萧望的归来，比预定的时间晚了整整五。
他是在一个铅灰色黎明，被一队快马接应进真定南门的。
三匹马，四个人——萧望、那名轻赡察事营护卫，以及两名气息奄奄、被紧紧绑缚在马背上的重伤员。
人和马都像是从冰窟里捞出来的，胡须、眉毛、甚至破烂的皮袄边缘，都结着一层厚厚的、白森森的霜。
马匹口鼻喷着浓重的白气，浑身被汗水与雪水浸透，一进城门，前蹄便是一软，几乎跪倒在地。
萧望几乎是滚鞍落马，双腿僵硬得已不听使唤，直接摔在冰冷的青石板路上。
但他立刻挣扎着爬起，第一句话便是嘶哑着嗓子对迎上来的韩承亲兵道：“快！救他们！带去李郎中处！我要立刻见陈大人！”
真定行辕内，炭火烧得正旺。
陈策披衣坐在案后，手里拿着一份刚刚送到的、来自金陵的密报，眉头微锁。
密报是阿丑辗转送来的，言朝中关于北伐“耗费”与“缓进”的议论愈发甚嚣尘上，赵勉一党活动频繁，永王虽仍未对陈策的请辞做出明确批复，但已有意无意地透露出，欲派一员“钦差”北上“巡视军情、慰劳将士”的口风。
这“巡视”二字，颇堪玩味。
就在这时，门外传来急促的脚步声和亲兵低声的禀报：“大人，萧望回来了，在外求见，形容……甚是狼狈。”
陈策立刻放下密报：“快让他进来！”
门帘掀起，一股夹杂着冰雪、血腥和汗臭的凛冽寒气猛地卷入。
萧望踉跄着走进来，他比离开时瘦削了不止一圈，眼窝深陷，颧骨高耸，脸颊上还有几处冻伤和擦伤，嘴唇干裂乌紫，只有那双眼睛，依旧燃烧着一簇不肯熄灭的火光。
他欲行礼，身体却晃了晃。
陈策已起身快步上前，一把扶住他的胳膊：“不必多礼！坐下！来人，上热汤！”
亲兵端来滚烫的姜汤，萧望也顾不上烫，大口灌下几口，一股热流顺着喉咙滚下，冻得发僵的身体才似乎找回一丝知觉，但随之而来的却是更剧烈的颤抖。
“大人……幸不辱命……”萧望的声音沙哑得像砂纸摩擦，“见到耶律松山了……信和剑，都呈上去了……”
陈策按住他的肩膀，让他坐在炭火旁的胡凳上，沉声道：“慢慢，从头。”
萧望定了定神，从遭遇狄虏巡骑、同伴死伤、山谷苦等、被拔里速扣押，直到面见耶律松山的详细经过，一五一十，尽可能清晰地叙述出来。
他记性极好，将耶律松山当时的表情、语气、乃至帐内陈设、侍卫神情，都描述得细致入微。
最后，他复述了耶律松山提出的三个条件，以及那句“若你们连河北都站不稳，一切盟约，不过是一纸空文”。
陈策静静地听着，脸上看不出太多表情，唯有眼神深处，光芒时明时暗，如同炭火盆里跳跃的火苗。
直到萧望完，他才缓缓开口：“辛苦了。你做得很好，比我想象的还要好。先下去好生将养，李郎中会为你诊治。你那两位重赡同伴，我必不惜代价救治。”
萧望还想什么，陈策摆了摆手：“余下的事，我自有计较。你且安心休养。”
看着萧望被亲兵搀扶下去的背影，陈策重新坐回案后，目光落在跳跃的炭火上，久久未动。
耶律松山的反应，既在意料之中，又有些出乎意料。
意料之中的是对方的谨慎和现实。
作为夹在南朝与狄虏两大势力之间的地方豪强，耶律松山必然首鼠两端，待价而沽，绝不会轻易表态。
他要看到实实在在的利益和南朝的实力。
出乎意料的是对方消息的灵通和对南朝内部矛盾的洞悉。
“陈策自身难保”这句话，像一根细刺，扎进了陈策心里。
这明耶律松山在南朝内部，必有眼线，或者至少，与某些能够接触到高层动向的势力有所勾连。
狄虏？朝中某些人？
还是江南那些与北地有走私贸易往来的豪商？
更关键的是耶律松山提出的那三个条件。
互市章程、货物价格，这些虽是细节，但关乎利益分配，可以谈，也必须谈得清楚明白，否则后患无穷。
朝廷正式文书或意向诏书……这才是真正的难题。
以陈策如今“待罪留营”、兵权半卸的处境，要推动朝廷正式向一个北地部族首领做出盟约承诺，难度可想而知。
永王和朝中那些反对北伐或忌惮他陈策的人，必定会以此为借口，大加阻挠。
而第三个条件——“至少在明年开春之前，不能退，更不能大败”——看似只是要求南朝展现实力和决心，实则是最沉重、也最不容有失的考验。
它要求真定前线，必须顶住狄虏可能发起的反扑，必须在未来几个月内，至少维持住目前的战线，甚至要有所进取，才能让耶律松山相信，南朝北伐并非昙花一现，而是有持续作战、并最终获胜的能力。
压力，如山般压来。
“影七。”陈策低声唤道。
影七的身影如同鬼魅般出现在角落阴影里。
“两件事。”陈策的声音平静却带着不容置疑的冷意，“第一，加派精干人手，盯紧耶律松山部的一切动向，尤其是其与狄虏、以及与南朝内部任何可疑势力的接触。我要知道，是谁在向他传递消息。”
“第二，”陈策的目光转向北方，“派人去中山、河间，我要知道兀术最新的兵力部署和动向。耶律松山在观望，兀术……也绝不会坐以待保”
影七无声颔首，身影再次融入阴影。
接下来的几日，陈策如同上紧发条的机括，高速运转。
他召见了顾青衫，将耶律松山关于互市的要求详细告知，令其会同少数通晓贸易的属吏，在绝对保密的前提下，草拟一份尽可能详细、且对南朝有利的互市章程草案，包括可能的交易地点（初步选定在燕山南麓几处地形隐蔽、双方都能接受的隘口）、货物种类、定价原则、交易方式、争端解决机制等。
同时，开始秘密筹措一批可以作为“样品”或“定金”的紧俏物资，如质量上衬茶砖、精细的丝绸、优质的铁器等。
“此事关乎重大，一切需暗中进行，账目要另立，人员要可靠。”陈策叮嘱顾青衫，“章程草案拟好后，先报我过目。”
顾青衫领命而去，深知此事若成，或可打开北疆新局面，若泄露，则可能成为政敌攻击陈策“私通外番”的致命把柄，压力巨大。
与此同时，陈策与韩承的会议也更加频繁和深入。
主题只有一个：如何确保真定防线稳固，并在可能的情况下，向中山、河间方向施加压力，甚至创造战机。
韩承根据近期哨探回报，在地图上标出烈虏最新的兵力分布。
兀术确实在收缩力量，将散落在外的游骑和守备部队向中山、河间两座核心城池集中，同时征发民夫，加固城防，挖掘壕沟，摆出了一副长期固守的架势。
其麾下最精锐的骑兵，似乎也收拢了起来，不再轻易出战，像是在积蓄力量，等待时机。
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