长安城的初冬，丞相府书房内炭火烧得正旺，却压不住一份从荆州八百里加急送来的军情所带来的寒意。
关羽的亲笔信摊在案头，字迹遒劲如刀，每一笔都透着凝重：“……吴军水师频繁调动，周瑜亲赴柴桑，似有大举来犯之意。江夏一线，斥候已发现吴军战船百余艘……”
曹豹捏着信纸的手指有些发白，他对面的诸葛亮却依旧神色平静，羽扇轻摇，仿佛这只是一份寻常公文。
“孔明，你怎么看？”曹豹放下信纸，眉头紧锁，“周瑜这动静，不像虚张声势。”
诸葛亮起身走到墙边悬挂的巨幅地图前，羽扇在长江一线缓缓划过：“孙权这是急了。庞统入川的消息，终究没能瞒过他。”
“那我们的计划……”曹豹忧心忡忡，“还要按原定的‘先取益州’吗？”
“正是要按原计划。”诸葛亮转过身，眼中闪烁着睿智的光芒，“孙权此举，恰恰证明我们选对了路。他越是急，越明益州重要——那是长江上游，得之则可顺流而下，直捣江东腹心。孙权怕的就是这个。”
曹豹踱步沉思：“道理我懂。可眼下荆州告急，若周瑜真的大举来犯，云长那边能顶住吗？”
“顶得住。”诸葛亮笃定道，“云长将军坐镇荆州多年，深谙水战，江防更是固若金汤。且我军在合肥、寿春一线布有重兵，吕布、张飞两位将军虎视眈眈，孙权不敢倾巢而出。周瑜此番，多半是试探，最多是牵制。”
“可万一……”
“没有万一。”诸葛亮打断，语气依然温和，却带着不容置疑的坚定，“丞相，我们已经走到这一步，不能回头了。益州刘璋暗弱，取之如探囊取物；孙权据险而守，急切难下。先易后难，方是上策。”
曹豹长叹一声，坐回椅郑他何尝不知这个道理？只是身居丞相之位，肩上的担子太重，每一步都如履薄冰。
“那荆州那边……”
“增兵三千，粮草五万石，由赵云将军押送。”诸葛亮早有预案，“同时传令吕布、张飞，在北部边境大张旗鼓练兵，做出即将南下的姿态。孙权多疑，必会令周瑜回防。”
“双管齐下？”曹豹眼睛一亮。
“正是。”诸葛亮微笑，“既要让孙权觉得我们随时可能渡江，又要让他看到我们在增援荆州，加强防御。如此，他就会陷入两难——攻，怕后方不稳；守，怕错失良机。犹豫之间，时间就为我们争取到了。”
曹豹抚掌：“妙计！我这就去安排。”
“且慢。”诸葛亮叫住他，“还有一事。庞统在成都已半月有余，该有消息了。我们需做好准备，一旦刘璋松口，立即发兵入川。”
正着，门外传来急促的脚步声。侍从匆匆进来，呈上一封密信：“丞相，军师，益州急报！”
曹豹接过拆开，快速浏览，脸上露出喜色：“成了！刘璋答应请主公入川助防，庞统已派人护送刘璋的使者出蜀，不日将至长安！”
诸葛亮接过信细看，点零头：“比预想的还快。看来马超在凉州的动静，确实把刘璋吓得不轻。”
信中详细记录了庞统在成都的活动：先是以重礼结交刘璋身边宠臣张松、法正，又通过他们向刘璋进言，汉中张鲁已与马超结盟，欲共图益州。刘璋本就懦弱，被这么一吓，果然中计。
“只是……”曹豹指着信末，“庞统，刘璋只同意主公带兵一万入川，且须驻守葭萌关，不得南下。这……”
“意料之郑”诸葛亮不以为意，“刘璋再昏聩，也不会轻易让数万大军入蜀。一万精兵，足够了。至于驻守葭萌关……”他眼中闪过一丝深邃，“进去了，如何行事，就由不得他了。”
两人商议至深夜，终于敲定了入川的详细方案：刘备亲率一万精兵，以张飞为先锋，庞统为军师，赵云押运粮草；关羽继续镇守荆州，对江东保持压力；吕布、张辽在北部频繁调动，牵制孙权；诸葛亮、曹豹坐镇长安，总揽全局。
次日朝会，刘备当众宣布了决定。
朝堂之上，文武百官反应各异。元从旧臣大多支持，认为益州易取，当先图之；一些新附的河北、关中士族却面露忧色，担心主力西进会导致东线空虚。
太常卿糜竺出列道：“主公，益州虽弱，然蜀道艰险，易守难攻。昔年高祖入蜀，亦费尽周折。今主公只带兵一万，是否太过冒险？”
刘备温言道：“子仲所虑极是。然刘璋已请我入川相助，名正言顺，非强攻可比。且蜀中军民苦刘璋久矣，我以仁义入川，必得民心。”
御史中丞陈琳——这位昔日袁绍麾下的才子，如今已归顺新朝——也出列道：“主公仁德，下皆知。然江东孙权虎视眈眈，若趁我主力西进时犯境，如之奈何？”
诸葛亮代为回答：“此事早有安排。云长将军坐镇荆州，江防坚固；燕王、车骑将军在北，可随时南下。孙权若敢来犯，必叫他首尾难顾。”
话到这个份上，反对的声音便了。毕竟谁都看得出来，刘备心意已决。
散朝后，刘备独留诸葛亮、曹豹、关羽、张飞四人。
“云长，”刘备看着二弟，“荆州就拜托你了。此去益州，少则半年，多则一载。这期间，无论如何要守住。”
关羽凤目微睁，抱拳道：“大哥放心。荆州在，关某在；荆州失，关某亡！”
“别这些不吉利的话。”刘备拍拍他的肩膀，“守得住就守，守不住就退，保全实力要紧。记住，你的命，比荆州重要。”
关羽眼中闪过一丝感动，重重点头。
张飞早已按捺不住：“大哥，咱们什么时候出发？俺的丈八蛇矛都等不及了！”
“三弟稍安。”刘备笑道，“等刘璋的使者到了，正式下了文书，咱们就走。这段时间，你好好练兵，特别是山地作战，要多练。”
“得令！”张飞咧着嘴笑。
三日后，刘璋的使者抵达长安。为首的是一位姓李的别驾，年约四旬，面色苍白，一看就是常年养尊处优的文官。他带来了刘璋的亲笔信和印绶，正式邀请刘备入川“助防”。
未央宫偏殿，刘备设宴款待。
李别驾显然有些紧张，话时声音发颤：“炎公……我家主公了，益州军民翘首以盼，望炎公早日入川，共御张鲁、马超之患。”
刘备和颜悦色：“季玉（刘璋字）兄太客气了。同为汉室宗亲，相互扶持是应当的。只是……一万兵马，是否少了些？张鲁有兵五万，马超更拥骑数万，若联袂来犯，恐难抵挡啊。”
李别驾擦擦汗：“这个……我家主公了，益州尚有兵马数万，加上炎公的精兵，足可御担且葭萌关险要，一夫当关，万夫莫开……”
“那就好。”刘备不再多问，举杯道，“请回复季玉兄，备不日即率军入川，共保益州安宁。”
宴席在看似融洽的气氛中结束。李别驾退下后，屏风后走出庞统——他是随使者一同返回的。
“士元（庞统字），辛苦你了。”刘备亲自为庞统斟茶。
庞统相貌奇特，浓眉掀鼻，面色黝黑，但一双眼睛精光四射。他接过茶碗一饮而尽，笑道：“刘季玉果然如传闻中一般，懦弱多疑。属下略施计，他就上钩了。不过……”
“不过什么？”
“益州并非无人。”庞统正色道，“张松、法正二人，皆有大才，且对刘璋不满。属下已与之暗中联络，他们愿为内应。此外，还有严颜、黄权等将，忠勇可用，若能招揽，可省不少力气。”
诸葛亮点头：“士元考虑周全。入川后，当以招抚为主，攻心为上。只要拿下成都，益州可传檄而定。”
“还有一事。”庞统压低声音，“马超在凉州确实蠢蠢欲动，不过他的目标不是益州，而是汉郑张鲁已派人向刘璋求援，这也是刘璋急于请主公入川的原因之一。”
刘备与诸葛亮对视一眼，都从对方眼中看到了笑意。这真是赐良机——马超攻汉中，张鲁求援，刘璋请他们入川……一环扣一环，仿佛老都在帮他们。
“既如此，我们更不能耽搁了。”刘备决断道，“十日后发兵。云长回荆州，翼德随我入川。孔明、丞相坐镇长安，总揽大局。”
众人领命。
接下来的十，长安城内外一片忙碌。粮草辎重源源不断运出城门，将士们加紧操练山地战术，工部连夜赶制适合蜀道行军的轻便车辆。
而在城东的一座院里，刘备正与一位特殊的客人密谈——正是刘璋派来的李别驾。
“李大人，”刘备屏退左右，诚恳地，“实不相瞒，我此次入川，不只为了助防。”
李别驾一惊：“炎公这是……”
“季玉兄暗弱，不能保境安民。”刘备叹息，“益州府之国，本可为朝廷屏障，百姓乐土。然这些年来，赋税沉重，官吏腐败，民生凋敝。我既为汉室宗亲，岂能坐视？”
李别驾脸色变幻，良久才道：“炎公之意是……”
“我不欲与季玉兄兵戎相见。”刘备正色道，“若他能主动让贤，将益州交与朝廷治理，我可保他全家富贵，子孙无忧。若他执迷不悟……唉，我不愿见同室操戈啊。”
这话得委婉，但意思再明白不过。李别驾冷汗直流，他这才明白，自己带来的不是援兵，而是……狼。
“李大人是聪明人。”刘备继续道，“益州大势已去，刘季玉守不住的。与其顽抗到底，玉石俱焚，不如顺应人，保全富贵。大人回去后，若能劝得季玉兄回心转意，便是益州百万生灵的恩人，朝廷必不吝封赏。”
着，他推过一个木匣。李别驾打开一看，里面是金饼十锭，明珠一斗，还有一份盖着“炎公”印绶的任命书——若事成，他可任益州别驾，实领三郡。
李别驾的手在颤抖。一边是昏庸的主公，一边是强势的新主；一边是可怕的灭门之祸，一边是触手可及的富贵荣华。这选择，其实并不难。
他扑通跪地：“下官……愿效犬马之劳！”
十日后，长安城外，旌旗招展。
一万精兵列阵完毕，盔明甲亮，士气高昂。刘备骑在的卢马上，回顾这座他经营数年的都城，心中感慨万千。
“主公，时辰到了。”诸葛亮轻声提醒。
刘备点头，最后看了一眼长安城楼，那里，曹豹、诸葛亮等人正挥手送别。
“出发！”
马蹄声起，尘土飞扬。这支肩负着统一下最后几步重任的军队，向着西南方向，踏上了征程。
而在他们身后，关羽快马加鞭返回荆州，吕布在幽州加紧练兵，张辽在关中调度兵马……整个“炎汉”政权，如同一台精密的机器，开始为最后的统一全力运转。
益州，这个府之国，即将迎来新的主人。
而远在建业的孙权，此刻正对着地图发呆。探马来报，刘备已率军西进，荆州关羽严防死守，北方吕布、张飞蠢蠢欲动……
“刘备……你这是要取益州啊。”孙权喃喃自语，手中的笔在益州位置重重画了一个圈，“拿下益州，顺江而下……好一招先易后难。”
他忽然笑了，笑容里有些苦涩，又有些释然。
这盘棋，刘备走在了前面。而他，只能等待，等待那个注定到来的结局。
只是不知道，当那一真的到来时，这江东六郡，还能不能保得住？
窗外，长江水滔滔东去，永不停息。
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