苏凝霜与赵虎建立稳固联系后，借助赵虎在盐帮内的人脉与身份，不断传回盐帮核心层的隐秘信息，一个令人震惊的真相逐渐清晰——盐帮副帮主周奎，看似手握大权、呼风唤雨，实则只是玄甲组织操控盐帮的一枚傀儡棋子，真正掌控盐帮运作、主导所有阴谋的，是隐藏在他身后的玄甲核心成员。
“周奎身边那四名形影不离的黑衣亲信，绝非普通手下，而是玄甲特意派来监视他的核心成员，为首的黑衣人代号黑风，武艺高强，尤其精通毒术，正是炼制深海剧毒的主导者，仓库内的制毒事宜全由他一手掌控。”苏凝霜传回的消息中，详细揭露了黑衣饶真实身份，“这四人每日都会跟随周奎出入，名义上是护卫，实则是监视者，周奎的每一项决策、每一次指令，都需提前告知黑风，得到应允后方可执行，若有半分违抗，黑风便会以他的家人相要挟，手段狠辣，不容置喙。”
武少看着消息，眼中闪过冷冽寒光：“难怪周奎行事如此激进狠辣，不顾盐帮百年基业与弟子性命，一味迎合玄甲的图谋，原来是被家人安危捆绑，身不由己。他看似在盐帮一不二，实则毫无实权，不过是玄甲摆在明面上的傀儡，用来安抚盐帮弟子、执行阴谋的工具，一旦他失去利用价值，或是出现异心，玄甲定会毫不犹豫地将他灭口，以绝后患。”
柳清晏补充道：“这也能解释为何周奎对制毒过程、毒源来源一无所知，每次下毒任务，都是黑风将藏毒的‘贺礼’交给周奎，再由周奎派亲信送出，他甚至不知道毒素的具体成分与发作效果，只是被动执行指令。就连码头的废弃仓库，周奎也无权随意进入，每次想要查看物资，都需黑风陪同，且只能在仓库外围停留，核心制毒区域与兵器囤积区，始终由黑衣人严密看守，可见他在玄甲眼中，不过是个听话的执行者，毫无信任可言。”
为了进一步证实周奎的傀儡身份，苏凝霜在赵虎的协助下，暗中观察周奎与黑风的日常互动。一日清晨，周奎因黑风擅自下令处死两名质疑仓库异动的盐帮弟子，与黑风在议事厅发生争执，周奎虽怒火中烧，却只是敢怒不敢言，语气带着几分隐忍：“那两名弟子只是多问了一句，罪不至死，这般滥杀无辜，恐会引起帮内弟子不满，动摇人心。”
黑风闻言，眼中闪过一丝不屑与狠厉，当即掏出一枚玄黑色令牌，重重拍在案上，厉声呵斥：“周奎，你别忘了自己的身份！你的妻儿还在我们手上，若敢违抗指令，或是试图干涉我们的事，休怪我无情，让你再也见不到他们！盐帮弟子的性命，在大事面前不值一提，敢有异动者，杀无赦！”
周奎看到令牌的瞬间，脸色骤然煞白，眼中的怒火瞬间被恐惧取代，浑身微微颤抖，原本紧绷的身体瞬间垮了下来，再也不敢反驳，只能低下头，声音沙哑地应道：“我知道了，听你的安排。”这一幕被躲在议事厅外的苏凝霜看得真切，更印证了周奎被胁迫操控的傀儡本质。
赵虎还通过私下联络，打探到周奎家饶大致消息：周奎的妻子与幼子被玄甲囚禁在扬州城外一处隐秘山庄，有专人看守，每月会让周奎与家人通一次信，却从未允许见面，信件内容也需经过黑衣人检查，确保周奎无异常动向。同时，赵虎还透露，黑风等人近期频繁通过密信与外界联络，信件传递极为隐秘，由专人通过漕船送往外地，且仓库内除了囤积剧毒与制毒原料，还藏有大批兵器甲胄，包括长刀、长矛与制式弩箭，数量足以装备数百人，显然是在筹备大规模行动，至于行动的具体时间与目的，周奎并未得知，只被黑风告知“等候指令，随时待命”。
“玄甲操控盐帮，绝非只为谋取漕运利益与商贸垄断，囤积如此多的兵器甲胄，大概率是想利用盐帮的势力，联合江南其他地区的玄甲余孽，在扬州发动动乱，扰乱地方秩序，进而牵制朝廷兵力，为玄甲组织的整体图谋铺路。”武少语气凝重，神色严肃，“周奎这个傀儡，是玄甲与盐帮之间的关键连接点，也是我们获取玄甲线索的重要突破口。抓获他固然重要，但更关键的是找到他的家人，解除玄甲对他的要挟，这样才能让他彻底倒戈，供出玄甲的内部联络方式、核心据点及后续图谋，为彻底清除玄甲余孽提供关键线索。”
众人商议后，制定了更为周密的计划：苏凝霜与赵虎继续潜伏，借助赵虎的人脉，进一步打探周奎家人被囚禁的具体山庄位置，暗中观察看守人员的数量与戒备情况，做好暗中保护，避免玄甲狗急跳墙伤害人质；武少抽调精干人手，分成两组，一组紧盯黑风等玄甲核心成员的动向，跟踪他们的密信传递渠道，查清联络的外部玄甲势力；另一组排查扬州城外的隐秘山庄，结合线索缩范围，寻找人质囚禁地；柳清晏加快解毒之法的研制进度，同时批量制备解毒药剂，以防玄甲发动动乱时大规模投毒，保障百姓安全；宋七整合所有线索，梳理出玄甲在盐帮的完整眼线名单，标注核心人员与外围成员，确保收网时精准抓捕，不遗漏一人。
此时的周奎，深陷两难境地，表面上依旧是掌控盐帮的副帮主，每日处理帮内事务，执行黑风的指令，可内心早已备受煎熬。他既对玄甲的残暴行径感到不安，又对家饶安危忧心忡忡，独处之时，时常对着窗外发呆，眼中满是焦虑与无助，深知自己不过是玄甲的棋子，前路茫茫。他或许未曾察觉，一丝改变命阅转机，正随着武少等饶布局，悄然向他靠近。
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