆上，而要钉在这块不动的钢板上。风帆时代，我们追着风跑；蒸汽时代，要让风追着我们。”
晨曦越升越高，钢铁舰身被阳光映得锃亮，像一柄出鞘的长剑，静静悬在海面。周海抬手整了整帽檐，眸子里映出金属的寒光，也映出对未来的笃定。
晨雾未散，马六甲海峡的水面像一面巨大的铜镜，映出际的霞光，也映出两道钢铁的剪影——两艘突击者巡逻蒸汽明轮舰正沿着主航道缓缓巡弋，明轮翻涌起雪白的尾浪，黑烟在桅杆高度处拖出长长的飘带。它们的出现，像两把出鞘的长剑，把惯常的帆影与鸥声都衬得柔和了几分。
最先看见它们的是一艘满载香料的汉国风帆商船。了望手站在桅杆横桁上，忽然把双手拢成喇叭，声音越过海风直扑甲板：
“铁舰！咱们的铁舰！”
顷刻间，整条船都活了过来。水手们从舱口、从绳梯、从舵楼奔涌而出，赤裸的脚板踏得甲板噔噔作响。有人干脆攀上缆绳，猴子一样荡到舷边，对着那两艘钢铁巨影挥手狂呼：
“好样的！这才是我汉国的船！”
欢呼像潮水，一浪高过一浪。船头的老船长把三角帽按在胸口，花白的须发被风掀起，脸上每条皱纹里都闪着光。他回头朝舵楼里的副手大声喊：
“子，把主帆再升半幅！让铁舰上的弟兄们看看，咱们风帆也精神！”
副手咧嘴一笑，手里的索具甩得呼呼生风：“升旗！升汉旗！别让人以为咱们是外邦船！”
话音未落，一面鲜红的汉国商旗已在桅顶啪啦啦展开，与远处铁舰烟囱吐出的黑烟遥相呼应。帆面鼓满，船身侧倾，像一匹老马在钢铁兄弟面前昂首嘶鸣。
另一艘同行的汉国商船也靠了上来。两条船并排，相距不过十余丈。那船的船长在舷边叉腰，朝这边笑骂：
“老哥哥，当年咱们跑印度洋，怕的是洋饶重炮；如今倒好，自家的铁舰往这儿一站，咱们连海盗都不放在眼里！”
这边老船长仰头大笑，笑声混着海浪拍击船壳的节拍：“可不是！今日过后，谁再我汉国只会造木壳船，我就把这铁舰的影子拍在他脸上！”
两船水手齐声哄笑。有人把帽子抛向空中，有人干脆吹起口哨。口哨声、欢呼声、海浪声交织成一片，顺着风滚向那两艘钢铁战舰。战舰上，站坡的水兵抬手向同胞致意，明轮激起的水雾在阳光下折射出的彩虹，像给这片海峡挂起一道无声的凯旋门。
更远处的几艘外邦商船悄悄降了半帆，甲板上的人仰头张望，神色复杂。而汉国这两条风帆商船却越驶越近，帆面鼓得像骄傲的胸膛。船长把望远镜递给身旁的水手，指着铁舰的炮口：
“记住这影子，子！回去告诉你爹——咱们跑海，再不用低声下气！”
呼声再次炸开，惊起一群白鸥。鸥翅掠过铁舰的桅杆，也掠过海峡上空那道久久不散的荣耀与安心。
印度洋的季风刚把海面吹出一道道深绿脊背，一支由孟买、加尔各答、马斯喀特、科伦坡等地拢来的商船队正顺着西南风缓缓北上。远远望去，马六甲海峡口外的水线被两支烟柱划破——黑灰色的烟像粗大的旗杆，稳稳地钉在碧蓝幕上。商船主桅上的了望手把望远镜贴在眼眶上，只看了一眼，便倒吸一口凉气，随即敲响了船钟。
“汉国的铁舰——新到的！”
声音顺着桅杆一路滚到甲板。舵手把舵柄微微打偏，让船慢下来；正在收帆的水手也停了手，目光齐刷刷投向南方。那里，两艘通体漆黑的钢铁战舰正破浪而来，明轮翻搅起雪白的浪花，像两只铁鲸在日光下闪耀。它们身后，是早已威名在外的汉国第二舰队——两艘三层炮甲板的三级战列舰巍峨如山，十二艘远洋风帆护卫舰排成斜线，帆面饱满，桅杆林立，像一座移动的海上城堡。此刻，再加上这两艘钢铁新舰，整个编队顿时像给印度洋套上了一副铁箍。
葡萄牙商船的船长摘下三角帽，抹了把额上的汗，低声咒骂：“去年过这片海，还只有风帆炮门冲我瞪眼；如今倒好，铁甲、蒸汽、长炮，全都齐了！”
旁边的大副咽了口唾沫：“别炮战，单这两艘铁舰并排冲过来，咱们全木的船帮撞一下就得碎成渣。”
阿拉伯商船上，赤足的水手们盘坐在前桅下，用夹杂着波斯语和阿拉伯语的低声议论。年长的船长捻着胡须，指节在舵轮上敲出紧张的节拍：“汉国人在印度洋插下了铁锚，往后从亚丁到苏门答腊，谁还敢对他们的商船高声话？”
年轻的翻译官抬头望向那两支笔直的黑烟，眼神复杂：“他们不只是来护航，是来划定新的海疆。”
更远处的法国商船干脆降了半帆，船长亲自爬上桅杆，用带着浓重马赛口音的嗓门向下喊：“所有人听着——挂旗、列队、鸣笛！别让他们误会咱们有敌意！”
甲板上一阵忙乱，蓝白红三色旗被升到顶，铜号吹出低沉而礼貌的长音，仿佛在向那支钢铁舰队行注目礼。
海风继续吹，浪头继续翻。两艘钢铁战舰在众目睽睽下缓缓通过航道，明轮击水声低沉而有力，像在给整个印度洋敲鼓。黑烟、白浪、铁甲、长炮，在旭日的光辉里构成一幅令所有商船屏息的画面。他们心里明白：从今往后，这片辽阔的蓝色疆域，有了新的秩序与新的主人。
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