碎冰在船舷旁发出轻脆的碰撞声，像在为他们的谈笑伴奏。老水手们把身子探出栏杆，用靴尖踢开漂近的冰块，嘴里吹着口哨。年轻的见习水手趴在艏楼，瞪大眼睛望着前方那排黑烟：“船长，他们要是和哪国开战，咱们会不会被卷进去？”
老船长把铜杯往栏杆上一磕，发出清脆的声响：“卷？咱们只是迷路的商船，跟着风向走罢了。真要是打起来，调头就跑——这片海，谁跑得快，谁就活得长。”
罢，他举起望远镜，镜头里那队黑烟正稳稳地劈开浮冰，像一柄烧红的剑切开冷铁。船长咂了咂嘴，喃喃道：“变啊……不管他们是谁，只要这烟继续冒，欧洲的海图上就得添新颜色。”
浮冰在船底擦过，发出低低的呻吟。商船们却像一群老练的舞者，踩着碎冰的节拍，悠然地跟在黑烟巨兽的尾迹后。帆影与烟柱交错，在灰白的海面上拉出长长的影子，仿佛一幅即将被改写的航海图。
清晨的伦敦外海，灰蓝色的水面像一块刚刚打磨好的铁板，冷光闪闪。几艘低矮的不列颠渔船撒开圆弧形的网口，随着船身轻轻摇晃，渔网在阳光下泛着银白。渔民们赤着胳膊，肌肉在寒风里冻得通红，却挡不住脸上的笑意。
“拉——！”
号子声一起，粗麻绳在木绞盘上咯吱作响。网口破水而出，肥硕的鳕鱼闪着银鳞，像一弯弯冷月扑进船舱。水花四溅，鱼鳞贴上了衣袖，又顺着甲板滑进桶里，叮叮当当敲出丰收的节奏。
“今又是满桶的好日子！”
“再撒三网，回家给婆娘买新靴子！”
渔民们笑着、喊着，把鱼抛得老高，让阳光在鱼鳞上碎成千万点金星。海风裹着咸味和鱼腥，吹得帆布鼓鼓，吹得人心也鼓鼓。
就在他们弯腰准备下一网时，一声低沉而持续的轰隆从远处滚来。那声音不像雷声，却比雷声更闷、更稳，仿佛海底有巨兽翻身。渔民们下意识地直起腰，手里的鱼滑回桶里，溅起一片水声。
远处的海平线上，黑烟像一条扭动的乌龙缓缓升起。紧接着，一排通体乌黑的巨影破浪而出——没有帆，没有桨，只有高耸的烟囱不断喷吐浓烟，船身像被夜色整块浇铸而成。铁壳在晨光里闪着冷光，巨大的明轮搅起雪白的浪花，每一次拍击都发出“嘭——嘭——”的闷响，好似巨兽的心跳。
渔民们的笑容僵在脸上。
“圣母在上……那是什么？”
“海、海怪？”
“黑龙……还是地狱来的船？”
有人手里的鱼叉“当啷”一声掉在甲板上，砸到脚背也浑然不觉。几张晒得黝黑的脸瞬间煞白，眼睛瞪得比渔网还圆。海风忽然变得刺骨，吹得帆布啪啪作响，仿佛替他们的心跳打拍子。
最年长的老渔民一把攥住船舷，喉结滚动：“别慌！调头，快调头！”
年轻的渔民手忙脚乱地拉帆，绳索在掌心磨得火辣，却仍死死攥住。船身猛地倾斜，桶里的鳕鱼扑通扑通跳回海里，溅起的水花映着一张张惊恐的脸。
黑船越来越近，烟囱喷出的黑烟在空拉出一条长长的阴影，像一把巨大的镰刀，慢慢割向渔船的头顶。渔民们屏住呼吸，仿佛只要喘一口气，那黑影就会落下来，把他们连人带鱼一口吞掉。
海面忽然安静下来，只剩下黑船铁轮碾水的节奏，一下，又一下，像死神的鼓点。渔船在浪尖上颤抖，像几片枯叶，随时会被卷入那团翻滚的浓烟。
伦顿港的薄雾尚未散尽，码头上的晨钟刚敲过两下，便传来一阵急促的鼓号。几艘护卫舰依次解开缆绳，铜制滑轮在晨光里吱呀作响。船楼上的旗手猛挥信号旗，帆布被寒风吹得鼓胀，却掩不住船壳上斑驳的漆痕和因长期缺漆而露出的褐色木肋。
指挥舰的艉楼里，几名军官围在一张被潮气浸得发软的海图前。为首的那人攥着望远镜，指节发白；旁边的副官把记录簿摊在膝上，却迟迟没敢下笔。
“龙骨上一次大修是什么时候？”舰长低声问，声音像压在铁砧下的闷锤。
“三年前，”军需官叹了口气，“经费批不下来，只换了外板，肋材还是旧橡木。再撞一次浮冰，恐怕就得当场散架。”
副官抬头，目光扫过舷窗外：甲板上，炮手们正把十二磅炮推回炮位，铁轮碾过腐朽的甲板，发出令人牙酸的吱呀声。
“火药也不足，”副官压低嗓子，“主舱里只剩半桶，霰弹更是见底。真要在海上交火，两轮齐射后就只能拿刺刀去拼。”
望远镜里，黑烟已越过外海灯塔，像一堵移动的墙。舰长把镜筒递回去，眉心拧成川字。
“不管来者是敌是友，港口不能空门大开。”他顿了顿，声音更低，“可要是那铁壳子真冲进来……我们这副老骨头，挡得住么？”
一阵沉默，只有海风穿过破帆的呜咽。
“至少先摆出阵势。”年长的炮术长拍了拍身上的铜扣，“让岸上看得到我们的旗，也让弟兄们知道——我们还没死绝。”
鼓声再次响起，却比先前多了几分干涩。护卫舰依次驶出防波堤，舰艏劈开灰绿色的浪，水花溅在锈迹斑斑的炮门上，像给这些老迈的战舰镀上一层薄薄的盐霜。军官们各就各位，手扶着冰冷炮身，心里却明白：倘若那黑烟巨兽真要以船身为刃，他们所能倚仗的，不过是十二磅铁丸与一腔孤勇。
码头的潮声一声比一声低，像是替今日的大气都不敢喘。晨雾未散，石堤上却已挤满了人：卖鱼的老妇把木桶放在脚边也忘了吆喝，扛包的苦力放下扁担伸长脖子，连平时最贪玩的孩子都安静扒在系缆桩上。所有饶目光都追着那几面灰扑颇帆影——几艘老护卫舰正慢吞吞地滑出港口，船壳上的漆剥落成地图般的斑驳，炮窗里伸出的炮口锈迹像老人枯裂的手。
“看哪，那舵板都翘了口子，还怎么顶得住风浪？”
“听炮身也缺维护，一响就震得甲板掉渣。”
议论声从人群这头滚到那头，像潮水拍岸。一个胡子花白的老渔民把烟斗在靴跟上磕了磕，吐出一口浓雾似的叹息：“我见过那些黑船——铁壳子、黑烟囱，像从地狱里爬出的怪物。咱们的木头壳子撞上去，跟鸡蛋碰石头有啥两样？”
旁边卖面包的妇人把围裙攥得皱巴巴：“我家男人就在那艘三桅舰上，昨晚回来，火药袋只剩半舱，霰弹更是见底。真要开火，两轮齐射后就只能拿刺刀去拼。”
孩子们倒吸一口凉气，却又睁大眼睛，仿佛既害怕又想看个究竟。一个半大少年踮起脚，指着远去的帆影：“那桅杆都歪了脖子，风一吹就吱呀乱响，真怕它自己先断了。”
人群里忽然有韧声祈祷，声音像风吹动破布：“愿主保佑那些孩子平安回来，也保佑港口别被黑烟吞没。”
回应他的是一片沉默，只有潮水拍在码头石阶上，发出空洞的回响。
更远处的酒肆门口，几个老水手把酒杯攥得青筋暴起，却没人有心思再喝一口。他们望着海交界处那道渐渐升起的黑烟，像望着一条张开巨口的龙。
“皇家海军的荣光，早就被财政大臣的算盘珠子磨没了。”
“这回啊，怕是连最后的体面都得赔进去。”
风从海面吹来，带着咸涩和铁锈的味道。人群里没人再话，只听见桅杆上的旗绳啪啪作响，帆布无力地拍打着桅杆，仿佛在替那些远去的战舰提前发出一声叹息。
喜欢17世纪帝国请大家收藏：(m.86xiaoshuo.com)17世纪帝国86小说更新速度最快。