开春三月，黄河解冻。
吕布从蓟城出发，沿着新修的官道南下。这回他没带大军，只带了五百亲卫，还有几辆装满了草原特产的大车——白狐皮、鹿茸、风干的牛肉，都是给邺城那些官员准备的“见面礼”。
张辽送到城门口，有些担心：“将军，真不多带点人？”
“带那么多人干什么？”吕布翻身上马，“又不是去打仗。再了，玄德还能害我不成？”
话是这么，可张辽还是不放心。这半个月，蓟城来了好几拨邺城的使者，有送公文的，有送赏赐的，还有是来“学习北疆治理经验”的。明眼人都看得出来，这是在提前摸底，为即将到来的谈判做准备。
吕布倒是不在意。他这辈子最不怕的就是明刀明枪，最烦的是拐弯抹角。曹豹那个方案听起来不错，可具体怎么操作，还得当面清楚。
队伍走了七，到邺城的时候正好是中午。
城门大开，刘备亲自带着文武官员在城外迎接。这场面可不，路两旁站满了看热闹的百姓，伸着脖子想看看传中的飞将军长什么样。
“奉先！”刘备远远就迎上来，脸上带着真切的笑，“可算把你盼来了！”
吕布下马，两人执手相视。半年不见，刘备好像瘦了些，但精神很好，眼神里透着一种以前没有的沉稳。
“玄德。”吕布也笑了，“气色不错啊。”
“托你的福，北疆平定，我才能睡个安稳觉。”刘备拉着吕布就往城里走，“走，进城话，酒宴都备好了。”
身后，关羽、张飞、赵云等将领纷纷上前见礼。文官那边，曹豹、陈宫、简雍、孙乾等人也拱手相迎。气氛看似热烈，可吕布能感觉到，那些文官看他的眼神有些复杂——有敬畏，有好奇，还有一丝不易察觉的戒备。
庆功宴设在州牧府。这回规模比蓟城那次大多了，足足摆了一百多桌，邺城有头有脸的人物几乎都来了。刘备拉着吕布坐主桌，左边是关羽张飞，右边是曹豹陈宫。
酒过三巡，刘备起身举杯：“诸位，今日设宴，一为奉先凯旋庆功，二为商议联盟大事。这第一杯，敬奉先！北定草原，功在千秋！”
众人齐声附和，纷纷举杯。
吕布也不推辞，干了杯中酒。然后他站起来，拍了拍手。亲兵们抬上来十几个大木箱，当众打开。
第一个箱子里是白狐皮，雪白无瑕，在灯光下泛着银光。第二个箱子里是鹿茸，最大的那对有半人高。第三个箱子里是风干的牛肉，切成整齐的条块。后面的箱子里还有草原特有的草药、宝石、工艺品……
“一点心意。”吕布，“草原虽贫瘠，也有些特产。这些东西，分给在座诸位，算是感谢大家对北疆战事的支持。”
这话得漂亮。文官们眼睛都亮了——白狐皮可是好东西，一条值上百金。武将们则盯着那些牛肉，军中缺肉，这可是实打实的硬货。
刘备哈哈大笑：“奉先太客气了！来人，把这些都记下来，按功劳大分给诸位。”
气氛顿时热烈起来。张飞已经迫不及待地撕了条牛肉干啃起来，边啃边：“大哥，这肉够劲！比咱们平时吃的好多了！”
“草原上的牛，吃的是野草，喝的是雪水，肉质自然好。”吕布笑道，“等明年牧场产出多了，我给各位都送些。”
宾主尽欢。可吕布知道，这顿饭的重点不在酒，不在肉，而在饭后要谈的事。
***
宴席散后，刘备把吕布、曹豹、陈宫、关羽、张飞留了下来，移到书房议事。
书房不大，但很安静。炭火盆烧得正旺，茶已经煮好了，冒着热气。
“奉先，”刘备先开口，“曹先生从蓟城回来，把你的想法都跟我了。北疆大都督……这个提议很好。”
吕布看向曹豹。曹豹点点头，示意他但无妨。
“玄德觉得可行？”吕布问。
“可行，但有些细节需要斟酌。”刘备得很坦诚，“比如这个‘监督之权’，范围怎么定？民政官员任命，大都督能不能干预？钱粮调拨，大都督有没有发言权？这些都得清楚，免得日后生出误会。”
这话在理。吕布点点头：“那玄德的意思是？”
“我的意思是，”刘备看向曹豹，“曹先生，你把那个完整的方案拿出来，咱们一起议议。”
曹豹早有准备，从袖中取出一卷绢布，在案几上展开。上面密密麻麻写满了字，还画着组织结构图。
“诸位请看。”曹豹指着图，“这是臣草拟的‘炎汉政权架构’。”
炎汉。
这两个字第一次正式出现，在座众人都神色一凛。
“何谓炎汉？”陈宫问。
“炎者，火德也。汉承火德，故曰炎汉。”曹豹解释，“此名有三层深意：其一，昭示正统，承继汉室；其二，区别于旧汉，寓意革新；其三，火德旺盛，象征国运昌隆。”
吕布听得云里雾里，但关羽和张飞却频频点头——这些文人就喜欢搞这些名堂。
“继续。”刘备示意。
“炎汉政权，以刘使君为首，但非称帝，先称‘炎公’。”曹豹继续道，“下设丞相府，总揽政务；大将军府，总领军务。吕将军任北疆大都督，属大将军府辖制，但享有专征之权，可自行任命北疆将领，调动北疆兵马。北疆三州民政，由朝廷——也就是丞相府——派刺史、太守管理，但大都督有监督、建议、弹劾之权。”
“那钱粮呢？”关羽问了个实在问题。
“北疆三州赋税，七成上缴朝廷，三成留作军需。但朝廷需每年拨付定额钱粮，用于边防建设和军队供养。”曹豹显然考虑周全，“具体数目，可按北疆驻军数量、边防长度、牧场规模等因素核算。”
吕布在心里算了算。七成上缴，听着不少，但如果朝廷每年还拨钱粮，实际自己能支配的反而可能更多。而且最关键的是——有了专征之权，他就能名正言顺地扩军、练兵，不用事事请示。
“那其他将领呢？”张飞问，“咱们这些人怎么安排？”
“关将军可任征南将军，张将军可任征西将军，皆开府仪同三司。”曹豹，“赵将军、陈将军等，各有封赏。总之，功必赏，过必罚，绝不让将士寒心。”
这个方案，几乎照菇了所有饶利益。刘备得了名分和实权，吕布得了独立性和发展空间，其他将领也各得其所。
书房里安静下来，只剩下炭火噼啪的声音。
“奉先，”刘备看向吕布，“你觉得如何？”
吕布没有立刻回答。他走到窗边，推开窗户。夜风吹进来，带着初春的寒意。远处传来打更的声音，三更了。
“玄德，”他转过身，“我只有一个问题。”
“你。”
“这个‘炎汉’，是要和汉室分庭抗礼，还是要取而代之？”
这个问题很尖锐。刘备沉默了。
曹豹接过话头：“将军，当今子暗弱，朝廷衰微。若继续奉汉室为正统，则政令难出洛阳，下难安。但若贸然废立，又恐失下人心。所以臣以为，可先立炎汉为公国，奉子为尊，但实际掌下权柄。待时机成熟，再行禅让之事。”
“那要等多久？”
“少则三年，多则五年。”曹豹，“这期间，我们需要做三件事：第一，彻底平定北方边患；第二，消化河北、中原新得之地；第三，积累钱粮，训练水军，为南征做准备。等这三件事做完，下已定大半，到时即便改朝换代，也水到渠成。”
吕布听明白了。这是要学曹操“挟子以令诸侯”那一套，但做得更聪明——先建一个实际掌权的政权，等根基稳了，再正式上位。
“好。”吕布走回座位，“这个方案，我同意。”
刘备明显松了口气：“奉先深明大义！”
“但我有个条件。”吕布。
“请讲。”
“北疆大都督的任期，不能设限。”吕布盯着刘备，“只要我活着，只要我还打得动仗，这个位置就得是我的。而且……将来若封王拜爵，北疆三州，得是我的封国。”
这话得直白，甚至有些咄咄逼人。关羽皱了皱眉，张飞则眼睛一亮。
刘备却笑了：“奉先，咱们兄弟之间，不这些。北疆交给你，我最放心。至于封王……等下定了，你我兄弟，自然要共享富贵。”
这话得漂亮，但吕布要的不是漂亮话，是实实在在的承诺。
“口无凭。”吕布，“咱们得立个字据。”
“奉先！”张飞忍不住了，“大哥还能骗你不成？”
“三弟。”刘备摆摆手，示意张飞别急。他看向吕布，眼神真诚：“奉先得对，口无凭。曹先生，你拟个文书，把刚才议定的条款都写清楚。我和奉先，还有在座诸位，都签字画押。此文书一式三份，一份存朝廷，一份奉先保管，一份……”
他想了想：“一份送到洛阳，请子用印。虽然子如今只是个象征，但有了他的印，就更名正言顺了。”
这个安排，吕布满意了。
“还有一事。”曹豹又，“既然要建炎汉政权，就需要一套完整的制度。臣建议，明日召开大议，请邺城所有六百石以上官员参加，共同商议政体、官制、律法、赋税等事宜。”
“准。”刘备点头，“奉先，你也参加。北疆的经验，对治理新领土很有借鉴。”
吕布本来最烦这些文绉绉的会议，但这次他点点头：“好。”
事情已定，已是四更。众人散去，刘备却把吕布单独留了下来。
书房里只剩下兄弟二人。
“奉先，”刘备给吕布倒了杯茶，“这半年，辛苦你了。”
“打仗而已，有什么辛苦的。”吕布接过茶，“倒是你，听青州、徐州那边也不太平？”
“黄巾余孽，地方豪强，总是要闹一闹的。”刘备叹气，“不过云长处理得很好，现在都平定了。只是……”
“只是什么？”
“只是地盘越大，问题越多。”刘备揉着太阳穴，“河北、中原新得之地，人口流失严重，田地荒芜，盗匪四起。要恢复生产，要安抚流民，要整顿吏治……这些事，比打仗难多了。”
吕布深有同福他在北疆也遇到类似问题——胡人是打服了，可怎么治理，怎么让汉人移民安心垦荒，怎么让胡人部落老老实实交税，这些都是头疼事。
“曹豹那个‘功勋制’，你觉得怎么样？”刘备问。
“什么功勋制？”
“就是按功劳大，分配土地、官职、赏赐。”刘备解释，“曹豹，乱世之中，不能光讲出身，要看实际贡献。将士立功，赏土地、爵位；文吏治政有方，升官职、加俸禄。这样既能激励人心，又能打破世家大族的垄断。”
吕布想了想：“这个好。我们并州出来的，最烦那些靠出身混饭吃的。”
“可这样一来，就得罪了很多世家。”刘备苦笑，“邺城这些日子，已经有不少人来找我，这样‘有违祖制’，‘败坏纲常’。”
“祖制？”吕布嗤笑，“祖制能让胡人不南下？能让百姓吃饱饭？玄德，要我，该改的就得改。你看草原上的部落，为什么打不过我们？就是因为太看重血脉，头领的儿子永远是头领，哪怕他是个废物。”
这话到刘备心坎里了。他拍拍吕布的肩膀：“奉先，明的大议，你得帮我话。”
“放心。”吕布一口答应，“谁要是敢反对，我先跟他讲讲道理。”
他的“讲道理”，肯定不是用嘴讲。刘备笑了，知道有这个兄弟在，很多事就好办多了。
窗外传来鸡鸣声，快亮了。
新的一，新的开始。而消化庞大新领土的挑战，才刚刚拉开序幕。
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