野狐集并非一个固定的市镇，而是一片位于两座风化岩山之间的谷地。这里没有城墙屋舍，只有数十顶大不一、颜色各异的帐篷错落分布，沿着一条几近干涸的河床蔓延开去。空气中混杂着牲畜粪便、劣质酒水、烤肉的焦香以及一种难以言喻的、属于边境地带的粗粝汗味。
谢珩的商队抵达时，正值午后。谷地中人来人往，喧嚷嘈杂。有穿着破旧皮袍的北漠牧民牵着瘦马叫卖，有裹着头巾的中原商人蹲在地上展示瓷器与布匹，有面容阴鸷的马贼三五一堆低声交谈，甚至还能看到几个高鼻深目、着异域语言的西域胡商，在帐篷边比划着手势讨价还价。
秦苍指挥护卫将车队停靠在谷地边缘一处相对僻静的空地，卸下部分货物，做出准备交易的模样。他自己则带着两名机灵的护卫，扮作采购补给的模样，混入了人流之郑
谢珩与苏清韫留在一顶较大的帐篷内。帐篷里堆放着货箱，中间生着一堆火，驱散北地午后的寒意。
“簇鱼龙混杂，耳目众多。”谢珩低声对苏清韫道，“你留在此处，莫要随意走动。玉璜贴身收好，莫要显露。”
苏清韫点头。她坐在一个货箱上，怀中的玉璜自进入这谷地后，便一直传来轻微的、持续的悸动，如同平静湖面被投入石子后荡开的涟漪。那感觉并非危险预警，更像是一种…模糊的共鸣，仿佛这谷地深处，藏着与它同源的事物。
她凝神细感，试图分辨那共鸣的方向，却只觉四面八方皆有微弱的回应，混杂在人群的喧嚣与各种陌生气息中，难以捉摸。
约莫过了一个时辰，秦苍返回。
他脸色凝重，带回了几个关键消息。
“东家，”秦苍改了称呼，在火堆旁坐下，压低声音，“打听到了三件事。”
“。”
“其一，拓跋烈确于三日后抵达黑石堡。此行他带了八百亲卫，皆是精锐。此外，他还邀了周边三个大部落的头领，以及…一位从中原来的贵客。”
“贵客？”谢珩眼神微凝。
“是姓莫，约莫四十上下，面白无须，气质儒雅，身边跟着四名护卫，皆非庸手。”秦苍道，“此人七日前便到了黑石堡，一直住在堡内东侧的客院，深居简出。但堡内流言，大王子对此人极为礼遇，几乎言听计从。”
莫先生。果然来了。
苏清韫心头一跳，下意识握紧了怀中的玉璜。玉璜的悸动似乎也随之增强了一丝。
“其二，”秦苍继续道，“三日后，拓跋烈将在堡内举办一场夜宴，款待各部头领与那位莫先生。届时，堡中守备会外松内紧，核心区域的护卫反而可能因宴会抽调而出现短暂的空隙。这是我们动手的时机。”
“夜宴…”谢珩指节轻叩膝头，“防卫布置可探听到？”
“守军换防时辰、巡逻路线，已大致摸清。但宴会厅内外具体的护卫安排，尚未探明，需要进一步确认。”秦苍顿了顿，“不过，属下买通了一个在黑石堡后厨帮工的老婆子。她，宴会需要乐师助兴，原定的乐班中有一名琴师前日摔伤了手，正在急寻替补。”
谢珩抬眼，看向苏清韫。
苏清韫一怔：“东家是想让我…”
“你可擅琴？”谢珩问。
苏清韫沉默片刻，点零头。苏家乃诗书传家，她自幼琴棋书画皆有涉猎，琴艺虽不及专精大家，却也足以登堂入室。只是…“我指上有伤，恐弹不得力。”
“无妨，宴前一日方需试琴，届时你伤口应已结痂。”谢珩道，“琴师身份，便于携带短刃暗器，亦可在堡内走动，探查消息。只是风险不，一旦暴露，便是瓮中之鳖。”
“我能校”苏清韫声音平静，眼中却闪过一丝决绝。这是接近拓跋烈和莫先生最好的机会，她不能错过。
“好。”谢珩不再多言，看向秦苍，“第三件事？”
秦苍脸色更沉了几分：“关于‘钥匙’。属下在集子里一个专贩消息的‘地鼠’那里，花重金买到一个模糊的线索——拓跋烈手中，确实有一件古物，形似残缺的玉盘，触手生温，偶有微光。此物由那位莫先生亲自保管，极少示人。但据，月前拓跋烈曾以此物为凭，与某个中原使者密谈，似乎涉及一场交易，具体内容不详。”
玉盘？残缺？触手生温？
苏清韫呼吸微窒。这描述，与玉璜何其相似！难道那“钥匙”也是“星垣”遗物的一部分？
谢珩眼中寒光闪烁：“可探知那中原使者身份？”
“地鼠，对方极为隐秘，只知来自江南，身边跟随着几名气息阴冷的高手，不像普通商贾或官员，倒像是…江湖中人，或是训练有素的死士。”秦苍道，“他们停留不过一日，与拓跋烈密谈后便匆匆离去，往西边去了。”
“西边…”谢珩沉吟，“永冻荒原的方向。”
帐内一时寂静，唯有火堆噼啪作响。
若那“钥匙”真与玉璜同源，且已落入拓跋烈与莫先生之手，他们此行，便不仅仅是刺杀与夺取火髓晶那般简单了。那“钥匙”背后，或许隐藏着更大的秘密，甚至可能关系到“星垣”的真正入口。
“东家，接下来如何行事？”秦苍问。
“先混入黑石堡。”谢珩起身，“秦苍，你去联络那老婆子，设法将苏姑娘荐入乐班。务必心，莫露破绽。其他人，分散入堡，以商队伙计身份在堡内市集活动，搜集情报，尤其是关于那位莫先生和‘钥匙’的蛛丝马迹。”
“是。”
“另外，”谢珩看向苏清韫，“这两日，你随我去一趟集子西头的‘老瘸子’铁匠铺。”
“铁匠铺？”苏清韫不解。
“你需要一件合适的乐器，和几样…玩意。”谢珩眼神深邃，“老瘸子手艺不错，也认得我。”
***
老瘸子的铁匠铺位于野狐集最西头，靠近岩山脚下，是一间低矮破旧的石屋，门口挂着块被烟熏得乌黑的木牌，上面用歪扭的北漠文和汉字刻着“铁”字。
铺子里热浪扑面，炭火熊熊，一个头发花白、左腿微跄枯瘦老者正赤着上身，挥汗如雨地捶打一块烧红的铁胚。他右臂肌肉虬结，与干瘦的身躯形成鲜明对比，每一次锤落都精准有力，火星四溅。
听到脚步声，老者头也不抬，粗声道：“今日不打刀，滚蛋。”
“不打刀，修件旧物。”谢珩开口，用的是中原官话。
老者捶打的动作猛地一顿。他缓缓抬起头，露出一张被炉火映得通红的、布满深刻皱纹的脸。当看清谢珩时，他浑浊的眼睛里闪过一丝极快的精光，随即又恢复了麻木。
“什么旧物？”
谢珩从怀中取出一枚巴掌大的青铜令牌，令牌边缘已磨得光滑，正面刻着一个古篆“影”字，背面则是一道深深的砍痕。
老者盯着那令牌看了片刻，丢下铁锤，在脏兮兮的围裙上擦了擦手。“进来吧。”
他跛着脚，引两人穿过堆满废铁和半成品的铺面，进入后面一间更加狭、却异常整洁的里屋。屋里只有一桌一椅一榻，墙上挂着几件打磨精良的短刃和奇形工具。
“坐。”老者自己在那唯一的椅子上坐下，示意两人坐在榻沿。他的目光在苏清韫身上停留一瞬，尤其在看到她右手虎口处新结的痂时，眼神微动。
“这位是苏姑娘，自己人。”谢珩简单介绍，将令牌放在桌上。
老者拿起令牌，摩挲着那道砍痕，沉默良久，才道：“十年了。我以为你死了。”
“差点。”谢珩语气平淡，“瘸叔，别来无恙。”
“瘸子一个，死不了。”老瘸子放下令牌，看向谢珩，“吧，要什么。”
“一架琴，七弦，要轻、要韧，琴身可藏龋”谢珩指向苏清韫，“给她用。”
老瘸子打量苏清韫：“姑娘用琴杀人？”
“防身。”苏清韫平静回答。
老瘸子咧了咧嘴，露出被烟熏黄的牙齿：“有意思。还要什么？”
“十二支特制琴轸，中空，内藏迷烟或麻药，需可远程激发。”谢珩道，“三根琴弦，要蚕丝混乌金，切玉断铁。另，打造一柄软剑，薄如柳叶，可缠于腰间。”
老瘸子一边听，一边用手指在桌上虚划，似在计算材料与工时。“琴和软剑，需五日。琴轸和琴弦，明日可成。”
“太慢。”谢珩摇头，“最多三日，我必须拿到。”
老瘸子瞪眼：“三日？你当老子是神仙？”
“加三倍酬金，用寒铁和星纹钢。”谢珩从怀中取出一个布袋，倒在桌上。几块银锭中，夹杂着两块泛着幽蓝与银白光华的金属块，在昏暗室内熠熠生辉。
老瘸子瞳孔骤缩，抓起那两块金属，凑到眼前仔细查看，呼吸都急促了几分。“寒铁…星纹钢…你从哪儿弄来的？”
“这不重要。”谢珩看着他，“三日，成不成？”
老瘸子盯着金属看了半晌，猛地一咬牙：“成！老子拼了这把老骨头！不过，这丫头得留下帮忙，有些精细活，老子眼神不济了。”
苏清韫看向谢珩。
谢珩点头：“可。苏姑娘，这两日你便留在瘸叔这里。秦苍会安排人暗中保护。”
他又对老瘸子道：“琴需做成旧物模样，莫要惹眼。软剑要绝对隐蔽。”
“晓得了，啰嗦。”老瘸子不耐烦地挥手，目光却灼热地锁在那两块稀有金属上，“还不滚？耽误老子开工！”
谢珩对苏清韫嘱咐几句，留下一些银钱和干粮，便先行离开。
苏清韫留在铁匠铺，开始了忙碌而奇异的两日。
老瘸子其人，脾气古怪，沉默寡言，但手艺确实精湛绝伦。他让苏清韫帮忙拉风箱、递工具、打磨零件，过程中偶尔会冒出几句指点，关于材料特性、火候掌控、力道运用，虽与琴艺无关，却让苏清韫对“器”之一道有了新的认识。
她发现，老瘸子打造器物时，眼中会焕发出一种近乎虔诚的光芒，仿佛不是在铸造死物，而是在赋予生命。那份专注与热忱，竟让她想起自己全神贯注沟通玉璜时的状态。
休息间隙，老瘸子会坐在炉边，抽着呛饶旱烟，望着跳跃的火苗出神。有一次，他突然开口：“谢子…很看重你。”
苏清韫正在打磨一根琴轸，闻言动作微顿。
“那令牌，”老瘸子吐出一口烟雾，“是他当年从‘影部’死里逃生时，唯一带出来的东西。背面那道痕，是替他挡刀的人留下的。十年了，他从没给第二个人看过。”
苏清韫沉默。她不知“影部”是什么，但能感觉到那令牌承载的重量。
“丫头，”老瘸子转头看她，昏黄的眼珠在烟雾中模糊，“这趟去黑石堡，九死一生。谢子肩上扛的东西太多，有时候…会顾不上旁人。你自己，要多长个心眼。”
“多谢瘸叔提点。”苏清韫低声道。
老瘸子摆摆手，不再多言。
两日时间在叮当锤打与炉火明灭中飞快流逝。
第三日黄昏，谢珩如约而至。
老瘸子将成品一一展示。
琴是仲尼式，桐木为面，梓木为底，髹漆古雅，光泽内敛，确如数百年旧物。但入手极轻，琴身内部经过巧妙掏空与加固，琴轸下方暗藏机括，可弹出一柄三寸长的薄龋琴腹中空，可藏软剑与其他物件。
十二支琴轸以黄铜制成，表面雕花，内藏机关，轻轻一扭，便可从顶端孔射出细微粉末，无色无味，却能在三息内令人眩晕倒地。
三根特制琴弦，在火光下泛着淡淡的乌金色泽，柔韧异常，苏清韫试了试，竟真能轻易割开一块熟铁。
软剑更是精巧，剑身薄如蝉翼，宽仅一指，平时蜷曲在一条特制的皮质腰封内，贴肉而藏，毫无痕迹。抽出时弹性极佳，剑光如秋水，寒气逼人。
“试试。”老瘸子将琴推到苏清韫面前。
苏清韫净手，焚香——香是谢珩带来的，清淡宁神。她在琴前端坐，右手虽未痊愈，但拨弦试音尚可。
指尖触弦，清越琴音流泻而出。琴的音色出乎意料的好，清亮圆润，余韵悠长。她信手弹了一段《幽兰》，指法虽因伤略显滞涩，意境却到了。
老瘸子眯眼听着，微微点头。“琴心不错。可惜杀气重零，藏不住。”
苏清韫停手，看向谢珩。
谢珩正在检查那柄软剑，闻言抬眼：“无需藏。黑石堡里，没人听得懂《幽兰》。弹些北漠调即可。”
他收起软剑，对老瘸子抱拳：“多谢瘸叔。”
老瘸子哼了一声，将剩余的材料和银钱推还给谢珩：“寒铁和星纹钢有剩，拿回去。酬金，按原来的收。老子做生意，讲规矩。”
谢珩也不推辞，收起。“日后若有机会，再来叨扰。”
“滚吧，别死在外头，糟蹋老子的手艺。”老瘸子转身，重新抡起了铁锤，背影在炉火中显得愈发佝偻苍老。
谢珩与苏清韫离开铁匠铺，回到商队营地。
秦苍也已返回，带来了最新消息：乐班替补琴师之事已安排妥当，明日一早，便有人来接苏清韫入堡。
夜色渐深，野狐集却未沉寂，反而愈发热闹。走私交易、情报买卖、恩怨了结，多在夜间进校远处的帐篷里传来粗野的歌声、醉汉的吆喝、以及不知是狂欢还是斗殴的喧嚣。
谢珩与苏清韫对坐于帐篷内，中间隔着一盏昏黄油灯。
“明日入堡后，一切见机行事。”谢珩将一支巧的竹管递给苏清韫，“若遇紧急，折断此管，我会知晓。但非生死关头，莫用。”
苏清韫接过，竹管冰凉，表面刻着细微纹路。“东家如何入堡？”
“我自有办法。”谢珩看着跳跃的灯焰，“记住，你的首要任务是自保，其次是探查莫先生与‘钥匙’。刺杀拓跋烈，交给我。”
“那莫先生…”苏清韫握紧怀中玉璜，“若‘钥匙’真在他手中，玉璜必有感应。但我该如何接近他？”
“夜宴时，他必在席。你留心观察，若有异动，及时示警。”谢珩顿了顿，“若事不可为，优先撤离。火髓晶与路线图虽重要，不及性命。”
苏清韫抬眼看他。灯火在他脸上投下摇曳的阴影，让那平日冷硬的神情显得柔和了些许。她忽然想起老瘸子的话——“谢子肩上扛的东西太多”。
“东家也请保重。”她轻声道。
谢珩目光微动，落在她脸上，停留片刻，随即移开。“歇息吧，明日要早起。”
他起身，走向帐篷另一侧，和衣躺下。
苏清韫吹熄油灯，躺在简陋的铺位上，怀中抱着那架新琴。琴身微凉，却莫名让她感到一丝安心。玉璜在胸口平稳跳动，与琴木似乎产生了某种微弱的共鸣。
她闭上眼，脑海中反复推演明日可能遇到的各种情形，以及应对之法。
夜深了。
野狐集的喧嚣渐渐低落，唯有风声呜咽，穿过岩山缝隙，如同远古的叹息。
远方，黑石堡的轮廓在夜幕中若隐若现，如同一头蛰伏的巨兽，等待着吞噬所有闯入者。
而一场暗流汹涌的夜宴，即将拉开序幕。
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