雾气不再涌入。
影子在门缝下停留了几息,然后,缓缓退去。
“沙……沙……沙……”
脚步声再次响起,向走廊另一端移动,渐渐远去。
直到彻底消失。
雄擎岳起身,走到门边,侧耳倾听。
走廊里,空无一物。
只有月光透过窗纸,在地板上投下斑驳的光斑。
他推开门。
走廊寂静。
两侧房间的门都紧闭着,门缝下没有光,也没有声音。
仿佛刚才的一切,只是幻觉。
但地上,有一层极淡的灰烬。
雄擎岳蹲下,手指沾了一点,捻了捻。
灰烬细腻,带着余温,还有那股甜腻腐败的味道。
是迷魂香燃烧后的残渣。
不是幻觉。
他起身,看向走廊尽头。
那里是楼梯口,黑洞洞的,像一张嘴。
“要追吗?”乔峰走到他身后,低声问。
雄擎岳摇头。
追上去,很可能落入陷阱。
而且,他们的目的不是除妖,是尽快赶到咸阳。
“回去休息。”他转身回房,“明一早,离开这里。”
重新关门,插闩。
四人重新坐下,但谁都没了睡意。
“那东西……是什么?”秦霜皱眉,“不像是人。”
“像是被操控的傀儡。”雄擎岳道,“迷魂香、哼唱、雾气,都是阴阳家月部的手段。但傀儡本身……可能是镇民。”
“镇民?”乔峰一惊。
“三年来失踪的那些人,”雄擎岳缓缓道,“也许没有真的失踪,而是被制成了‘活傀’,藏在镇子某处,夜间出来活动,散布迷魂香,制造恐慌,或者……筛选合适的‘材料’。”
“材料?”
“适合被炼成更高级傀儡,或者用于某种仪式的人。”雄擎岳看向窗外,“阴阳家需要活人,很多活人。但大规模掳掠会引起朝廷注意,所以用这种缓慢的、隐蔽的方式,一点点蚕食一个镇子。”
秦霜倒吸一口冷气:“那这个镇子……岂不是已经成了阴阳家的养殖场?”
“很有可能。”雄擎岳点头,“所以镇民麻木,因为他们潜意识里知道危险,但又无力反抗,甚至被阵法影响了神智,变得逆来顺受。”
步惊云忽然开口:“祠堂。”
雄擎岳看向他。
“傀儡的藏身处,可能在祠堂。”步惊云冷声道,“阵法最浓的地方。”
雄擎岳沉吟。
的确。
祠堂有阴阳家的迷魂阵,既能掩护傀儡进出,又能干扰探查。而且祠堂通常有地下室、密室,适合藏匿。
但……
“我们不能去。”雄擎岳最终摇头,“我们的目标是苍龙七宿,不是剿灭阴阳家的一个据点。打草惊蛇,只会让咸阳那边的戒备更严。”
乔峰一拳砸在炕沿:“难道就眼睁睁看着那些镇民被祸害?”
“当然不。”雄擎岳道,“但救人,不一定非要硬闯。”
他看向秦霜:“二哥,你明一早,去镇上的驿卒处,匿名举报——就青石镇有妖人作祟,与阴阳家有关,建议官府彻查祠堂。”
秦霜眼睛一亮:“借刀杀人?”
“不,是打草惊蛇。”雄擎岳道,“官府介入,阴阳家就必须收敛,至少暂时不敢再动镇民。而我们趁乱离开,直奔咸阳。”
“妙。”秦霜点头,“我亮就去办。”
计划定下,四人重新调息。
后半夜,再无异常。
寅时末,蒙蒙亮。
秦霜悄悄出门,去了镇子中央的驿卒站——那是传递官府文书、接收民间举报的地方。
雄擎岳、乔峰、步惊云收拾行李,叫醒隔壁房间的聂风四人,准备出发。
辰时初,秦霜回来。
“办妥了。”他低声道,“驿卒是个老油子,收了十两银子,答应立刻上报县衙。最迟午时,官差就会到。”
雄擎岳点头。
八人下楼,结账,离开客栈。
街道上已经有了行人,但依旧安静。卖早餐的摊子冒着热气,吃早餐的人沉默地吞咽,眼神空洞。
走出镇口时,雄擎岳回头看了一眼。
平安客栈的幌子在晨风里微微摇晃。
祠堂的方向,隐约有灰雾升腾,但很快被风吹散。
“走吧。”他转身。
八人踏上官道,继续向咸阳方向行进。
走出约莫五里,身后传来急促的马蹄声。
一队黑衣官差,约莫二十人,骑着快马,旋风般冲进青石镇。
领头的官差手持令旗,高声喝道:“奉县令令,彻查青石镇祠堂!闲杂热回避!”
镇子里,响起了短暂的骚动。
但很快,又恢复了死寂。
雄擎岳不再回头。
他抬头,看向前方。
官道漫长,地平线上,咸阳的轮廓还远不可见。
但那只灰色的机关鸟,又出现了。
这次,它飞得很低,几乎贴着树梢。
像是在示威。
也像是在:你们的一举一动,我都看着。
雄擎岳面无表情。
他伸手入怀,摸出那枚七宝指环。
指环冰凉,但内里蕴含的人皇气运,微微发热。
像是在回应什么。
“加速。”他开口,“今日多赶三十里。”
众人加快脚步。
日头渐高,将八饶影子,拉得很长,很长。
而他们不知道的是——
就在他们离开青石镇半个时辰后。
祠堂的地下密室里。
一个身穿月白色长裙的女子,缓缓睁开了眼。
她面前,悬浮着一面水镜。
镜中映出的,正是雄擎岳八人远去的背影。
女子唇角,勾起一抹诡异的笑。
“找到了……”她低声呢喃,声音空灵如夜莺,“东皇阁下要找的‘钥匙’……就在他们中间。”
水镜波纹荡漾,画面切换。
浮现出雄擎岳的脸。
以及他手中,那枚微微发光的七宝指环。
离开青石镇后,官道渐渐宽阔起来。
路面从青石板换成了更平整的夯土压实,两侧栽种的柏树更高更密,树荫如盖,遮住了大半阳光。沿途的驿站、茶肆也越发规整,几乎每隔十里就有一处,且都有黑甲兵士驻守,查验路引,登记行踪。
秦州的秩序感,在这里体现得淋漓尽致。
雄擎岳八人加快了脚程。
他们不再停留驿站过夜——那太容易被监视和算计。而是白赶路,夜间在野外寻隐蔽处露宿。虽然辛苦,但避开了大部分耳目。罗网的跟踪也因此变得困难:机关鸟在夜间视野受限,地面跟踪者在野外容易暴露。
但雄擎岳知道,这只是暂时的。
进入咸阳,才是真正的考验。
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