北冰洋的灰白海面被薄雾罩着，像一张冷得发脆的锡箔。忽然，一阵低沉而持续的轰鸣从雾后滚来，像远处闷雷在冰层底下炸开。一艘艘欧洲商船正排着松散的长队，桅杆上帆布被寒风刮得猎猎作响；船头的水手们缩在斗篷里，呵出的白气刚出口就被刀一样的北风削碎。
最先发现异样的，是打头那艘三桅商船的了望手。他把冻得通红的脸贴在桅杆上，望远镜差点掉进海里——雾幕被一股黑烟撕开，一队暗灰色巨影破浪而出。没有帆，没有桨，只有两根高大的烟囱不断喷出浓黑的烟云，像传中的北海巨龙在吐息。船腹两侧，巨大的铁轮飞转，把海水切成雪亮的瀑布，发出震耳的“嘭——嘭——”节奏。
“圣母在上……”了望手的惊呼顺着桅杆滑下来，砸在甲板上。
“什么鬼东西？”船长一把抢过望远镜，镜片后的瞳孔猛地收缩，“没有帆！它们靠什么走？巫术？”
整支商船队瞬间乱了阵脚。近处的船只急忙转舵，帆布哗啦乱响；远处的则干脆降了半帆，唯恐那黑烟平自己脸上。甲板上，水手们挤作一团，有人掏出十字架，有人把盐撒向海里，嘴里念念有词。
“安静！”一位年长的舵手用沙哑的嗓音压过嘈杂，“看清楚——那是铁壳子！铁壳子能在水里跑？”
“我祖父过，极北有海怪，背生铁鳞，喷火吐烟，一翻身就能把船拍碎！”年轻的水手脸色煞白，“它们来了！”
黑烟越来越近，浪头被铁轮碾得粉碎。商船们像受惊的羊群，船头对船头，船尾撞船尾，一时间帆索纠缠，咒骂声此起彼伏。
“别慌！先让路！”一艘双桅船的船长扯着嗓子，“它们要撞上来了！”
可那队黑烟巨兽却划出一道漂亮的弧线，速度丝毫不减，径直从商船队列的侧翼掠过。铁轮掀起的水墙拍在木壳上，震得桅杆嗡嗡作响。商船上的水手们紧紧抓住缆绳，目瞪口呆地看着巨兽的尾浪——白沫里竟没有一丝帆影，只有浓烟与蒸汽在寒空中盘旋，像一面宣告新时代的旗帜。
“跟上去！”不知是谁先喊了一嗓子。
“疯了？那是海怪！”
“可它们往北——不定是去有煤有铁的好地方！”
好奇心压过了恐惧。几艘胆大的商船重新升满帆，远远吊在那队黑烟之后。寒风把他们的疑问抛向空：
“为什么不用风？”
“为什么能逆风走？”
“它们到底要去哪里？”
黑烟在前，白帆在后，北冰洋的冷雾被撕开一道长长的裂口。铁与木、蒸汽与风，在这片灰蓝色的海面上，第一次并排前行，却又像隔着一个时代的距离。
寒潮像一把无形的巨刃，从穹直插海面，把灰蓝色的海水削得发出低哑的呜咽。卓云峤立在舰桥外平台，军大衣的领口被风掀起，露出冻得发紫的下颌。他双手攥着栏杆，指节因用力而泛白，目光越过起伏的浪涌，望向那一片片漂浮的白色幽影。
浮冰像被巨手随意撒落的碎镜，在日光下闪着冷冽的寒光。表面看去，它们不过巴掌大、桌面大，安静地随波逐流，仿佛温顺的羊群；可水下却潜伏着幽暗的庞大身躯——冰体在水线以下延伸成倒悬的山峦，锋利如刃，厚重如铁。偶尔一阵涌浪掀起冰缘，便露出青灰色的断面，像巨兽的獠牙，在阳光下闪着危险的幽蓝。
更远处，几块浮冰相互碰撞，发出清脆而遥远的“咔啦”声，冰屑飞溅，像无数玻璃碎片在空中划过。那声音在寂静的海面上回荡，仿佛提醒着每一个倾听者：这里不是温柔的航道，而是随时能撕裂钢铁的陷阱。
了望斗里，观察员们把身体探出半截，望远镜贴着眼眶，睫毛上结着细的冰晶。他们的目光像刷子一样，来回扫过海面——东边一块薄冰漂近，便有人立刻吹响短促的口哨；西边一道暗涌翻动，便见旗语迅速打出。每一次信号落下，舵手便微微转舵，舰体轻轻侧滑，像一条谨慎的巨鲸，在冰与滥缝隙间寻找生路。
甲板下的炮廓里，炮手们也被叫上甲板轮班。他们拎着长杆和钩索，随时准备推开贴近的冰缘。有人把冻僵的手揣进怀里，呵出的白气在胡须上结成霜花，却仍目不转睛地盯着海面。只要冰影稍大，便用长杆顶开；只要冰体稍厚，便用钩索拖离。铁器与坚冰相碰，发出清脆的金属颤音，像一场永不停歇的警钟。
卓云峤收回目光，垂在身侧的手掌慢慢攥紧。浮冰的影子映在他瞳孔里，像一面面冷镜，倒映出钢铁舰体脆弱的另一面。他低声自语，声音被寒风撕得零碎：“再大的铁壳，也撞不过整座冰山……一寸都不能大意。”
风更冷了，像刀背刮过脸颊。舰艏破开一条黑蓝色的水道，浪花拍在浮冰边缘，溅起的碎冰在阳光下闪耀，像无数细的银针，扎进每一个注视者的眼里，也扎进他们绷紧的神经。
铅灰色的幕下，碎冰像撒在海面的碎玻璃，闪着冷光。第四舰队排成一道黑烟滚滚的长墙，明轮切水，低沉轰鸣。再往后半里，七八艘欧洲商船却悠然而行，帆布被北风撑得鼓鼓的，船头像老练的猎犬，轻巧地绕开每一块浮冰。
最前头那艘双桅商船的船长倚在舵楼栏杆上，手里端着热朗姆，铜杯沿结了一圈白霜。他眯眼望着前方那道黑烟，嘴角叼着笑意：“看吧，老伙计们，当年我跟着捕鲸队穿过碎冰湾，比这窄十倍的水道都没擦破漆。这些铁家伙在前面替我们破冰，倒省了我不少心思。”
大副把冻红的双手塞进腋下，哈出一口白雾：“可我担心的是，他们到底是哪路神仙？黑烟、铁壳、不用帆——这要是冲着海峡去，整个商路都得翻个。”
船长耸耸肩，朗姆酒的热气在胡须上结成冰珠：“不管哪路，咱们只管跟紧。冰是死的，人是活的，跟对了尾巴，连魔鬼都能当领路人。”
旁边一艘单桅纵帆船靠了上来，两船之间只隔一箭之地。那船的舵手把嗓门提得老高：“喂！前面的烟囱要是拐进北海，咱们要不要继续跟？我可不想在炮台射程里练胆子！”
喜欢17世纪帝国请大家收藏：(m.86xiaoshuo.com)17世纪帝国86小说更新速度最快。