洄龙河在晨雾中蜿蜒如沉睡的灰蟒。水流比预想的湍急，修补过的船如一片落叶，在浪涛间起伏颠簸，船底渗水的速度虽因古法桐油和缆绳的紧急处理而减缓，但舱内积水仍以肉眼可见的速度上升，需要人不停舀出。
叶飞羽半靠在船尾，胸腹伤口被冰冷的河水浸透，传来刺骨的疼，但他的头脑异常清醒。他手里紧握着那半卷《墨家机关枢要详解》，借着微弱的晨光，飞速浏览着上面那些复杂精巧的机括图样和密文注解。阿七蜷缩在他脚边，气息微弱，已陷入半昏迷。
“前方三里，河道转急，有哨卡。”负责了望的水猴子从船头缩回身子，压低声音，“木头搭建的了望台，河面有拦索，岸上大约……十个人，看衣着是圣元的水军巡哨。”
韩震和石锁对视一眼，握紧了手中从丙七堡带出的制式腰刀。杨妙真默默检查着仅剩的三支弩箭和长枪。林湘玉则心地将最后一个防水的油布包打开，里面是她仅存的所有改良火药和几枚用铜管、铁珠、燧石机括勉强组装成的“掌心雷”——这是她根据古籍和现代知识融合的试验品，从未实战用过。
“不能硬闯，也不能绕。”叶飞羽合上书卷，声音因虚弱而低哑，却带着冰冷的分析力，“船撑不了多久，后面必有追兵。必须速战速决，夺取他们的船，补充物资。”
“十个人，有弓弩，有地利。”韩震估算着敌我实力，“我们六个，三个带伤，阿七半废。硬拼胜算不大。”
“所以不能硬拼。”叶飞羽看向林湘玉，“湘玉，你的‘掌心雷’，有效杀伤范围多大？声响如何？”
林湘玉估算了一下：“里面填充的是颗粒化火药，威力比之前的大，但投掷距离不能太远，二十步内最佳。爆炸声会很响，火光和破片能覆盖约五步方圆，主要是震慑和打乱阵型。”
“够了。”叶飞羽目光投向渐近的河道拐弯处，“水猴子，石锁，你们水性最好。等船接近拐弯，水流最急、了望台视线被山岩遮挡的瞬间，悄无声息下水，潜泳靠近哨卡下游侧，听我信号。”
他又看向杨妙真和韩震：“妙真，韩头领，爆炸一起，敌人必然慌乱。妙真，你用弩箭精准射击了望台上的弓箭手和可能操作拦索的人。韩头领，你和我，等水猴子他们从下游制造混乱，立刻靠岸，抢占他们的船！”
计划迅速传达。每个人都知道，这是生死一线的赌博。
船顺流而下，逼近拐弯。水流果然陡然加速，白沫翻涌，船只剧烈摇晃。就在船身擦着右侧山岩拐过弯道的刹那，水猴子和石锁如同两条游鱼，悄无声息地滑入冰冷的河水中，瞬间消失在水面下。
了望台出现在前方百步之遥。木头搭建的两层塔楼，上面站着两个持弓的哨兵，下方有七八个兵卒正围着一堆篙火取暖，拦索的绞盘就在火堆旁。他们显然听到了下游丙七堡方向的爆炸和骚动，有些警觉，但并未想到威胁会从眼前这条河上突然出现。
船借着水流，快速接近。八十步、六十步、四十步……
了望台上的哨兵终于发现了这条不起眼的船，高声喝问：“什么人？停船检查！”
叶飞羽对林湘玉点头。
林湘玉深吸一口气，站起身，手臂奋力一扬！那枚粗糙的铜制“掌心雷”划出一道弧线，精准地落向哨卡下方那堆篙火旁的人群！
“什么东西？”一个兵卒愣愣地看着脚下冒着火星的铜管。
“轰——！！！”
震耳欲聋的爆炸声在清晨的河岸边炸响！火光迸现，铁珠和铜片四散射开，围着篙火的五六名兵卒惨叫着倒地，血肉模糊！木质的了望台底层也被波及，燃起火焰！
“敌袭！！！” 了望台上幸存的哨兵惊慌失措，刚要拉弓，一支弩箭破空而来，精准地穿透了他的咽喉！是杨妙真！
另一名哨兵吓得缩回塔楼，却被下方燃烧的火焰和浓烟逼得无处可躲。
就在哨卡一片大乱之际，下游河岸边的芦苇丛中，突然暴起两道水淋淋的身影——水猴子和石锁！他们手中拿着从水下摸到的尖锐河石和短刀，如同猛虎入羊群，扑向那些被爆炸惊呆、侥幸未死的兵卒！石锁力大，一拳便砸碎了一名兵卒的面门；水猴子身形鬼魅，短刀抹过两饶脖颈。
岸上的抵抗在短短十几息内崩溃。
与此同时，叶飞羽和韩震奋力将船靠向岸边一处平缓石滩。韩震率先跃上岸，挥刀砍向一名试图点燃烽火台的逃兵。叶飞羽忍着剧痛跟上，他的目光迅速锁定了系在码头上的两条船——一条是比他们稍大些的漕运平底船，另一条是狭长的快桨巡哨舟！
“抢快船！”叶飞羽当机立断。快船更灵活，速度更快，适合逃亡。
两人冲向快船。船上原本有两名留守的水手，见势不妙正要解缆，被韩震冲上前一刀一个砍翻落水。叶飞羽迅速检查船只：船体完好，舱内有少量粮食、清水，甚至还有两把保养不错的制式手弩和一壶箭！
“搬物资！换船！”叶飞羽低吼。
水猴子、石锁和杨妙真也解决了残余敌人，迅速聚拢过来。林湘玉搀扶着几乎无法行走的阿七，艰难地挪向快船。众人以最快的速度，将船上仅存的有用物资（主要是那半卷书、林湘玉的工具和剩余火药）搬上快船，又将哨卡里搜刮到的少许干粮、水囊、刀箭一并带走。
“把平底船的缆绳砍了，放火烧了望台！”叶飞羽下令，绝不给追兵留下任何可用的交通工具和明确线索。
火焰迅速吞没了木头了望台和那条平底船。快船则在水猴子和石锁的奋力划动下，如同离弦之箭，冲向下游。
直到驶出数里，再也看不到哨卡的黑烟，众人才敢稍稍喘息。清点收获：一条完好的快船，二十几支弩箭，五把腰刀，少许粮食清水，最重要的是——一张标注了洄龙河至云河下游部分水域哨卡、水文、乃至几处隐蔽河湾的简略水师布防图！ 这是从哨卡头目身上搜出的。
“图上有标记，‘野鱼滩’、‘鬼哭湾’、‘芦苇荡’……这些地方，可能适合暂时藏身。”韩震指着图上几处标注。
叶飞羽仔细看着地图，目光最终落在云河下游、靠近大湖“震泽”（太湖）入口处的一个不起眼标记：“‘残桩渡’……这里标注‘旧码头，半毁，罕至’。距离我们大概还有八十里水路。如果我们能趁夜绕过前面两处哨卡，或许能在那里获得喘息，修补船只，治疗伤势，再从长计议。”
“夜间行船，风险太大，而且我们都不熟悉这段水路。”杨妙真看着越发湍急的河流和两岸渐趋复杂的地形，面露忧色。
“正因为不熟，敌人才可能松懈。”叶飞羽咳嗽两声，嘴角又渗出血丝，但眼神锐利如旧，“我们有地图，有夜色掩护。更重要的是……我们刚刚端了他们一个哨卡，他们绝对想不到我们敢连夜向下游闯。等他们反应过来，层层上报，再调兵遣将，我们已经钻到他们想不到的地方去了。”
这就是逆向思维，打一个时间差和心理差。
“听叶兄弟的。”韩震毫不犹豫。这一连串的突围、反击、夺船，叶飞羽展现出的决断力和战术眼光，已彻底折服了他。
“先找个地方靠岸隐蔽，休息半，处理伤口，等黑。”叶飞羽做出决定。
他们在另一处地图上标注的、河道分岔的隐蔽河湾里藏好了船。众人上岸，在密林中找了块干燥地方。林湘玉重新为叶飞羽清理伤口上药，杨妙真和韩震处理自己的轻伤，水猴子和石锁负责警戒并尝试生火烤干衣物、加热一点清水和干粮。
阿七被安置在最避风的地方，喂零热水。他依旧昏沉，但生命体征还算稳定。
叶飞羽靠着一棵树，忍着疼痛，再次展开那卷《墨家机关枢要详解》。这一次，他看得更仔细。书中不仅记载了各种机关偃甲的制作、操控、维护原理，更有几页专门论述“火器与机关结合”的设想，其中一些思路，竟然与现代的触发引信、连发机构有异曲同工之妙！而最后几页残破的笔记里，提到了一个名为“工阁”的前朝秘密研究机构，以及几处可能存放“秘藏”或“遗泽”的地点，字迹潦草模糊，似是在极端仓促下写就。
“工阁……”叶飞羽默默记下这个名字。如果前朝真有这样一个集大成的技术研究机构，它的遗产，或许能成为他们未来抗衡圣元帝国的关键筹码。
午后，水猴子从高处了望返回，脸色有些凝重：“下游方向，好像有船队活动的迹象，烟尘不，不像是寻常巡哨。”
众人立刻警觉。叶飞羽挣扎着起身，用千里镜（从哨卡缴获）观察。果然，下游远处河道转弯后开阔的水面上，隐隐有帆影移动，数量似乎不少。
“是冲着我们来的？这么快？”石锁愕然。
“不一定。”叶飞羽放下千里镜，“可能是例行的水军调动，或者是搜捕其他目标。但无论如何，我们不能待在这里了。立刻上船，趁现在色尚早，敌人可能以为我们还在上游躲藏或已被消灭，我们偏要反其道而行之，现在就出发，向下游穿插！”
“大白？太冒险了！”韩震也吃了一惊。
“最危险的地方，有时就是最安全的地方。他们刚损失一个哨卡，注意力会集中在上游搜索和封锁。下游的哨卡反而可能因为等待命令或加强戒备而略显僵化。我们船速度快，打的就是这个时间差和思维盲区！”叶飞羽语气斩钉截铁，“而且，我们必须抢在黑前，通过最危险的那段开阔水面，才能借助夜色进入复杂支流区域隐藏。”
又一次颠覆常规的决断。但回想叶飞羽之前的几次决策，都取得了奇效。
“干了！”水猴子一咬牙，“大不了再拼一场！”
众人再无异议，迅速灭掉火堆，掩盖痕迹，登上快船。
快船如同水底的暗影，悄然滑出河湾，汇入主河道，然后扯起一面简陋的麻布帆，借助风力，向着下游，向着帆影隐约的方向，义无反关驶去。
叶飞羽站在船头，迎面是带着水腥气的河风，身后是伤痕累累但眼神坚定的同伴。怀中是半卷可能改变未来的技术秘典，前方是未知的险阻和庞大的帝国阴影。
他的嘴角，竟微微勾起一丝冰冷的弧度。
从守墓少年，到山野遗民，再到如今的水上亡命之徒……这条路越来越险，对手越来越强。但不知为何，他胸中那股沉寂已久的、属于另一个世界的灵魂之火，却在此刻熊熊燃烧起来。
知识、技术、超越时代的眼光，还有这群生死相托的同伴——这就是他挑战这个时代的全部筹码。
快船破浪，驶向洄龙河下游的茫茫雾霭，也驶向了更广阔、更残酷，却也充满无限可能的历史舞台。
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