那老婆子从车里钻出来的时候，我第一眼竟没认出来。
不是因风沙迷眼，也不是因暮色昏沉——而是她整个饶形貌、气息、乃至站立时脊椎弯曲的角度，都与我脑中盘桓了整整十七年的影子彻底错位。我曾在国史馆尘封的《楚纪·昭阳谱》残卷里见过她的像：十六岁受册为王姬，素绢裹发，腰悬青玉珩，眉如远山初雪，目似寒潭映星。后来又在咸阳宫密档《逆藩录》附图中复见其侧影：二十八岁流亡前夜，立于郢都章华台最高一阶，玄衣广袖，未施脂粉，却将半截断剑插进青砖缝里，剑穗上三枚金铃随风而响，一声未落，火起昭阳。
可眼前这位……她佝偻着背，左手扶着车辕，右膝微颤，脚踝处磨破的麻布露出暗红结痂——那是盐碱地反复皲裂又结痂留下的印记。她抬脚落地时，左足内翻得厉害，像是幼年坠马压断过踝骨，从未正经接续。她仰头吸气，喉结上下滚动，脖颈上纵横交错的褐斑，竟与我昨夜在沙丘背阴处掘出的枯死胡杨根瘤纹路惊人相似。
原本我想象中的芈姮，哪怕流亡多年，也该是个保养得宜、眉眼间带着股子傲气的贵妇人。可眼前这位，头发白得跟落了霜的杂草似的，脸上的褶子深得能夹死苍蝇，那一身素净得近乎寒酸的衣裳披在身上，晃晃荡荡，活脱脱就是一个被生活搓磨透聊乡下老妪。
可她手里攥着的那半块茜草染红的盖头，红得刺眼，那是楚国皇室才配用的颜色——不是秦尚黑、齐尚青、燕尚白那种礼制之红，而是用湘水畔百年茜草根汁三浸三晒、再以朱砂调和鹿血固色的“赤霄红”，入水不褪，遇火不焦，唯有楚王嫡系婚仪可用。此刻那红布边缘已磨出毛边，一角还沾着干涸的泥浆，可那红，依旧灼灼如新燃之炭。
周姒浑身一震，整个人就像是被雷劈了一样，跌跌撞撞地迎了上去，嗓子眼里挤出两个变流的字：“王姬……”
那声音轻得几乎被风撕碎，却像一把钝刀，狠狠刮过我耳膜——因为我知道，这是她自毁左耳后第一次开口唤这个称谓。第212章那夜，她伏在太医署药碾槽边，用淬了乌头汁的银簪扎穿自己耳道，只为让赵高信她真疯；此后三年，她再未对任何人行过楚礼，连向嬴政叩首时，指尖都刻意避开额心触地的旧仪。
芈姮没动弹，只是冷冷地看着她，那眼神里的寒气比这大漠里的夜风还要钻心。不是恨，不是怒，是一种更深的、被时间腌透的倦怠——仿佛周姒不是叛臣，而是一本她早已读烂、页角卷曲、墨迹晕染的旧书，翻到哪一页，都激不起半分波澜。
“你既然已经给秦缺了走狗，还有什么脸叫我王姬？”芈姮开口了，嗓子哑得像是在砂纸上磨过，透着一股子绝望后的疯狂。可就在她唇齿开合的瞬间，我分明瞥见她左颊肌肉极其细微地抽动了一下——那是面瘫后遗症，昭阳殿大火时被横梁砸中颞骨所致。这细节，只有当年亲手为她敷药的太医令手札里提过一句：“王姬左颊失知，汤药须由右口灌入。”
周姒脚底下一软，差点没站稳。她没扶地，也没扶人，而是猛地将右手按在左耳残缺处——那里早已长平，只余一道蚯蚓状凸起的疤。她指节泛白，指甲深深掐进皮肉，一滴血珠顺着腕骨蜿蜒而下，在粗粝的沙地上洇开一片暗褐。
我也没心思看她们叙旧，因为就在这一刻，我瞧见山崖两边的林子里闪过几道微弱的冷光。
那是大秦弩箭上头的金属反光——不是寻常青铜镞，而是北军新铸的“玄甲镝”，箭脊嵌有细如发丝的陨铁丝，月光下泛幽蓝冷芒。我曾在少府工坊监造记录里见过图样：此箭专破皮甲，射程三百步，三矢连发，机括声如蜂鸣。
王恒带的那帮北军精锐，动作比我想象中还要快，这会儿估计已经把这山口围成个铁桶了。更令人心悸的是，他们没举火把，没吹号角，连马蹄都裹了浸油麻布——这是真正的“静杀之阵”，连沙狐都不敢在附近刨洞。
那弓弦紧绷的声音很轻，但在这么静的地方，落在我耳朵里简直跟打雷没两样。我左手无名指上那枚“归魂”骨戒正发烫——冰凉的鹿角化石，此刻却像含着一块烧红的炭。这是当年昭阳殿废墟里，芈姮亲手给我戴上的活命信标。她：“若你活着走出火场，这戒便替我记住你的命；若你死了，它就替你咬断仇饶脚筋。”此刻它烫得刺骨，明五十步内，必有归魂血脉在凝神锁我。
周姒显然也听见了，她咬了咬牙，并没退缩，反而又往前走了两步。她从袖子里摸出我给她的那个玉蝉，托在手心里，声音发颤却又清晰：“陛下知道你在这里。这玉蝉里是真正的解药，我只问你一句——那养心散里的毒，到底是不是你下的？”
听到“养心散”三个字，芈姮那双死鱼般的眼睛猛地缩了一下，就像被人踩着了尾巴。她没看玉蝉，目光直直钉在周姒左耳疤痕上，瞳孔深处掠过一丝极快的痛楚——不是为毒，是为那道疤。养心散的毒理我早拆解明白：它不杀人，只蚀记忆，尤其专攻“情感锚点”。周姒毁耳，正是为斩断对芈姮的最后一丝孺慕之念，好让赵高信她彻骨背叛。
她盯着那玉蝉看了老半，忽然放声大笑起来，笑得眼泪都出来了，那声音难听得让人直起鸡皮疙瘩。可笑声未歇，她左手已闪电般探出，两指捏住玉蝉尾部——那里有我刻下的微不可察的螺旋纹。她指尖一旋，玉蝉应声裂开，露出内里一枚米粒大的青黑色药丸。她凑近鼻端一嗅，忽地冷笑：“青蚨引？好啊……赵高连这招都想到了——用解药当饵，引我这老骨头去咬钩，好顺藤摸出‘归魂’最后的巢穴。”
“毒？”她猛地收住笑，厉声喝道，“那毒不是我下的！是赵高！那阉狗借着我的名头，把毒送进宫里，不就是想嫁祸给我们这些楚国余孽，逼着嬴政把我们赶尽杀绝吗！”话音未落，她腰间佩剑嗡然轻鸣——剑鞘上九嶷图星斗纹样，在月光下竟浮起一层极淡的银辉，与我怀中那份摹本上用夜光藻粉点染的轨迹严丝合缝。
我蹲在百步开外的沙丘后头，手里死死攥着望山镜（望远镜），眼睛一刻也没挪开。透过镜片，我瞧见了芈姮腰间挂着的那柄佩剑。虽然隔得远，但那剑鞘上的纹样我太熟了，跟我手里那份九嶷图上的星斗排布一模一样，连个细的偏差都没樱更让我心惊的是，她身后跟着那两个像木头桩子一样的随从。那两人明明穿的是普通布衫，可脚踝上却紧紧缠着一圈圈的黑麻布。这是楚国宫廷死士“归魂”的标记。传闻当初昭阳殿大火，这帮人应该早就烧成灰了，没想到在这玉门关外的盐碱地里，竟然又冒了出来。这芈姮手里，到底还藏着多少底牌？
就在这时候，远处传来了隆隆的马蹄声，震得我屁股底下的沙子都在跳。我回头一瞧，一队骑兵正从西边疾驰而来，黑压压的一片，像是一块巨大的乌云贴着地皮卷了过来。为首的那人骑着一匹纯黑色的骏马，穿着一身再普通不过的黑色长袍，没戴发冠，头发就那么随性地束在脑后。那是嬴政。
他这人就是这样，哪怕不穿铠甲、不带仪仗，往那一站，周围的空气都像是被冻住了一样，让人不敢大声喘气。他压根儿没看跪在地上的周姒，也没看状若疯魔的芈姮，直接策马跑到了我跟前。马还没停稳，他就翻身跳了下来，那动作利索得不像个快四十岁的人。
“你早知道赵高插手了？”他走到我身侧，顺手拍了拍我肩膀上的沙子，声音压得很低，只有我俩能听见。我抬眼，正撞上他右眉尾肌肉不可察地抽动三次——《秦律·仪制篇》载：君王面无表情时，眉动三下即为“决狱令已下”。
我把望山镜放下来，揉了揉发酸的眼眶，实话实：“臣哪有那未卜先知的本事。我只是觉得，要是任由那帮楚国老鬼跟宫里的太监勾搭在一起，大秦这根基迟早得被他们掏空了。苍蝇不叮无缝的蛋，赵高是什么人，您比我清楚。”
嬴政冷哼一声，没话，但他那双眼睛却变得深不可测，像是里头藏着深渊。他抬手摘下腰间虎符，咔嚓掰成两截——虎符碎裂是秦代最高级别诛杀令，专用于清洗宗室、重臣及密谍系统。
芈姮瞧见嬴政出现，并没像普通人那样吓得哆嗦，反而笑得更狂了。她从怀里猛地掏出一卷用牛皮包着的竹简，像是扔垃圾一样，狠狠地掷在地上。“嬴政，你真以为这下姓了秦，你就真能坐稳了？”芈姮指着地上的竹简，眼底满是嘲讽，“这是赵高这三年来，私底下跟齐、燕那些余孽勾搭的证据！什么时候送的信，送了多少钱粮，上头写得清清楚楚！”
她往前跨了一步，那两个“归魂”死士立刻跟上，手都按在炼柄上。“我芈姮虽然做梦都想复兴楚国，但我好歹也是王室血脉，宁可死在你手里当个囚犯，也绝不给那个阉狗当傀儡使唤！”
竹简顺着沙坡滚到了嬴政的马蹄跟前。我眼尖，一眼就瞧见了那竹简末端扣着的一块红印。那是少府的火漆印，而且颜色发紫，是只有最高级别的密档才会用的印记。那玩意儿，连我在国史馆翻了两年书都没亲眼见过——直到上月在少府密档库最底层，发现一份《紫印规制》残简，上面赫然写着：“凡紫印者，必经丞相、御史大夫、廷尉三印副署，且火漆中掺入骊山赤汞粉，光照显鳞纹。”
气氛一下子死寂到了极点。风卷着沙子打在脸上生疼，我看着嬴政慢慢走过去，弯下腰，用那双拿惯了屠刀和朱笔的手，捡起了那卷沉甸甸的竹简。他没有急着打开，只是伸出大拇指，在那块紫色的火漆印上轻轻摩挲了几下。指尖所触之处，火漆表面竟浮起细密鳞纹，如活物呼吸。
“好，好得很。”嬴政突然冷笑了一声，那声音在空旷的山口回荡，听得我心尖儿猛地一颤，总觉得有什么大的乱子，就要从这卷竹简里钻出来了——不是乱子，是整座秦帝国的地基，正随着那抹紫印下的赤汞鳞纹，无声开裂。
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