周奎被秘密带到了行政木屋的密室。经过一段时间的休养和相对安稳的生活，他脸上的菜色褪去不少，但眼神深处那抹惊悸与讨好依旧清晰可见。他显得有些紧张，不知道我这位“首领”单独召见所为何事。
「周奎，你的伤势可好些了？」我示意他坐下，语气平和。
「托主子的福，已无大碍了。」周奎连忙躬身回答，姿态放得极低。
「那就好。你之前提供的情报，对我‘新华夏’助益良多。」我先是肯定了他的价值，随即话锋一转，目光变得锐利，「但关于那‘神之矿坑’和‘恶魔之血’，你所知恐怕不止于此吧？‘荆棘伯爵’和那些黑袍人，他们对那东西了解多少？他们寻找的‘钥匙’，究竟是什么？」
周奎的身体微不可察地僵硬了一下，眼神闪烁，似乎在权衡利弊。我并未催促，只是静静地看着他，无形的压力在密室中弥漫。
片刻的沉默后，周奎仿佛下定了决心，咽了口唾沫，低声道：「主子明鉴……人……饶确还知道一些……更隐秘的事情。只是……只是太过骇人听闻，人之前不敢妄言，怕……怕被当成胡言乱语……」
「但无妨，是真是假，我自有判断。」我淡淡道。
「是……」周奎深吸一口气，开始讲述，「那‘荆棘伯爵’，据人所知，并非普通的西夷海盗或冒险家。他……他好像出身于一个非常古老、非常神秘的家族或者……组织。他曾经醉酒后吹嘘，他的祖先，在几百年前，就曾抵达过这片土地，并且……并且与‘神之矿坑’的‘守护者’打过交道！」
几百年前？我心中一动，这与秦郎中判断遗址年代以及那几具非土着尸骨的死亡时间，竟然吻合！
「守护者？什么守护者？」
「人也不清楚，」周奎摇头，「‘伯爵’语焉不详，只那些‘守护者’拥有不可思议的力量，但最终都……都消失了。而他们留下的‘钥匙’，是掌控‘神之矿坑’力量，或者……安抚‘恶魔之血’的关键！」
他顿了顿，脸上露出恐惧之色：「至于那‘恶魔之血’……人曾偷听到‘伯爵’与黑袍饶谈话，他们那东西并非死物，而是某种……‘活着的诅咒’，是远古灾难的残留，拥有侵蚀万物、扭曲生命本质的恐怖力量！‘钥匙’不仅能打开矿坑，更重要的是，它能……能‘关闭’或者‘引导’那种力量！」
活着的诅咒？扭曲生命本质？周奎的描述，与秦郎中实验发现的胶泥同化生物组织的特性，再次吻合！这绝非巧合！
「那些黑袍人，又是什么来历？」我追问。
「他们……他们非常神秘，」「伯爵」对他们言听计从。人只知道，他们似乎掌握着一些……类似巫术的手段，能够配置一些让人产生幻觉或者痛苦不堪的药剂，也能驱使一些毒蛇虫蚁。营地里的人都对他们又怕又恨，私下里称他们为‘蚀魂者’。」
巫术？幻觉？驱使毒虫？这解释了他们反侦察和防御中那些诡异手段的来源。虽然听起来玄乎，但在这个时代，利用植物毒素、声波或者信息素影响动物行为，并非完全不可能。
「最后一个问题，」我凝视着周奎的眼睛，「‘钥匙’究竟是什么？具体在哪里？」
周奎的脸上露出了为难和恐惧交织的神色：「主子，这个……人真的不知道具体是什么。只隐约听他们提起，似乎是一块……特殊的‘黑色石板’，上面刻满了发光的符号。至于地点……‘伯爵’和‘蚀魂者’们好像也在全力寻找，他们抓了不少土着，严刑逼问古老的传，似乎线索指向……指向更深的雨林，一个被称为‘沉睡之湖’的地方。」
黑色石板？发光符号？沉睡之湖？
新的线索出现了，但依旧模糊。
我仔细审视着周奎的表情，他的恐惧不似作伪，提供的信息也与我们掌握的碎片能够拼凑起来。看来，他知道的核心机密确实有限，但即便如此，也已经为我们揭示了金棘骷髅更深层的目的和那地底威胁的可怕本质。
「你提供的消息很重要。」我缓和了语气，「接下来，我需要你去做一件事。」
「主子请吩咐！」周奎立刻表忠心。
「我会给你一支精干的队，由你带路，秘密前往‘沉睡之湖’区域进行侦察。」我沉声道，「你们的任务不是夺取‘钥匙’，而是确认其是否存在，确认‘荆棘伯爵’的人是否已经抵达那里，并尽可能摸清那里的地形和环境。记住，安全第一，一旦发现危险，立刻撤退！」
这是一个危险的任务，但也是测试周奎忠诚和能力，同时获取第一手情报的最佳方式。
周奎脸上闪过一丝挣扎，但很快被决然取代：「人领命！定不负主子所托！」
安排完周奎的任务，秦郎中那边也传来了新的消息，但这一次，带来的不是希望，而是更深的忧虑。
「主子，我们对那胶泥的‘生命活性’研究有了新的发现。」秦郎中的脸色比上次更加苍白，甚至带着一丝绝望，「我们尝试用各种方法阻断其‘活性’，发现它似乎……似乎在吸收周围环境中的某种……我们无法理解的‘能量’来维持自身！而且，它对于生物组织的侵蚀和转化速度，在……在缓慢增加！」
「什么意思？」我的心沉了下去。
「意思是……意思是这东西可能无法被常规手段‘杀死’！它就像一种……一种可以不断再生和成长的‘活物’！而且，它的威胁性，可能随着时间推移，变得越来越大！」秦郎中的声音带着颤抖，「我们用来封存它的特制陶罐，内壁已经出现了极其细微的……被侵蚀的痕迹！」
这个消息，比金棘骷髅拥有数百武装更加令人恐惧！一个无法被消灭、甚至可能在不断壮大的诡异存在，就隐藏在我们附近的地下！一旦失控，后果不堪设想！
必须尽快找到那个所谓的“钥匙”！无论它是用来控制还是关闭，那可能是我们唯一的希望！
就在这内忧外患达到顶点的时刻，负责监视海上局势的余叔，带来了一个足以改变整个战略平衡的、石破惊的消息——
「主子！急报！来自巴达维亚的可靠情报！荷兰东印度公司派遣的、由三艘战列舰和多艘辅助舰只组成的远征舰队，已经在半个月前离港，预计最多再有一个月，就将抵达婆罗洲海域！他们的目标非常明确，就是彻底摧毁我们望海城！」
真正的决战，终于要来了！而且，留给我们的时间，只有不到一个月！
与此同时，西北山区也传来异动。韩锋的侦察兵发现，金棘骷髅在海边挫败了荷兰饶几次登陆尝试后，并未追击，反而开始大规模收缩兵力，主力似乎正在向深山转移，其动向……隐隐也指向了“沉睡之湖”的方向！
他们显然也得知了荷兰主力舰队即将到来的消息，打算趁乱抢先一步，找到“钥匙”！
三方势力，两个明确的目标（望海城与“钥匙”），最终的对决，即将在这片陌生的土地上展开！
我站在巨大的海图前，目光在代表荷兰舰队、金棘骷髅以及“沉睡之湖”的三个点上缓缓移动。
局势已经明朗到了残酷的地步。一个月内，我们必须同时应对荷兰饶灭国级攻击，并阻止金棘骷髅获取那可能带来更大灾难的“钥匙”！
分身乏术，兵力捉襟见肘。任何一个方向的失败，都可能意味着万劫不复。
密室中，韩锋、余叔、李管事、秦郎汁…所有核心成员的目光都聚焦在我身上，等待着最终的决定。
空气凝固得如同实质。
我缓缓抬起头，眼中已没有丝毫犹豫，只剩下破釜沉舟的决绝。
「传我命令！」我的声音在密室中清晰地回荡，
「第一，韩锋！暂停对山区所有侦察，集结所有能动用的陆战力量，包括‘林影’部落的盟军，全力加固城防，准备迎接荷兰舰队主力！我们要在望海城下，与他们决一死战！」
「第二，余叔！海上力量全部撤回港口，依托岸防火炮进行最后防御！同时，派出所有快船，不惜一切代价，联络我们在北方的人，告知他们这里的情况！」
「第三，」我的目光投向一直沉默的青竹，「青竹，你挑选一批绝对忠诚、身手敏捷且精通野外生存的好手，组成一支特遣队。你们的任务，不是与金棘骷髅正面冲突，而是潜入‘沉睡之湖’区域，监视他们的行动。如果……如果他们真的找到了‘钥匙’……」
我顿了顿，一字一句道：「不惜一切代价，阻止他们带走！或者……在他们得手，最混乱的时刻，将其夺过来！」
「第四，秦郎中，你们的研究不能停！集中所有精力，寻找任何可能暂时抑制甚至大规模破坏那胶泥活性的方法！我们需要预备最坏的打算！」
「诸位！」我环视众人，声音沉重而有力，「‘新华夏’已到了生死存亡的关头！前有强敌，后有隐忧！但我们没有退路！身后就是我们的家园，是我们的父母妻儿！这一战，关乎存亡！」
「为了新华夏！」
「为了新华夏！」众人齐声低吼，眼中燃烧着与城偕亡的火焰。
命令迅速传达下去，整个望海城如同一张拉满的弓，进入了最终决战前的死寂。
风暴，即将降临。
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