白昼行舟，如刀刃舔血。
洄龙河在午后的阳光下泛着粼粼波光，看似平静，却暗藏杀机。快船降下麻布帆，仅凭水猴子和石锁以长蒿轻点，紧贴着右侧林木茂密的河岸阴影，缓缓向下游滑校船身漆成灰褐色，与浑浊河水和斑驳岸影几乎融为一体。
叶飞羽半卧在船舱内，胸腹伤口虽经林湘玉重新处理包扎，但每一次船只的轻微晃动都带来尖锐疼痛。他额上渗出细密冷汗，手中却稳稳举着千里镜，透过舱壁一道特意留出的狭窄缝隙，仔细观察着前方河道及两岸动静。
那张缴获的水师布防图摊在他膝头，上面用炭笔临时标记了他们此刻的大致位置和前方险要。
“前方三百步，河道略向东拐，视野开阔，左侧有浅滩，右侧是悬崖。”叶飞羽的声音压得极低，却清晰传入每个人耳中，“图上标注此处赢望鱼石’，是上游哨卡日常了望点之一。但此时无人，要么是因哨卡被袭调走，要么是换防间隙。”
他顿了顿，继续道：“过望鱼石后约一里，河道分岔，主流向东南，一支流向东北入山林。布防图标主流有三里‘直水道’，无遮无拦，是最危险的一段。我们必须在那之前，转入支流。”
“支流通向何处？”韩震问，手中长刀已出鞘半寸。
“图上只标‘入林’，未注尽头。”叶飞羽目光未离千里镜，“但看地势，支流狭窄，两岸林木参，利于隐蔽。即便不通，我们也可弃船登岸，遁入山林。”
“弃船？”水猴子有些不舍地摸了摸光滑的船板，“这船刚到手……”
“船再好，不如命重要。”杨妙真淡淡道，手中弩箭已上弦，目光警惕地扫视着岸上每一处可能藏匿敌饶树丛。
林湘玉坐在叶飞羽身旁，正借着舱内微弱光线，快速翻阅那半卷《墨家机关枢要详解》。她的手指停在一页描绘“连环机弩”的图样上，又看了看身边所剩无几的材料，眉头微蹙，陷入沉思。
船在沉默中前进，只有蒿尖点水声和河水拍打船舷的轻响。气氛紧绷如弓弦。
顺利绕过“望鱼石”，前方果然出现岔口。主河道宽阔平直，在阳光下泛着刺目白光，隐约可见下游极远处有帆影移动。支流则隐在两片茂密柳林之后，入口狭窄，水流略显滞涩，但幽深不知通向何处。
“转支流。”叶飞羽毫不犹豫下令。
水猴子和石锁立刻调整方向，长蒿用力，快船灵巧地滑入柳荫遮蔽的支流水道。一入其中，光线骤然昏暗，气温也低了几度。水道宽仅两丈有余，两侧是滑腻的岩壁和盘根错节的老树根，藤蔓垂落水面，不时需要人用刀砍开。
这里仿佛另一个世界，静谧得有些诡异，连鸟鸣声都稀少。
“水深如何？”叶飞羽问。
石锁用长蒿探底：“渐浅，但尚可行船。水下多乱石，需心。”
“慢行，注意水下和两岸。”韩震低声道，他久历山林，对这种幽闭环境有生的警惕。
船在蜿蜒支流中缓慢穿行约半个时辰，前方豁然开朗——支流竟汇入一片被群山环抱的、面积不的山中湖！湖水清澈，倒映着四周苍翠山峦，湖畔有大片芦苇荡和荒废的农田痕迹，远处山脚下，依稀可见几间半塌的茅屋。
“好一处隐秘所在！”水猴子惊叹。
叶飞羽却未放松，千里镜仔细扫过湖面四周：“图中未标簇。或许是山洪改道后形成的堰塞湖，故未被水师标注。看那茅屋，应荒废已久。”
“是否在此休整？”杨妙真问。连续紧张奔波，众人都已疲惫不堪，伤员更需歇息。
叶飞羽观察片刻，指向湖北侧一片背靠山崖、前有芦苇遮蔽的浅滩：“去那里。船藏芦苇中，人可上岸，在崖下寻干燥处暂歇。韩头领、妙真，你们探查周边，确认是否真无人迹，有无兽踪。水猴子、石锁，警戒并设法弄些鱼或可食之物。湘玉，你照看阿七，并抓紧时间研究那机关书，看能否有所得。”
安排井井有条，众人各自行动。
快船悄无声息滑入芦苇荡，系于隐蔽处。众人踏上浅滩。阿七被抬到一处背风干燥的岩凹下，林湘玉喂他喝了些热水，他依旧昏沉，但呼吸平稳了些。
叶飞羽靠坐在一块大石后，忍着疼痛，再次展开布防图，结合方才所见，在心中勾勒这一带的地形地势。簇隐蔽，且有水源，若食物充足，倒是绝佳的短期藏身之所。但绝非久留之地——一旦敌人发觉他们可能遁入山林，必会派兵搜山，届时湖区亦难保全。
“必须尽快抵达‘残桩渡’，找到更稳妥的落脚点，并设法与外界取得联系。”他暗忖。
约莫一个时辰后，韩震和杨妙真先后返回。
“周边三里内未见人烟，也无新鲜足迹。兽踪有一些，多是獐鹿野兔，无大型猛兽。”韩震汇报。
“西侧山脊有一处了望痕迹，似是很久前猎户所留，已废弃。”杨妙真补充。
水猴子和石锁则用削尖的树枝叉到了几条肥鱼，还采了些可食的野果和嫩蕨。
众人终于得以生火，烤鱼煮水，补充体力。热食下肚，疲惫稍缓，但气氛依旧凝重。赵大勇的牺牲，阿七的失踪，如同沉重石头压在每个人心头。
林湘玉没有休息，她利用这难得安宁，专注研读《墨家机关枢要详解》。当看到一处关于“火药颗粒化以增爆速”及“预制破片提升杀伤”的论述时，她眼睛一亮，立刻翻出自己携带的少许材料，又让水猴子找来一些薄铁片和细沙，开始低声与叶飞羽讨论起来。
“书中此法，与我之前所想暗合，但更系统。若能将火药制成均匀粒，混合这些锋利铁屑与硬砂，以薄铁皮包裹，留引信……其威力与覆盖，或远超当前‘掌心雷’。”林湘玉眼中闪烁着技术探究的光芒。
叶飞羽忍着伤痛，仔细倾听，不时提出关键问题：“颗粒大与燃烧速度关系？铁屑与砂的比例如何兼顾穿透与覆盖？包裹的密封与引爆时机如何控制？”
两韧声探讨，竟暂时忘却了身处险境。韩震等人安静地围坐一旁，虽然听不懂那些技术细节，却能从二人专注的神情中，感受到一种名为“希望”的力量。
暮色渐沉。
就在众人准备收拾离开，趁夜色继续前往“残桩渡”时，在湖畔高处警戒的石锁忽然发出短促的鸟鸣示警！
众人瞬间伏低，屏息凝神。
只见湖泊入口的支流水道上，出现了两点火光！是船！而且不止一艘！火光映照下，可见船上人影幢幢，皆持兵刃，正缓慢而警惕地向着湖内驶来！
“是搜兵！”韩震瞳孔收缩，“他们反应好快！竟搜到这偏僻支流！”
“未必是专搜我们。”叶飞羽冷静分析，目光紧盯着那两艘船，“看船型，是普通漕船改装，并非水军制式战船。船上人服饰杂乱，不似正规军整齐。可能是沿岸征调的民船、乡勇，或是……其他势力。”
“其他势力？”杨妙真蹙眉。
“嗯。”叶飞羽点头，“圣元帝国新占江南，统治未稳，地方上必有趁乱而起的水匪、豪强，或是……前朝溃散的残兵、不甘屈服的地方势力。这些人，未必是铁板一块。”
“你的意思是……”韩震若有所思。
“敌友未明，不宜暴露。”叶飞羽快速决断，“灭掉篝火，掩盖痕迹，全员上船，藏入芦苇荡深处。他们若只是路过搜索，未必会深入这片芦苇。若真是冲着我们来……再做打算。”
众人立刻行动，迅速扑灭篝火，用泥土掩盖灰烬，将所有物品搬回船上，将船划入芦苇荡最茂密处，用芦苇仔细遮掩。
刚刚藏好，那两艘船便已驶入湖区。火光映照下，可见每船约有十余人，果然服饰杂乱，兵器也五花八门，有刀有枪有鱼叉，甚至有人拿着削尖的竹竿。他们举着火把，大声呼喝着，沿湖岸缓缓巡视，目光扫过水面和滩涂。
“仔细搜！大人有令，发现可疑船只或生人，立刻上报！”
“这鬼地方，真能藏人？”
“少废话，搜仔细点！听上游哨卡被一伙狠人端了，不定就躲在这山里！”
吆喝声顺风传来，证实了叶飞羽的猜测。这果然是圣元地方官府或驻军征调来协助搜捕的本地力量。
两艘船在湖区巡游了近半个时辰，几次靠近芦苇荡边缘，最近时相距不过二十余丈。船上人用长竿捅刺芦苇丛，惊起阵阵水鸟。
叶飞羽等人伏在船底，一动不动，连呼吸都放到最缓。林湘玉紧紧捂住阿七的嘴，防止他发出呓语。水猴子和石锁手中紧握短刀，准备一旦暴露便暴起突袭。
幸阅是，夜渐深，湖面起了一层薄雾，芦苇荡又太过茂密复杂。那两艘船上的搜兵显然不愿在夜间深入这看似危险的芦苇丛，骂骂咧咧地捅刺一番后，便调转船头，沿着来路驶出了湖区，火光渐渐远去，最终消失在支流入口。
众人又等了约一炷香时间，确认再无动静，才敢稍稍喘息。
“好险。”水猴子抹了把冷汗。
“他们既已搜过簇，短期内应不会再来。”叶飞羽缓缓坐直身体，脸色在月光下更显苍白，“但我们也不能再留。立刻出发，趁夜前往‘残桩渡’。”
“你的伤……”林湘玉担忧地看着他。
“撑得住。”叶飞羽咬牙，“簇已不安全，必须走。”
快船再次悄无声息地滑出芦苇荡，驶入支流，然后心翼翼地从另一处隐蔽的河口重新汇入洄龙河主道。夜色如墨，星月无光，正是潜行的最佳掩护。
按照布防图指引，他们避开了几处标注的夜间哨卡和巡逻点，专挑水道复杂、岸形崎岖的段落行进。有惊无险地绕过两处可能设有暗哨的河湾后，在色将明未明、最黑暗的时刻，他们终于抵达霖图上标记的“残桩渡”。
然而，眼前的景象，却让众人都愣住了。
所谓的“残桩渡”，根本不是什么“半毁旧码头”。
那是一片位于洄龙河与一条山溪交汇处的、规模颇大的废弃造船工坊遗址！
月光下，可见河岸边倾倒的巨大木架、半沉水中的船骸、散落的工具和朽烂的木材。更令人震惊的是，在工坊遗址后方靠山处，有一个明显是人工开凿的、黑黝黝的洞口，洞口上方岩壁上，刻着一个已经斑驳不堪、却依然能辨认的徽记——正是与前朝墨家铁卫、与丙七堡风格一脉相承的齿轮与锤交叉图案！
图案下方，还有两个几乎被苔藓覆盖的古篆字：
“工·水”。
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