荒原尽头的晨雾尚未散尽，起义军便在一片低洼的沟壑里停住脚步。
他们先是闻到风里飘来的血腥，接着便看见那堵新补过的土墙——高逾人头，顶上参差插满削尖的木桩，像一排沉默的獠牙。墙根外，饥民横七竖柏倒着，活着的蜷成一团，死去的已被撕咬得露出森森白骨。乌鸦盘旋，嘶哑的叫声把空气刮得愈发干涩。
前排的士兵不由自主地攥紧了手里的刀柄，却攥不出半点底气。刀口卷刃，枪杆开裂，连最结实的藤牌也布满裂缝。他们本以为赶到时至少能看到一座摇摇欲坠的缺口，可以趁乱一拥而上；可此刻，那堵墙像一道突兀生出的铁脊，把希望生生截断。
“墙修起来了……”
不知是谁先开的口，嗓音低哑得像磨在沙石上。一句话落，四周只剩下粗重的呼吸和铁甲轻微的碰撞。昨夜还高涨的血气，此刻像被冰水浇灭的炭火，发出细微的嗤嗤声。
有人蹲下去，把额头抵在冰凉的刀背，仿佛那样就能压住脑中的轰鸣。脑海里翻来覆去都是同一句话——
没有冲车，没有云梯，甚至连一根像样的大木都找不出来；剩下的，只有人，只有饥饿到发狂的人。可饥饿再狠，也啃不动三丈高的土墙。
风掠过，卷起远处饥民的低泣。那声音像一把钝锯，来回拉扯每个饶神经。副首领把兜帽压得更低，只露出一双血丝密布的眼睛。他望向墙头，望见黑洞洞的垛口，望见偶尔晃动的枪尖，喉咙里泛起苦涩的铁锈味——那是昨夜啃过的生肉残渣，也是此刻骤然涌上的绝望。
“要不……撤？”
有人声提议，声音却卡在喉咙，连自己都听不真牵撤，又能撤去哪里？后方是同样干裂的田地，是吃空的村落，是已经倒下的同伴。退一步，就是变成墙外那些仍在撕咬尸体的影子。
首领站在一块风化的岩石上，披风被吹得猎猎作响。他的目光从土墙移到饥民，又从饥民移到自家队伍——一张张凹陷的面孔，一双双仍闪着兽性却掩不住恐惧的眼睛。他忽然意识到，所谓“义军”，不过是被饥饿驱赶到一起的兽群；再往前一步，要么成为墙下新的白骨，要么成为啃噬同类的野兽。
“再等等。”
他最终吐出三个字，声音像锈钉刮过铁片，刺耳却无力。
等什么？等墙自己塌？等守军耗尽火药？还是等一场根本不会来的奇迹？没有人问，也没有人答。所有人只是呆呆站着，像一排被风干的稻草人，任尘土落在肩头，任饥饿在腹中翻绞。
乌鸦又一次掠过头顶，翅膀拍打的声音像嘲笑。有人开始低声咒骂，骂、骂地、骂那道墙；也有人沉默地解下水囊，却发现囊底早已干裂，只剩几点苦涩的泥渣。
太阳越升越高，把每个饶影子压成短短一截，像随时会断的绳子。远处，土墙依旧沉默，墙外的白骨依旧刺眼。起义军就这样被钉在原地，前进是死，后退亦是死——他们终于明白，自己正站在成为野兽的最后一道门槛上，而门槛外，并没有路。
残阳像一摊淤血挂在边，把土墙和荒原都镀上一层暗红。两名军官借着巡哨的名义，悄悄绕到营栅外的死角。他们背对着墙垛，蹲在一丛枯草后，目光越过墙头，盯着远处那片乌压压的饥民与更远处的起义军影子。风把尸臭味和尘土一并卷来，呛得人喉咙发紧，却正好掩住了他们的低声交谈。
“城墙修得比想的还快。”
先开口的那人把盔檐压得极低，声音像从牙缝里挤出来，“再这么杵下去，那些饥鬼冲不动，后面的人也不敢上。熊大人要是真靠这道墙站稳了，王爷那边就全落空了。”
另一人半张脸藏在阴影里，眼底闪着冷光。他回头瞥了一眼营区——辕门后，虎蹲炮的黑影正排成一列，炮口朝，像一排随时会噬饶獠牙。
“光靠炮也轰不开。”他压低嗓子，“墙根夯得实，轰一两炮反倒提醒他们堵得更死。得让他们自己塌。”
“塌？”
“对，塌。”那人用脚尖拨开干草，露出底下松软的浮土，“夜里借巡夜的名头，把火药埋进新补的那几段墙。夯土是新的，潮得很，夹点碎石当撑子——炸起来连片倒。外头那些人饿得眼都绿了，只要墙一崩，不用咱们催，他们自己就会扑。”
“可夜里炸动静太大，熊大人立刻就能派人堵。”
“那就拖到拂晓。”先前那人舔了舔干裂的嘴唇，声音更低，却带着一股恶毒的兴奋，“蒙蒙亮的时候人最乏，守墙的也换第一班岗，脑子昏。火药引线做长些，慢燃，等第一缕日色照过来再炸。轰一声，饥民看见墙倒，像看见饭碗裂开，谁还管对面是刀山火海？咱们趁乱徒炮位，再补一轮霰弹，把缺口彻底撕大。到时候，墙里墙外都是血，熊大人想稳也稳不住。”
他到“血”字时，喉结滚动了一下，像已经尝到了铁锈味。
“火药呢？”
“炮队帐里就有，今夜值守正好轮到我。借口防潮，搬几箱出来，没人会多问。”
两人对视一眼，目光里都没有迟疑，只有一种被绝境逼出的狠绝。
“王爷要的是败局，不是僵持。”
“败局得有人先流血。只要城门一破，后面的事就与我们无关了。”
他们站起身，拍了拍膝上的土，像刚完成一次再寻常不过的军议。暮色更深，营里的火把次第亮起，火光把两饶影子拉得极长，像两条悄悄游向城墙的黑蛇。风掠过，枯草沙沙作响，仿佛替他们掩盖了还未出口的所有密谋。
夜色像一块浸了墨的厚布，把卫所里里外外裹得严严实实。只有墙头几支火把在风中噼啪作响，投下忽长忽短的影子。三名新军士兵肩背火绳枪，沿着内墙根缓缓巡走，铁甲叶片偶尔相撞，发出清脆的细响。
拐角处，两道黑影忽然从暗门里闪出，月色下一身白标巡逻甲在火光里格外显眼。士兵们下意识抬枪，待认出那张熟面孔，才松了半口气。
“咦？官长，白日不是您当值吗？”
打头的伍长低声问，嗓子被夜风刮得发干。
“嗯。”
为首的军官把披风拢了拢，声音压得低而稳，“今晚我们换班。上峰怕前半夜墙根潮气重，新补的夯土吃不住冻，让我俩带人再巡一圈。你们几个也别闲着，跟我一道，把角楼、暗沟、药库门口都走一遍。”
另一名军官顺手拍了拍最近那名士兵的肩，语气里带着惯常的催促：“精神点儿。火绳别受潮，枪机再查一遍。夜黑，眼睛放亮，耳朵竖直——墙外那些饥民虽没梯子，可谁敢保他们夜里不摸壕沟？出了岔子，你我脑袋都得挂墙头。”
士兵们连忙齐声应下，把火绳枪横在胸前，拇指顺势抹过枪机，确认燧石还在原位。伍长抬手示意同伴排成一字，自己则侧过身，让出通道：“官长先请。咱们跟着。”
“不急。”
为首的军官抬手挡敛，语气放缓，“你们照旧按线走，我和副尉去查暗沟水闸。半炷香后在内瓮城汇合，再一起巡南墙缺口。记住，遇动静先喝问再举枪，别慌点火绳，火星子一冒，黑夜里反而给外人指路。”
士兵们点头，把背上的火绳枪又紧了紧，靴跟一磕，分成两组，贴着墙根继续前校火把的光将他们的影子投在夯土墙上，像一排沉默的剪影。两名军官对视一眼，悄无声息地折向暗沟方向，靴底碾碎细沙的声音也被夜风吞没。
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