雾气不再涌入。
影子在门缝下停留了几息，然后，缓缓退去。
“沙……沙……沙……”
脚步声再次响起，向走廊另一端移动，渐渐远去。
直到彻底消失。
雄擎岳起身，走到门边，侧耳倾听。
走廊里，空无一物。
只有月光透过窗纸，在地板上投下斑驳的光斑。
他推开门。
走廊寂静。
两侧房间的门都紧闭着，门缝下没有光，也没有声音。
仿佛刚才的一切，只是幻觉。
但地上，有一层极淡的灰烬。
雄擎岳蹲下，手指沾了一点，捻了捻。
灰烬细腻，带着余温，还有那股甜腻腐败的味道。
是迷魂香燃烧后的残渣。
不是幻觉。
他起身，看向走廊尽头。
那里是楼梯口，黑洞洞的，像一张嘴。
“要追吗？”乔峰走到他身后，低声问。
雄擎岳摇头。
追上去，很可能落入陷阱。
而且，他们的目的不是除妖，是尽快赶到咸阳。
“回去休息。”他转身回房，“明一早，离开这里。”
重新关门，插闩。
四人重新坐下，但谁都没了睡意。
“那东西……是什么？”秦霜皱眉，“不像是人。”
“像是被操控的傀儡。”雄擎岳道，“迷魂香、哼唱、雾气，都是阴阳家月部的手段。但傀儡本身……可能是镇民。”
“镇民？”乔峰一惊。
“三年来失踪的那些人，”雄擎岳缓缓道，“也许没有真的失踪，而是被制成了‘活傀’，藏在镇子某处，夜间出来活动，散布迷魂香，制造恐慌，或者……筛选合适的‘材料’。”
“材料？”
“适合被炼成更高级傀儡，或者用于某种仪式的人。”雄擎岳看向窗外，“阴阳家需要活人，很多活人。但大规模掳掠会引起朝廷注意，所以用这种缓慢的、隐蔽的方式，一点点蚕食一个镇子。”
秦霜倒吸一口冷气：“那这个镇子……岂不是已经成了阴阳家的养殖场？”
“很有可能。”雄擎岳点头，“所以镇民麻木，因为他们潜意识里知道危险，但又无力反抗，甚至被阵法影响了神智，变得逆来顺受。”
步惊云忽然开口：“祠堂。”
雄擎岳看向他。
“傀儡的藏身处，可能在祠堂。”步惊云冷声道，“阵法最浓的地方。”
雄擎岳沉吟。
的确。
祠堂有阴阳家的迷魂阵，既能掩护傀儡进出，又能干扰探查。而且祠堂通常有地下室、密室，适合藏匿。
但……
“我们不能去。”雄擎岳最终摇头，“我们的目标是苍龙七宿，不是剿灭阴阳家的一个据点。打草惊蛇，只会让咸阳那边的戒备更严。”
乔峰一拳砸在炕沿：“难道就眼睁睁看着那些镇民被祸害？”
“当然不。”雄擎岳道，“但救人，不一定非要硬闯。”
他看向秦霜：“二哥，你明一早，去镇上的驿卒处，匿名举报——就青石镇有妖人作祟，与阴阳家有关，建议官府彻查祠堂。”
秦霜眼睛一亮：“借刀杀人？”
“不，是打草惊蛇。”雄擎岳道，“官府介入，阴阳家就必须收敛，至少暂时不敢再动镇民。而我们趁乱离开，直奔咸阳。”
“妙。”秦霜点头，“我亮就去办。”
计划定下，四人重新调息。
后半夜，再无异常。
寅时末，蒙蒙亮。
秦霜悄悄出门，去了镇子中央的驿卒站——那是传递官府文书、接收民间举报的地方。
雄擎岳、乔峰、步惊云收拾行李，叫醒隔壁房间的聂风四人，准备出发。
辰时初，秦霜回来。
“办妥了。”他低声道，“驿卒是个老油子，收了十两银子，答应立刻上报县衙。最迟午时，官差就会到。”
雄擎岳点头。
八人下楼，结账，离开客栈。
街道上已经有了行人，但依旧安静。卖早餐的摊子冒着热气，吃早餐的人沉默地吞咽，眼神空洞。
走出镇口时，雄擎岳回头看了一眼。
平安客栈的幌子在晨风里微微摇晃。
祠堂的方向，隐约有灰雾升腾，但很快被风吹散。
“走吧。”他转身。
八人踏上官道，继续向咸阳方向行进。
走出约莫五里，身后传来急促的马蹄声。
一队黑衣官差，约莫二十人，骑着快马，旋风般冲进青石镇。
领头的官差手持令旗，高声喝道：“奉县令令，彻查青石镇祠堂！闲杂热回避！”
镇子里，响起了短暂的骚动。
但很快，又恢复了死寂。
雄擎岳不再回头。
他抬头，看向前方。
官道漫长，地平线上，咸阳的轮廓还远不可见。
但那只灰色的机关鸟，又出现了。
这次，它飞得很低，几乎贴着树梢。
像是在示威。
也像是在：你们的一举一动，我都看着。
雄擎岳面无表情。
他伸手入怀，摸出那枚七宝指环。
指环冰凉，但内里蕴含的人皇气运，微微发热。
像是在回应什么。
“加速。”他开口，“今日多赶三十里。”
众人加快脚步。
日头渐高，将八饶影子，拉得很长，很长。
而他们不知道的是——
就在他们离开青石镇半个时辰后。
祠堂的地下密室里。
一个身穿月白色长裙的女子，缓缓睁开了眼。
她面前，悬浮着一面水镜。
镜中映出的，正是雄擎岳八人远去的背影。
女子唇角，勾起一抹诡异的笑。
“找到了……”她低声呢喃，声音空灵如夜莺，“东皇阁下要找的‘钥匙’……就在他们中间。”
水镜波纹荡漾，画面切换。
浮现出雄擎岳的脸。
以及他手中，那枚微微发光的七宝指环。
离开青石镇后，官道渐渐宽阔起来。
路面从青石板换成了更平整的夯土压实，两侧栽种的柏树更高更密，树荫如盖，遮住了大半阳光。沿途的驿站、茶肆也越发规整，几乎每隔十里就有一处，且都有黑甲兵士驻守，查验路引，登记行踪。
秦州的秩序感，在这里体现得淋漓尽致。
雄擎岳八人加快了脚程。
他们不再停留驿站过夜——那太容易被监视和算计。而是白赶路，夜间在野外寻隐蔽处露宿。虽然辛苦，但避开了大部分耳目。罗网的跟踪也因此变得困难：机关鸟在夜间视野受限，地面跟踪者在野外容易暴露。
但雄擎岳知道，这只是暂时的。
进入咸阳，才是真正的考验。
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