江水滔滔，浊浪东去。
荆州，江陵水寨外的江面上，数十艘大战船正在操练。鼓声、号子声、将领的喝令声混杂在风浪里，显得有几分杂乱，远不像江东水军操演时那般如臂使指、行云流水。
一艘新下水的楼船顶层，关羽按剑而立，美髯在江风中微微拂动，丹凤眼眯着，看着眼前这派热火朝却又透着几分笨拙的景象。他身边站着从益州调来的水军副督、原刘璋部将张翼，以及几位荆州本土的水军统领。
“左满舵！注意帆向！保持间距！弓弩手就位——瞄准那些木靶！”张翼正举着令旗，声嘶力竭地指挥着几艘艨艟进行战术穿插演练。然而，一艘艨艟转向稍慢，差点与友船擦撞，引来一阵慌乱和喝骂。弓弩手射出的箭矢，也大多歪歪斜斜地落在江中，离作为靶子的漂浮木排相去甚远。
“唉……”一位荆州老水军统领叹了口气，低声道，“关将军，不是末将泄气。咱们这些儿郎，陆上厮杀都是好汉，可一到这颠簸晃荡的船上，十成本事就去了一半。站都站不稳，何谈操舟、放箭、接舷？更别提那些复杂的阵法变幻了。咱们的水军，多是这近一两年招募的本地渔民和收编的荆襄水贼，虽有水性，但缺乏战阵训练，纪律也差。跟江东那些在周瑜、程普手下打磨了十数年的水师老兵相比……差距不是一星半点。”
关羽沉默着，抚须的手停住。他知道这位老统领的是实情。赤壁之战后，荆州水军精锐或降或散，留下的底子很薄。虽经数年重建，但水军不同于步骑，非长年累月的江上磨砺，难以形成真正的战斗力。如今这些兵卒，让他们驾船跑运输、搞巡逻还行，真要拉出去与江东水军正面硬撼，恐怕凶多吉少。
“将军，”张翼也抹了把汗，走过来禀报，“新配发的那几架床弩，固定在船首倒是稳当，可士卒操作生疏，上弦慢，瞄准差，十发能有二三中靶就算不错了。还有那些新募的‘湖广船工’，摆弄渔船、货船是好手，但战船上的那些机巧、尤其是楼船上的拍竿和新型投石机，他们一时半会儿也摸不透……”
关羽微微颔首，沉声道：“本督知道了。操练不可懈怠，更要从严！凡懈怠、出错者，依军法加倍责罚！同时，传令下去，重赏训练中表现优异、技艺精熟者。水战技艺，无非‘船’、‘器’、‘人’三者。船与器，长安、襄阳的工坊正在日夜赶造改进。而‘人’，才是根本。这个短板，必须尽快补上！”
同一时刻，千里之外的合肥，大将军行辕。
吕布听着部将侯成、宋宪等人汇报水军（主要是巢湖水军及新组建的江北水营）的训练情况，脸色越来越冷。他虽不以水战见长，但眼光毒辣，一眼就能看出问题所在。
“北人骑马，南人操舟，此性也。”侯成有些无奈地禀道，“咱们从青徐、中原带来的老兵，上船就吐，能在船上站稳拉开弓的，百中无一。巢湖原有的水军规模，船只老旧，更缺乏大战经验。新造的几艘楼船，士卒连爬上去都费劲，更别提在上面作战了。末将等连日督促操练，收效……甚微。”
宋宪补充道：“大将军，咱们的任务是佯攻牵制，但若水军太过不堪，连做出强渡的姿态都困难，恐怕难以真正让江东感到威胁。周瑜何等人物？若看出我军水师虚有其表，未必会调集主力东来。”
吕布手指轻轻敲击着案几，发出笃笃的声响。他当然明白这个道理。双管齐下之策，东路的关键在于“逼真”。如果连渡江的架势都摆不出来，谈何牵制主力？
“水军短板，非独我东路之患，实乃全局之碍。”吕布冷声道，“此事，长安该有对策了。”
长安确实在紧锣密鼓地应对。丞相府内，曹豹正与诸葛亮、以及紧急召回的糜竺、孙乾等负责财政和后勤的重臣议事。桌案上摊开着最新的各地水军实力评估报告和钱粮预算。
“情况比预想的还要严峻一些。”诸葛亮眉头微蹙，“荆州水军训练不足，缺乏骨干；合肥方向更是几乎从零开始。而我军战略，东西两路皆与水息息相关。荆州需突破，合肥需佯攻，没有一支至少能‘撑得住场面’的水军，一切皆是空谈。”
糜竺指着账册：“丞相，军师，水军耗费极大。一艘中等楼船，所费钱粮相当于千副精良铠甲。训练水手，损耗的船只、器械、日常粮饷，更是步军数倍。如今国库虽有所积累，但要同时支撑两路大军、尤其是大规模扩建水军，压力巨大。且时间紧迫，恐有钱也难速成。”
曹豹揉了揉太阳穴，他这几日为了水军和后勤的事，几乎没怎么合眼。“钱粮要挤，时间要抢，但水军必须加强！此非一时之需，乃千秋之业。即便平定了江东，将来巩固海疆、巡弋江河，亦需强大水师。”
他站起身，走到悬挂的巨幅地图前，手指划过漫长的海岸线和江河网络：“水军之根本，在于人。熟悉风浪、精通舟船之人。我意，立即以朝廷名义，颁发‘募水手令’！”
“募水手令？”孙乾疑问。
“对！”曹豹斩钉截铁，“第一，派干员前往青、徐、冀、幽等沿海州郡，大量招募熟悉海况、有航海经验的渔民、船户。许以重利，允其携家带口迁至荆州、江淮安置，其子弟可优先入水军，立功受赏。这些人或许不懂战阵，但他们是真正的‘弄潮儿’，是水军的基石！”
“第二，”他手指移向内陆，“荆襄、湖广之地，江河湖泊纵横，多有世代以船为生的船工、排客（放木排者）。这些人精通内河航行，熟悉水文。由荆州、扬州（指汉军控制的江北部分）地方政府出面，广泛征募，同样给予优厚待遇，编入水军或负责运输、造船。”
“第三，”曹豹看向诸葛亮，“孔明，荆州、益州是否有擅长水战、但因种种原因未被重用的旧将或地方豪杰？可令云长、还有益州的李严等人，留心察访，不拘一格，征辟启用。我们需要有经验的水战将领来带兵，光靠陆将转职，事倍功半。”
诸葛亮点头：“亮即刻去信。荆州确有一些当年刘景升（刘表）时期的水军旧部，散落民间。益州巴郡等地，也有熟悉川江航行的部族首领。”
“第四，训练！”曹豹目光炯炯，“不能再沿用老办法慢慢磨。要革新训法！将新募水手、原有水军，与北军精锐步卒混合编组。让北军悍卒学习操舟、水性，让水手、船工接受严格的军纪和陆战训练。在江边、湖边设立大型水寨，模拟各种水文气，进行高强度、实战化的对抗演练。可设立奖惩制度，以赛促训！同时，工部、将作监要派匠师随军，随时解决船只、器械使用中的问题，并搜集改进意见。”
他环视众人：“此事，由丞相府牵头，兵部、工部、户部及荆州、江淮都督府协同办理。要人给人，要钱给钱，要物给物！三个月内，我要看到荆州水军能较为熟练地进行编队航行和基础战术配合；合肥方向，至少要练出一支能搭载数千精锐、在弩炮掩护下做出强渡姿态的船队！”
“三个月？”糜竺倒吸一口凉气，“丞相，这……”
“没有讨价还价的余地！”曹豹语气不容置疑，“这是死命令！平江东之战，可能就在明年！水军的短板，必须在总攻发起前，尽可能补上一块！告诉各级官吏、将领，这是当前第一要务！办得好的，重赏！延误懈怠的，严惩不贷！”
一道道措辞严厉、要求具体的政令和军令，从长安丞相府和兵部雪片般飞出，驰往各地。沿海州郡的港口、渔村，开始出现朝廷派出的“募水使”；荆襄、湖广的江河码头上，贴出了醒目的招募告示；江陵、夏口、合肥、巢湖等地的大型水寨里，前所未有的高强度、混合编组训练日夜不休地展开。北方的旱鸭子被逼着下水扑腾，南方的船把式被勒令学习号令阵型，匠师们围着新船和弩炮打转改进……
长江两岸，汉军与吴军都在争分夺秒。一边是加固防线、精炼水师，另一边是拼命弥补短板、锻造新的水战力量。浩荡的江水默默流淌，仿佛在冷眼旁观着两岸的忙碌，等待着检验哪一方，能真正将自己的意志与力量，施加于这亘古不息的水道之上。水师的短板，如同横亘在汉军一统之路前的又一道无形关隘，正在被以一种近乎疯狂的速度和决心，强行冲击、填补。
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