因雨路难行，周萧景原本三日的车程，延迟了一日到的京城。
好像全国都在下雨，京城也不例外。
周萧景主仆二人就近户部不远处的客栈里安顿下来后，歇息了一晚。
次日，周萧景早早起床，与元吃过早饭，撑了伞便往户部去。
到的户部，因时辰尚早，户部还未上值开门，周萧景等在门前。
雨丝斜斜飘落，沾湿了周萧景的玄色锦袍下摆。
元站在主子身侧，不时抬眼看向户部大门，又怕扰了主子思绪，只悄悄拢紧了背在肩上的包袱。
半个时辰后，户部大门开启的同时，江尚书的马车也停在了户部门前。
雨幕中，车帘被侍者轻轻掀开，江尚书身着藏青官袍，稳步踏下车来。
他目光扫过门前，一眼便瞧见立在屋檐下的周萧景，眉峰微挑，快步上前：“周老板，怎到得这般早。”
周萧景拱手行礼，声音沉稳：“见过江大人，在下不敢耽搁，今日特意早些过来候着。”
江尚书点点头，目光掠过他沾着雨珠的袍角，又瞥了眼一旁屏声静气的元，温声道：“雨下得紧，站在这里受凉就不好了。随我进来吧，值房里已备好热茶，先暖暖身子。”
罢，江尚书率先往大门内进，周萧景与元紧随其后。
户部院内青石板路被雨水冲刷得发亮，两侧的古槐枝叶低垂，水珠顺着叶脉滚落，溅起细碎的水花。
江尚书边走边道：“虽你迟来一日，我知定是雨难行，路上耽搁了。”
“回江大人，的确是的，一路来雨没停歇过。马车跑不起来，因此误了时日。”
“晚一日无妨。”江尚书嘴里应着，人已进了尚书值房，招呼周萧景，“周老板，看茶！”
“多谢江尚书！”待江尚书在桌案后坐下身，周萧景才在桌案前的椅上入坐。
伺茶厮端来茶水后退下。
江尚书抬手示意周萧景用茶，自己端起茶杯，提起杯盖，用杯盖拂了拂杯中浮在水面的茶叶，喝了两口热茶。
随后道:“周老板，昨日我粗略看了看这一季周记的账目。相比往年，利银竟少了大半有余。这让我户部如何向圣上交代。”
周萧景知江尚书定全责疑周记下滑的厉害的利银数。面色平静，沉声回话:“回江大人，因市场竞争激烈，僧多粥少，周记各分号生意纷纷受挫，营业总额下滑厉害。甚至，已关闭了二十余家门店。”
“生意真的这般难做吗？到了关门的境地？”江尚书看向周萧景，神情凝重。
“回江大人，那关闭的二十余家门店，已亏损了大半年。若再不及时止损，恐赔得更多。”周萧景如实禀报。
江尚书放下茶杯，目光沉了几分：“止损是常理，可周记是朝廷钦点的皇商，掌着半数漕运粮草的采买，利银骤降至此，不仅是你周家的事，更是户部的心头患。”
顿了顿，江尚书话锋微转，“我倒是听闻，近来有几家新开的商行，背后似有勋贵撑腰，专抢你周记的路子，可有此事？”
周萧景的眼底掠过一丝沉郁，如实应道：“确有此事。那些商行不计成本压价，又借着勋贵的名头打通了沿途关卡。我周记的货船屡屡被刁难，运费涨了三成，生意自然难以为继。”
他声音虽稳，却藏了几分无奈，“在下也曾试着与对方交涉，可对方仗着后台强硬，根本不予理会，反倒变本加厉抢了好几笔朝廷的急单。”
江尚书蹙起眉头，沉吟片刻：“勋贵插手商道，本就不合规矩，还敢动漕运粮草的差事，真是胆大包。”他抬眼看向周萧景，目光锐利却带着几分笃定，“你且放心，此事我已知晓，断不会让周记白白受委屈。不过——”
话锋一顿，江尚书的话里添了几分郑重：“眼下圣上正查漕运账目，你周记的利银缺口太大，总得有个法。我可以帮你压下此事，也能帮你疏通沿途关卡。可你得给我一个准话，三个月内，能不能把周记的利银提上来？若是不成，别我保不住你，便是你周记的皇商身份，恐怕也要保不住了。”
周萧景闻言，立刻起身拱手，恭声应道：“多谢江大人成全！在下定尽全力，在三个月内，将周记的利银提至与往年相同！”
江尚书看着周萧景坚定的神态，眉峰稍稍舒展，抬手示意他坐下：“我信你周老板的本事。”
他从桌案下取出一份文书，推到周萧景面前，“这是我昨日让人拟的，特许你周记动用漕运备用码头，沿途关卡凭此文书可优先通行，运费也会帮你协调减免两成。”
周萧景拿起文书，指尖触到纸面，心头一暖，再次拱手：“在下多谢江大人！大恩大德，在下没齿难忘！”
“不必谢我，”江尚书摆了摆手，语气缓和了些，“我帮你，也是帮户部，更是帮朝廷稳住漕运。你只需记住，好好做事，莫要辜负我对你的信任，更莫要辜负圣上的恩宠。”
周萧景点头，沉声道：“属下明白，定不辱命。”
窗外的雨渐渐了些，站立一侧的阿元，见两人谈话落幕，悄悄松了口气。
周萧景心翼翼收好文书，轻令元将周记这个季度的总账册拿来。
元卸下肩上的包袱，打开来，从中取出装着周记总账册与上缴国库银票的锦袋，双手捧着，稳稳递到周萧景手上。
周萧景拉开锦袋口，将账册与银票放到桌案上，恭声道:“江大人，这是周记这一季的总账册和要缴纳的利银，请您过目。”
江尚书一边拿过账册和银票，一边吩咐在门边候着的厮:“将李、何二位侍郎请来！”
“是，大人！”厮领令退下。
一会功夫，李、何二位侍郎便进房来，向江尚书拱手行礼。
“二位侍郎，这是周记的账册和上缴国库的银票，劳烦二位对一下账，若无误，周老板便可自行离去。”江尚书将手里的账册与银票递上。
李侍郎忙去接下，两人同声应下。
“周老板，请随我来！”何侍郎招呼周萧景，并率先往门外去。
“江大人，叨扰了！”周萧景起身向江尚书拱手一礼，在江尚书的颔首下，随着两位侍郎前往侍郎值房对账。
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